Lighthouse-CFO Matthias Geeroms over 370 miljoen euro kapitaal ophalen: ‘De hele techscene is aan het ontploffen’

Het Belgische techbedrijf Lighthouse heeft 370 miljoen euro vers kapitaal opgehaald bij een prestigieuze Amerikaanse investeerder. Twaalf jaar nadat het bedrijf werd opgericht omdat de oprichters zagen hoe sterk de hotelprijzen schommelden voor, tijdens en na de Olympische Spelen in Londen, levert het bedrijf zelf een olympische ondernemersprestatie. Het wordt de vijfde Belgische unicorn en neemt resoluut de leiding in de markt van technologie voor de hotelsector.

Opmerkelijk is dat de 370 miljoen dollar kapitaal niet wordt ingebracht door verschillende investeerders, maar door één zeer kapitaalkrachtige partij. Dat is het Amerikaanse fonds KKR, dat de afgelopen jaren steeds meer in techbedrijven investeert. (Lees verder onder de video)

De derde grote kapitaalronde voor Lighthouse is drie keer groter dan de twee vorige rondes tezamen. In 2017 en 2021 waren die twee rondes samen goed voor ongeveer 100 miljoen dollar van de fondsen Eight Roads Ventures, F-Prime, Spectrum Equity en Highgate. Het zijn Angelsaksische fondsen en dat is geen toeval. Eigenlijk is Lighthouse van oorsprong een Brits bedrijf, in 2012 opgericht door drie Belgische ondernemers, Matthias Geeroms (nu CFO), Gino Engels en Adriaan Coppens. Dat ging zo omdat de Belgische techscene toen nog in haar kinderschoenen stond. De drie oprichters hebben na de nieuwe ronde samen nog 20 procent van het bedrijf in handen, net iets minder dan KKR dat dankzij zijn investering van 370 miljoen dollar 20 à 30 procent van de aandelen verwierf.

Met de nieuwe ronde is het bedrijf, dat bij de oprichting OTA Insight heette, nu definitief een van de uithangborden van de Gentse techscene. Drie van de vijf Belgische unicorns – jonge niet-beursgenoteerde techbedrijven met een waardering van meer dan een miljard dollar – komen uit Gent. Naast Lighthouse gaat het om team.blue en Deliverect. In Europa zijn er weinig steden van de beperkte omvang van Gent die zo’n bruisend tech-ecosysteem kunnen voorleggen. De andere twee Belgische eenhoorns zijn het Brusselse Collibra en het Waals-Brabantse Odoo, dat van de vijf de grootste waardering kan voorleggen. Onlangs stapte Google-moeder Alphabet in Odoo, na een grote aandelenwissel. Medeoprichter Adriaan Coppens gaf in 2018 het stokje als CEO door aan de Ier Sean Fitzpatrick.

Het softwareplatform van Lighthouse helpt hotels om de markt te analyseren en daar met hun markttarieven op in te spelen. Het bedrijf richt zich dus niet op de consument als klant, maar op de hotels met marktanalyse en prijszettingstools. Dankzij die enorme dataset kon Lighthouse bijvoorbeeld de gigantische impact berekenen die de Eras Tour van de Amerikaanse zangeres Taylor Swift had op de hotelsector. Meer dan 70.000 hotels in 185 landen gebruiken de software van Lighthouse. De kans dat u ooit een hotelkamer boekte waarvan de prijs mee werd bepaald door de Gentse software, is bijzonder groot. In dit interview leest u meer over hoe de technologie werkt en hoe de hotelmarkt evolueert. Het SaaS-bedrijf – een verdienmodel met softwareabonnementen – benadrukt dat het niet gaat om hotels te helpen het hoogste tarief aan te rekenen, maar wel de juiste prijs. Al naargelang de vraag op dat moment, kan die ook lager zijn dan normaal.

Hoe is de ronde tot stand gekomen?

MATTHIAS GEEROMS. “We zijn begin dit jaar beginnen te werken aan deze ronde omdat we zagen dat we dit jaar zouden doorgroeien naar 100 miljoen euro omzet (tegenover 70 miljoen in 2023, nvdr). Van de huidige investeerders zijn er twee fondsen vooral gespecialiseerd in early stage, en voor Spectrum Equity is dat de doorgroeifase. We gingen daarom op zoek naar een speler die ons de komende drie jaar kan ondersteunen bij onze volgende fase, doorgroeien van 100 naar 300 miljoen euro omzet. We gingen kijken bij de beste spelers ter wereld, we hebben met zo’n twintig fondsen gesproken. Voor de eerste keer werkten we ook met een investeringsbankier. Een fonds als KKR komt niet voor een investering van 100 miljoen, maar ziet het groter.”

Wat heeft KKR overtuigd om in Lighthouse te investeren?

GEEROMS. “KKR zei ons dat het beseft dat hospitalitytech – de techkant van de hotelsector – een grote sector is, die 15 tot 18 miljard dollar waard is. De vraag is welk van de platformen het zal halen. Het onze is uitgegroeid tot de autoriteit en dat was ook de ambitie waarmee we Lighthouse in 2012 hebben opgericht. Ons platform heeft de grootste dataset ter wereld en het grootste aantal hotels ter wereld. We hebben altijd een sterke organische groei van 30 procent per jaar gekend, maar tegelijk letten we sterk op onze bottomline, de netto-inkomsten.

“We hebben twee grote blokken waarvoor we het nieuwe kapitaal willen gebruiken. Het eerste is investeren in onze productinnovatie, we zien zeker nog de mogelijkheden om veel nieuwe producten uit te brengen die voor innovatie zorgen in de markt. Daarnaast willen we klaar zijn voor acquisities volgend jaar.”

Die organische groei vulde u inderdaad aan met acquisities, hoeveel deed u er?

GEEROMS. “We hebben vier acquisities gedaan, waarvan twee dit jaar: het Brugse Stardekk en het Duitse HQ. Daarvoor namen we al het Spaanse Transparent over en Kriya RevGEN in de VS. Het is zeker niet de bedoeling een acquisitiemachine te worden zoals team.blue er bijvoorbeeld een is. We denken voor de toekomst eerder aan één à drie acquisities per jaar. Aan de andere kant zijn onze overnames zeker geen manier om minder organische groei toe te dekken. We zien het als opportuniteiten, als een manier om een laag bovenop onze organische groei van 30 procent per jaar te leggen.”

Betekent deze kapitaalronde dat Lighthouse een waardering heeft van meer dan een miljard dollar? Daarmee wordt het de vijfde Belgische unicorn. Hoe voelt dat?

GEEROMS. “Ja, we zitten duidelijk boven het miljard dollar waardering (het precieze bedrag wordt niet bekendgemaakt, nvdr). Voor elk techbedrijf is dit iets waarop je hoopt wanneer je begint, maar waar je alleen maar van kan dromen. We zijn het meest trots op onze mensen. Het is ook fantastisch om te zien dat de hele techscene aan het ontploffen is bij ons. Gent is heel goed bezig, en er was net het goede nieuws over Odoo (aandelenwissel ter waarde van 500 miljoen euro). Heel België doet het goed. Door deze kapitaalronde kunnen we alle routes ook openhouden. Een beursgang is er één van, maar er zijn er ook andere. Als het een beursgang zou worden, is de enige die interessant is voor onze investeerders een in New York. Het instapniveau daarvoor is minstens 250 miljoen aan omzet en daar zijn we zeker nog twee à drie jaar van verwijderd.”

U heeft zich de afgelopen tien jaar moeten heruitvinden van ondernemer tot ook een manager in een bedrijf met 700 werknemers, hoe ging dat?

GEEROMS. “Zowat 70 procent van ons leiderschapsteam zit in België en het mooiste is dat het voor een groot deel bestaat uit mensen die 7 à 8 jaar al aan boord waren bij ons. Volgens mij is onze secret sauce geweest dat wij wel elk jaar goed groeiden, maar dat het geen hockeystickcurve was. Als je omzet elk jaar maal twee gaat, dan gaat het zo snel dat je managers niet kunnen meegroeien. Bij onze jaarlijkse groei van 30 procent konden onze managers wel volgen. Ook voor mij is mijn job nu met niets te vergelijken tegenover tien jaar geleden. Mijn stijl is heel inclusief, tussen de mensen staan, altijd op kantoor zijn, iedereen kan me iets vragen, leading by example.”

Was de val van de Amerikaanse Silicon Valley Bank, waar u net als veel techbedrijven veel geld had uitstaan en dat geld dreigde te verliezen, de grootste tegenslag die u kende?

GEEROMS. “De impact van de covid-crisis was nog groter. Dat zorgde voor de grootste schok in hotelland ooit. We hebben toen in één dag honderd mensen moeten laten gaan. Het was een bruut einde aan een periode van groei. Het beste wat we toen konden doen, was aanvaarden wat er gebeurde en proberen door de storm te zeilen. Eigenlijk hebben we redelijk veel geluk gehad tot nu, onze grootste uitdaging was en is mensen vinden. “

Lighthouse is heel lang onder de radar gebleven, maar die tijd is nu voorbij. Dat moet wel helpen bij de rekrutering?

GEEROMS. “Geen van onze founders heeft een extraverte persoonlijkheid, we zijn misschien te lang bescheiden gebleven. We zullen intern zeker het glas heffen op deze ronde en het iets later eens goed vieren, maar we zijn nooit tafelspringers geweest en we gaan ook nu geen zotte dingen doen. We zijn nu met 700 mensen, van wie 270 in België. We hebben ook een tweehonderdtal mensen in de VS, in Dallas en Denver. Ook in Spanje hebben we mensen, door de acquisitie die we er deden, en in Roemenië. Volgend jaar zoeken we 150 nieuwe mensen en zoals je weet is de situatie zeker in Gent op dat vlak zeer competitief.”

Ondernemers klagen regelmatig over het slechte ondernemersklimaat in België, denk onder meer aan de discussies over de auteursrechten waar techbedrijven geen beroep meer kunnen op doen, of het pleidooi voor een aantrekkelijker aandelenoptiesysteem. Wat is uw mening?

GEEROMS. “Wij hebben tien jaar geleden ons bedrijf in Londen opgericht. Als ik nu opnieuw zou beginnen, zou ik dat meteen vanuit België doen, maar in 2012 was hier geen start-upcultuur met incubatoren en netwerkevents, er was ook geen taxshelter. Dat had je wel in Londen. Het grootste probleem in België is de ongelofelijk grote administratieve rompslomp. Ik moest aan KKR uitleggen hoe we onze mensen vergoeden met alle systemen die erbij horen – maaltijdcheques, leasingauto’s, enzovoort -, en ik zat al snel aan een uur om dat allemaal duidelijk te maken. De red tape in België is echt gigantisch. Over het algemeen ben ik niet zo negatief. We hebben in België de laagste aandeelhouderstaxatie ter wereld; wanneer je slaagt met je bedrijf betaal je 0 procent. Ik vind ons aandelenoptiesysteem beter dan dat in het VK of de VS. Ook qua loon zijn we zeker competitief en Belgische werknemers zijn loyaal en werken hard. De investeerders die we hebben, wisten tien jaar geleden nauwelijks waar België lag en van Gent hadden ze nog nooit gehoord, maar tegenwoordig is er elke maand wel één van onze investeerders in Gent om één van de vele interessante bedrijven hier te bezoeken.”