Michel Akkermans: ‘Ik doe niet mee aan de startershype’

Met een kapitaalinjectie in het softwarebedrijf Cashforce groeit het lijstje investeringen van de ondernemer Michel Akkermans in starters tot een twintigtal. “Er is een startershype”, geeft hij toe. “Maar daar doe ik niet aan mee. Ik maak zeer oordeelkundig mijn huiswerk en investeer enkel in zaken die me interesseren.”

Michel Akkermans en de investeringsmaatschappij Volta Ventures injecteren 2 miljoen euro in Cashforce, een veelbelovend Vlaams softwarebedrijf gespecialiseerd in cashflowmanagement en-forecasting. De kapitaalverhoging moet de internationale doorbraak van Cashforce ondersteunen (zie blz. 44).

“Ik voel een grote affiniteit met de activiteiten van Cashforce”, vertelt Michel Akkermans (57) in zijn kantoor in Antwerpen. “Mijn eerste bedrijf FICS bood niet alleen elektronische betaaloplossingen, maar ook tools voor cashmanagement. Nu duik ik weer in die business. Dat voelt een beetje als thuiskomen.” Akkermans wordt voorzitter van de raad van bestuur van Cashforce: “Ik ga niet alleen meer geld, maar ook meer tijd in Cashforce investeren.”

Na FICS en Data4S verkocht Michel Akkermans in 2014, samen met zijn kompaan Jurgen Ingels, zijn derde bedrijf Clear2Pay. De Amerikaanse betaalreus FIS legde toen 375 miljoen euro op tafel. Sindsdien profileert Akkermans zich als een serieondernemer, die vooral in jonge technologiebedrijfjes investeert. Met de kapitaalinjectie in Cashforce en de recente investering in Yields.io heeft hij er nu al een twintigtal in portefeuille. Rentenieren is niet aan hem besteed. “Mijn pensioen is officieel mislukt”, lacht Akkermans.

Rombit, Awingu, NGData, IntellectEU, miDiagnostics, Sentiance, Cashforce, Yields.io,… De meeste mensen hebben nog nooit van die bedrijfjes gehoord. Wat is de rode draad in al uw investeringen?

MICHEL AKKERMANS. “De rode draad is enthousiasme. Enerzijds enthousiasme bij mij als investeerder, omdat het project me interesseert, omdat het product en de business goed zitten, omdat ik iets kan bijleren en omdat ik iets kan betekenen voor die jonge ondernemers. Anderzijds natuurlijk het enthousiasme van de starters zelf. Neem nu deze jongen ( Akkermans klopt Nicolas Christiaen, de CEO van Cashforce, op de rug). Het is moeilijk met Nicolas samen te zitten en onverschillig te blijven. Hij kent zijn product en weet iedereen ervoor enthousiast te maken. Daar word ik vrolijk van. Door met die jonge gasten leuke dingen te doen, voel ik mezelf weer jong.”

U was bestuurder en nu wordt u voorzitter van Cashforce.

AKKERMANS. “De titel is niet belangrijk. Ik wil gewoon Nicolas en zijn team zo veel mogelijk helpen. Deuren openen bij potentiële partners bijvoorbeeld. Cashforce werkt samen met internationale banken om toegang te krijgen tot de eindklant. Uit mijn periode als CEO van Clear2Pay heb ik heel wat contacten in die sector overgehouden. Zo kan ik Nicolas gemakkelijker bij bepaalde mensen introduceren.”

NICOLAS CHRISTIAEN. “Het model van Clear2Pay is voor Cashforce een voorbeeld voor productontwikkeling, strategie, commerciële benadering enzovoort. Wij werken ook met banken, we willen snel internationaliseren. Michel kan ons daarin veel bijbrengen.”

Hoelang kan Cashforce met 2 miljoen euro vers kapitaal?

AKKERMANS. “Dat hangt af van de ontwikkeling van de business ( lacht). Als je god aan het lachen wilt krijgen, moet je een businessplan schrijven. In werkelijkheid hangt alles af van de kansen. Ik ben er als ondernemer voorstander van agressief de markt in te gaan. Ik zou Cashforce het liefst een land grab zien doen: snel een dominante positie opbouwen in een aantal landen. Daarna liggen alle mogelijkheden open: versneld groeien, kleinere acquisities doen, … Met 2 miljoen euro kapitaal hebben we voldoende middelen om het bedrijf naar het volgende niveau te brengen.”

Is het management sterk genoeg om Cashforce naar dat volgende niveau te brengen?

AKKERMANS. “Ja, de twee oprichters, Nicolas en Bart Claes, kunnen dat. Liever competente jonge mensen dan iemand met vijftien jaar meer ervaring, maar die minder competent is. Ik heb zelf ook als dertiger mijn eerste grote contract in de Verenigde Staten getekend. Als Cashforce in de VS een vestiging opent, en dat is het plan, zullen we het team wel moeten versterken.”

Wat zijn de meeste beloftevolle bedrijven in uw portefeuille van start-ups?

AKKERMANS. “Daar kan ik onmogelijk op antwoorden. Dat is alsof ik aan u zou vragen welke van uw kinderen u het liefste ziet. Bovendien kun je als ouder maar zo gelukkig zijn als je ongelukkigste kind. Dat gevoel heb ik ook als investeerder: je zorgt zo goed mogelijk voor alle bedrijven waarin je investeert. Ik denk niet dat er echt slechte deelnemingen tussen zitten. Maar het is niet omdat de kaarten voor de ene vandaag zo liggen dat dat morgen ook nog zo is. Wie met start-ups werkt, moet beseffen dat alles snel kan veranderen.”

Er zit veel fintech in uw portefeuille.

AKKERMANS. “Ja, omdat mijn hele carrière zich in de fintech heeft afgespeeld, en omdat ik geloof dat ons land daarin veel competenties heeft. Maar het is meer dan fintech alleen. Met Yields.io en Scriptbook zitten we eerder in artificiële intelligentie en deep learning. Met Rombit in het internet der dingen met toepassingen voor havens en slimme steden. Alleen kun je het begrip ‘fintech’ zo ruim interpreteren dat zowat elk bedrijf eronder valt.”

U ziet fintechbedrijven niet als sectorverstoorders maar als partners van de klassieke spelers?

AKKERMANS. “Ik heb nooit geloofd in disruptieve fintech. Grootbanken hebben enorm veel middelen en het is moeilijk om hun stiel beter te doen. Kijk naar Apple Pay dat er niet echt in slaagt een verschil te maken. Dan kun je beter technologie leveren aan die banken. Er woedt momenteel een enorme concurrentiestrijd tussen de financiële instellingen. Als technologiebedrijf is het verstandiger niet aan die oorlog deel te nemen, maar wapens te leveren aan de strijdende partijen. Wie heeft het meeste geld verdiend aan de goudkoorts in Californië in de 19de eeuw? Niet de goudzoekers, maar de verkopers van houwelen en ziften.”

Wat is uw strategie als investeerder: ik gok op twintig paarden in de hoop dat één de jackpot wint?

AKKERMANS. “Dat is de historische strategie van een durfkapitalist: spray and pray. Koop van alles en bid dat er een winnaar tussen zit. Dat is zeker mijn aanpak niet. Als ik in iets investeer, heb ik het dossier in de diepte geanalyseerd en ben ik ervan overtuigd dat het goed komt. Pamica is mijn persoonlijke investeringsmaatschappij, waardoor ik snel kan handelen. Ik heb aan niemand verantwoordelijkheid af te leggen behalve aan mijzelf als ik ‘s morgens in de spiegel kijk. Maar ik doe wel mijn huiswerk. Als iets me interesseert, wil ik er graag hard op studeren.”

U bent ook een van de partners-investeerders en de voorzitter van de adviesraad van het investeringsfonds Volta Ventures. Hou verhoudt Volta zich tot Pamica?

AKKERMANS. “Wij investeren allebei in jonge groeibedrijven. Maar Volta heeft een sterk team van topmensen die op een veel grotere schaal actief zijn. Om u een idee te geven: Volta heeft vorig jaar 3000 dossiers behandeld. Bepaalde zaken doen we samen, zoals de investering in Cashforce. Er zijn co-investeringsregelingen afgesproken en bestuursmandaten worden verdeeld in functie van de toegevoegde waarde die iemand kan leveren. Soms ben ik dat, soms is dat Frank Maene (de managing partner van Volta, nvdr), soms een andere partner. Dat gebeurt allemaal in perfecte harmonie.”

Als Volta 3000 dossiers in een jaar voorgeschoteld krijgt, mogen we dan niet spreken van een startershype?

AKKERMANS. “Duidelijk. Vandaag moet een talentvolle jongere een bedrijf starten om hip te zijn. De creatie van talrijke incubatoren vergemakkelijkt dat proces. Op zich is daar niets mis mee. Maar de kwaliteit volgt de kwantitatieve aangroei niet met dezelfde snelheid. In die 3000 dossiers zitten mooie dingen, maar ook zaken waarvan je denkt: hmmmmmm. Ik heb het gevoel dat sommige start-ups het gewoon leuk vinden om start-up te zijn. Dat creëert een sfeer van zelfgenoegzaamheid. Terwijl je als starter vooral op de klant moet georiënteerd zijn. Dat bevalt me zo aan Cashforce. Het product wordt continu aangepast aan de behoeften van de klant.

“Kijk, sommige starters vinden zichzelf geweldig, ze gaan van financieringsronde naar financieringsronde, maar tonen fundamenteel te weinig interesse voor hun klant. Op termijn loopt dat slecht af. De durfkapitalist of de investeerder is niet degene die de salarissen zal blijven betalen, dat moeten de klanten zijn. Daarom luidt mijn belangrijkste advies aan jonge ondernemers: don’t forget your customers. Veel starters falen, maar ik vind wel dat je moet falen om de juiste reden.”