Lifare begeleidt start-ups in lifestyle, mode en retail

De nieuwe Belgische groeiversneller Lifare wil zich onderscheiden door zijn focus op duurzaamheid, zijn internationale aanpak en zijn hoge startkapitaal.

Start-ups uit de hele wereld kunnen vanaf oktober hun kandidatuur indienen bij Lifare. De nieuwe accelerator begeleidt de eerste lichting – niet meer dan een handvol bedrijven – van januari tot september 2019. Daarna begint het proces opnieuw. Om zijn aanpak uit te testen begeleidt Lifare op dit moment al drie start-ups, waaronder Sentisum. Dat Britse bedrijf helpt e-commercebedrijven hun klanten te behouden.

In België zijn al heel wat organisaties actief die start-ups begeleiden in hun groei, waaronder imec.istart, Start it@kbc, BeYond van Pulse Foundation, The Birdhouse, B-Sprouts en het Boost Me-traject van het Netwerk Ondernemen. De organisaties die zich richten op beginnende start-ups die van idee naar bedrijf gaan, worden ‘incubatoren’ genoemd. De groeiversnellers voor rijpere bedrijven die de waarde van hun zakenmodel al hebben bewezen, heten ‘acceleratoren’.

Lifare richt zich op die latere fase, voordat een start-up een snelgroeiend bedrijf wordt dat investeringen van tientallen miljoenen nodig heeft – de zogenoemde scale-ups. Behalve begeleiding en een startkapitaal krijgen de ondernemers via Lifare toegang tot een netwerk van mentoren en partners. De accelerator zegt vergevorderde gesprekken te voeren met partners zoals de Indiase IT-dienstenleverancier Tata Consultancy Services, ING Bank, de consultant EY en het Antwerp World Diamond Center (AWDC).

Pijn doen

“De acceleratiefase bij Lifare kun je zien als het daten. Het huwelijk is de fase daarna”, zegt Miten Shah, de oprichter van Lifare. Als ze tot het begeleidingsprogramma van Lifare worden toegelaten, krijgen de start-ups eerst 75.000 euro startkapitaal, in de vorm van een converteerbare lening. Dat geld, dat de bedrijven in twee schijven krijgen en verbonden is met duidelijke doelen, komt niet van de mentoren die bij het programma zijn betrokken, maar van Lifare zelf. Die financiering gebeurt via het fonds VCPEX, waarvan Miten Shah een partner is. Lifare hoopt dat er onder de deelnemers enkele groeibriljanten zitten, die het fonds op termijn voldoende rendement opleveren. Als die hun groeitraject achter de rug hebben, investeert Lifare in die bedrijven.

De accelerator wil wel enkel trouwen met duurzame start-ups. “In de meeste gevallen is duurzaamheid het laatste criterium dat je bekijkt als je met een bedrijf zaken wilt doen. Maar voor ons komt dat op de eerste plaats. Wij kijken eerst naar hoe duurzaam een bedrijf is, en dan pas naar de financiën”, zegt Miten Shah. Die aanpak vloeit voort uit zijn persoonlijke waarden. Miten Shah is een telg uit een Indiase diamantfamilie die het jaïnisme aanhangt, een Indiase religie die onethische praktijken verbiedt. “We hebben vijftien sectoren waarin we geen zaken kunnen doen”, zegt hij. “Ik wil bedrijven helpen die goed doen in de wereld. Ik wil geen bedrijven steunen die schade toebrengen aan de natuur, dieren en mensen.”

Dat sluit voor jaïnisten onder meer de houtindustrie, de baggersector en de mijnbouw uit. Sectoren die dieren pijn doen, zoals de vis- en de vleesindustrie of leerbewerking, zijn eveneens verboden. En ook met ondernemingen die mensen kwaad berokkenen, zoals wapen- en alcoholproducenten, kunnen jaïnisten geen zaken doen. Lifare beperkt zich tot start-ups die actief zijn in lifestyle, mode en retail. Daaronder zijn bedrijfjes die producten en diensten ontwerpen die te maken hebben met mobiliteit, energie, voeding, e-commerce en innovatieve retail.

Goed jaar

Frank Maene, de managing partner van het durfkapitaalfonds Volta Ventures, vindt de keuze voor een specifieke groep klanten origineel. Niemand richtte zich expliciet op het trio lifestyle, mode en retail, zegt hij. “Het overstijgt ook de pure, technische IT-wereld. Zeker door de keuze voor retail heeft Lifare een sterke link met de fysieke wereld.” Op welke punten verschilt de nieuwe accelerator nog van de andere Belgische groeiversnellers? “Lifare overstijgt vanaf het begin België met zijn internationale aanpak. Bij veel andere Belgische incubatoren is dat anders. Dat Lifare de instroom van start-ups beperkt tot drie per keer, vind ik een verstandige keuze, omdat het zijn model nog moeten finetunen.”

Net omdat Miten Shah zo veel belang hecht aan duurzaamheid, stoort hij zich aan het negatieve beeld van de diamantsector. “Ook als je alles goed doet, heb je daar de perceptie tegen”, zegt Shah, die in Antwerpen werkt als managing director van Diampex, een diamantbedrijf dat zijn vader in 1983 heeft opgericht. Maar die negatieve perceptie is niet de voornaamste reden waarom Shah zijn zakelijke activiteiten wil diversifiëren. “Diamant is een volumebusiness. Als je tien klanten hebt en er valt er een weg, dan heb je een slecht jaar. Bij start-ups is het omgekeerd: als je in tien start-ups investeert en één ervan wordt een succes, heb je goed jaar. In de diamantwereld gebeurt de verkoop ook meer en meer online. Daarnaast vond ik het altijd fijn te praten met de mensen die de beslissingen namen, maar dat gebeurt steeds minder. In de start-upwereld is dat wel nog zo.”

Tot voor een paar jaar kende Miten Shah de start-upwereld niet zo goed, maar hij dompelde er zich helemaal in onder om Lifare op te richten. Anders dan de meeste andere groeiversnellers biedt Lifare geen gratis kantoorruimte aan. De adviesraad, die voor elke start-up verschillend is, wordt de spil van het begeleidingsproces. “De CEO van de start-up engageert zich om naar die adviesraad te komen en hij stelt één werknemer vrij om met de adviezen van de raad aan de slag te gaan”, zegt Miten Shah. De adviesraad wordt samengesteld met het oog op de groei van het bedrijf buiten zijn sector.

“Wij zorgen voor een heel ambitieus groeipad”, zegt de Antwerpse ondernemer. “De start-up doet gewoon voort, maar als wij kansen zien in sectoren waaraan het bedrijf nog niet heeft gedacht, kan het veel sneller groeien.”