Kevin Tumba is profbasketballer en ondernemer: ‘Eén beslissing maakt het verschil. Dat is de magie van sport én zakendoen’

Op zijn zestiende wilde hij daytrader worden, maar het werd een even onverwachte als succesvolle carrière als profbasketballer. Sinds kort scoort Kevin Tumba niet alleen op het parket, maar ook als ondernemer bij het marketing- en communicatiebureau Encore Agency.

We spreken Kevin Tumba goed een week na de interland tegen Hongarije met de Belgian Lions, de Belgische mannenbasketbalploeg. België verloor de wedstrijd begin december bijzonder nipt, met twee punten. Daardoor lijkt het wereldkampioenschap in 2027 ver weg, maar het kan nog. De verdediger van 2,06 meter werd net voor de laatste twee interlands tegen Frankrijk en Hongarije gekozen als kapitein van de Belgian Lions – “en daar ben ik heel trots op”. Het is een persoonlijke bekroning voor de lange internationale carrière van Kevin Tumba, die ook voor hem als een verrassing kwam. “Eigenlijk wilde ik daytrader worden.”

Pas op zijn zestiende begon Kevin Tumba te basketten, wat laat is. Zijn debuut maakte Tumba, die opgroeide in La Louvière, in 2012 bij Bergen. Daarna trok hij naar Leuven en Charleroi en vervolgens speelde hij jarenlang in Europese topcompetities zoals Spanje, Griekenland en Frankrijk. Op dit moment is hij een rots in de branding bij de Windrose Giants Antwerp. De ambitieuze ploeg staat op kop in de BNXT League, de professionele basketbalcompetitie voor België en Nederland. Met de nationale ploeg speelde Tumba meerdere Europese kampioenschappen. Hij behoorde tot het selecte kransje internationals met meer dan honderd caps, toen hij enkele weken geleden tot de nieuwe aanvoerder werd benoemd.

Ondertussen maakte de nieuwe Antwerpenaar – hij spreekt een mondje Nederlands – zijn debuut bij het marketing- en communicatiebureau Encore Agency als business development manager and sports communication manager. Encore Agency wordt geleid door Matti Verbeeck, ook privé de partner van Kevin Tumba. Het gaat het jonge agentschap uit Antwerpen voor de wind met campagnes voor bekende klanten als Hertog Jan Restaurant Group, Van der Valk en Greenpeace. Encore Agency werd opgericht door Matti en haar vader Kris Verbeeck, een ervaren ondernemer en marketingexpert. In Encore werden drie gespecialiseerde departementen uitgebouwd: hospitality, duurzaamheid en sport. Tegelijk ondersteunt het agentschap merken over verschillende industrieën heen.

De nipte nederlaag tegen Hongarije moet zuur geweest zijn.

KEVIN TUMBA. “Ja, zeker omdat er veel geblesseerden en afwezigen waren. We speelden met een heel jonge ploeg. In de sport kun je veel details niet controleren. We hebben alles gegeven, maar uiteindelijk niet gewonnen.”

Belgische sterren die in de Amerikaanse NBA spelen, zoals Toumani Camara en Ajay Mitchell, waren er niet bij. Hoe komt dat?

TUMBA. “De Europese en de wereldkampioenschappen – en de kwalificatiewedstrijden ervoor – worden georganiseerd door de FIBA, de internationale basketbalfederatie. Die wedstrijdkalenders zijn niet afgestemd op de wedstrijden van de NBA. Zelfs als ze zouden willen, kunnen bepaalde spelers niet voor hun nationale ploeg spelen tijdens het seizoen, omdat hun ploegen hen niet laten gaan.”

De Antwerp Giants staan op kop in de BNXT League, een competitie voor Belgische en Nederlandse profploegen. Heeft het profbasketbal een goed economisch model gevonden?

TUMBA. “Het businessmodel van het basketbal in België loopt achterop. Dat komt omdat de ploegen nog te veel teren op inkomsten uit sponsoring en ticketing. De ploegen zijn niet zichtbaar genoeg om nieuwe consumenten – supporters, bedoel ik (lacht) – aan te trekken. In België is voetbal de grootste sport. Basketbal is minder zichtbaar. Dan moet je het anders aanpakken om sponsors en publiek aan te trekken.

“De BNXT League bestaat uit negentien ploegen, met uiteindelijk één kampioen. Nadien strijden de beste zes Belgische en de beste zes Nederlandse teams tegen elkaar om de Europese tickets. Daarin zit een structurele uitdaging: de meeste clubs steunen op lokale sponsoring. Voor sponsors van een ploeg als Spirou Charleroi zijn wedstrijden in steden als Groningen slechts beperkt relevant, wat de commerciële impact van de competitie onder druk zet.”

Kunt u basketten vergelijken met een agentschap als Encore Agency?

TUMBA. “Wij zijn een klein agentschap met tien mensen. De ambitie is groot, maar we moeten concurreren met agentschappen die veel groter zijn en veel meer middelen hebben. Wij moeten proberen ons van die agentschappen te onderscheiden, bijvoorbeeld door de zaken anders aan te pakken. In het basketbal is dat net zo. België is een klein basketland, maar op het terrein moet je proberen op een andere manier meerwaarde te creëren. Op het Europees kampioenschap in 2022 zijn we er zo in geslaagd als enige land te winnen tegen Spanje, dat uiteindelijk de Europese kampioen werd. We hebben die wedstrijd niet gewonnen omdat we meer talent hadden, maar omdat we tactisch het verschil maakten door hier en daar kleine aanpassingen te doen aan ons spel.”

We bevinden ons in het kantoor van Encore Agency. Hoe bent u hier terechtgekomen?

TUMBA. “Matti werkte een tijd op de marketingafdeling van Sony Music, maar ze wilde iets anders doen en richtte samen met haar vader Encore op. Ik heb me daarbij aangesloten. Matti heeft de dagelijkse leiding, haar vader doet de strategie en ik vooral prospectie. We zijn een creatieve marketing and communication agency met een 360 gradenaanpak voor klanten, van de marketingstrategie tot de sociale media. We hebben veel klanten in de hospitalitysector, maar we richten ons ook op de sportwereld. Dat is mijn domein. Ik probeer deuren te openen naar bepaalde merken, sportfederaties, clubs en atleten, en dat is soms makkelijker als je Kevin Tumba heet” (lacht).

Vorig jaar was u samen met Toumani Camara te gast op Trends Summer University, het jaarlijkse event in Knokke voor topmanagers. Hoe viel dat mee?

TUMBA. “Voor mij was dat helemaal nieuw, maar ik vond het ongelooflijk om zoveel top-CEO’s uit diverse sectoren te ontmoeten. Ik heb heel veel geleerd door met hen te praten. Ik had echt het gevoel van ‘I love this’. Het heeft me nog meer overtuigd om na mijn basketcarrière deze weg op te gaan. Het ondernemerschap heeft me altijd aangetrokken. Ik ben nu aan mijn vijftiende seizoen als profbasketter bezig. ’s Ochtends zet ik mijn meisjes af aan school en ga ik trainen, maar in de namiddag heb ik vrij. Dan kom ik naar hier om mails af te handelen en te plannen. ’s Avonds, als de kinderen slapen, werk ik thuis voort.”

Waar komt de interesse in ondernemen vandaan?

TUMBA. “Ik denk van mijn papa. Ik ben geboren in Congo (hij woont sinds zijn zevende in België, nvdr) en mijn vader verdeelde zijn tijd tussen ondernemen en een beetje politiek. Door hem dat te zien doen, ben ik daar zelf in geïnteresseerd geraakt. Als tiener las ik Trends-Tendances en keek ik naar Canal Z, terwijl de meeste klasgenoten die zender niet eens kenden. De interesse is er altijd geweest en is gaandeweg alleen maar sterker geworden.”

Op uw LinkedIn-profiel legt u uit hoe heel wat vaardigheden die u in het basketbal leerde – uitvoeren onder druk, helder blijven in chaotische situaties, veerkrachtig en gedisciplineerd zijn – ook cruciaal zijn in het bedrijfsleven. Kunt u een voorbeeld geven?

TUMBA. “Neem het einde van een heel spannende match, zoals die tegen Hongarije. Je bent vermoeid, je voelt de druk, je hoort het publiek, je weet dat mensen de match volgen op tv, maar je moet helemaal in je bubbel zitten en geconcentreerd blijven op de taken die je moet uitvoeren. En vooral, je moet blijven focussen op het tactische plan. Dat is bij Encore ook zo. Voor elke prospectiemeeting met een ondernemingen hebben we een soort van tactisch plan, gebaseerd op wat dat bedrijf heeft gedaan en met wie het heeft gewerkt, en we kijken wat beter kan. Tijdens de meeting weten we exact hoe we moeten antwoorden op de vragen van de potentiële klant. Aan het chaotische einde van een basketbalwedstrijd is de druk om de juiste beslissing te nemen om de match te winnen, heel groot. Het draait om details. Dat is bij Encore ook zo. Eén beslissing kan een heel groot verschil maken en ervoor zorgen dat je een deal binnenhaalt. Dat is de magie van sport en van zakendoen. Iets kleins veranderen, wat alles doet kantelen en waardoor je plots fantastische resultaten haalt.”

Naast Encore heeft u ook de ngo Eshima. Wat doen die organisatie?

TUMBA. “Eshima ligt me na aan het hart. Het is een vzw die strijdt tegen racisme in de sport. Helaas ben ik zelf het slachtoffer van racisme geweest, in België en het buitenland, tijdens basketbalwedstrijden en door supporters. Als mensen dat in een stadion doen, doen ze het ook daarbuiten. Ik wilde absoluut proberen om, op de kleine schaal waarop ik dat kan, daar iets aan te doen. We organiseren bijvoorbeeld educatieve acties voor kinderen. Als je aan kinderen kunt uitleggen wat goed is en wat niet, zullen ze zich later uitspreken als iemand zich slecht gedraagt in een stadion. Op die manier creëer je een groepseffect. We hebben ook een charter over supportersgedrag helpen op te stellen, dat twintig clubs al hebben ondertekend, en we werkten een online-opleiding uit om coaches en trainers te helpen reageren wanneer ze racistisch gedrag zien. Moet je de match stilleggen? De scheidsrechter aanspreken? Hoe ga je om met het kind of de volwassene die slachtoffer werd van dat gedrag? Daarop ben je dan voorbereid.”

Heeft u een rolmodel?

TUMBA. “Tomas Van Den Spiegel bijvoorbeeld, een oud-basketbalspeler die nu de CEO van Flanders Classics is, de organisatie achter bekende Vlaamse wielerklassiekers. Met de sportcarrière die hij heeft gehad, had hij achterover kunnen leunen, maar hij koos ervoor ondernemer te worden.” z