Boekhandel De Reyghere in Brugge is een culturele ankerplaats in de stad: een plek waar lezers auteurs ontmoeten, tentoonstellingen plaatsvinden en het boek nog het podium krijgt dat het verdient. “Die connectie creëren beschouw ik als onze grote meerwaarde”, vertelt zaakvoerder Thomas Barbier.
Thomas Barbier runt Boekhandel De Reyghere in hartje Brugge, een warme plek waar lezers niet alleen boeken, maar ook inspiratie, gesprekken en connectie vinden. Als telg van de vijfde generatie in een familie van bevlogen boekhandelaars zet hij een indrukwekkend erfgoed verder. “Mensen denken vaak dat een boekhandel een soort sprookje is”, glimlacht hij. “Mijn baan is mijn passie, maar het is keihard werken. Alleen als je er echt voor gaat en die passie voelt, kun je het volhouden.”
De roots van De Reyghere gaan terug tot 1888, maar Thomas’ verhaal begint in de voormalige woonkamer boven de winkel – nu een reisboekhandel. “Ik ben letterlijk tussen de boeken opgegroeid. De winkel was er altijd al, maar het was nooit een verplichting die over te nemen. De mogelijkheid was er wel, zeker omdat ik geen broers of zussen heb. Maar mijn ouders hebben altijd benadrukt hoe hard werken het is en dat ik dus een weloverwogen keuze moest maken.”
Thomas studeerde vertaler-tolk, management en zelfs een jaar architectuur, vanuit zijn grote passie voor kunst en cultuur. Pas later kwam de drang in de zaak te stappen. “Ik heb me afgevraagd: wat kan ik bijdragen om er een toekomst van te maken? Het was geen beslissing van vandaag op morgen.” In 2012 stapte hij in de zaak, naast zijn ouders. Vandaag leidt hij het team van vijf vaste medewerkers. Zijn moeder Yvonne is nog altijd actief in de winkel en zijn vader Joris is het gezicht van enkele succesvolle leesgroepen.
Tijden van verandering
De boekensector wordt geconfronteerd met verschillende uitdagingen. Mensen lezen minder, de onlineconcurrentie is groot en e-books halen omzet weg van fysieke boeken. “Maar wij geloven in de kracht van het papieren boek, en dat blijft onze focus. We krijgen dagelijks veel klanten over de vloer, dus dat bewijst dat het met de ontlezing nog best meevalt”, zegt Thomas. “Een boek moet je kunnen vastpakken, ruiken, voelen. Dat is deel van de ervaring, en die willen we doorgeven.”
Bij De Reyghere ligt de nadruk dan ook op fysieke beleving, persoonlijke selectie en advies. Online verkopen? Dat gebeurt, maar vooral lokaal, met afhaling in de winkel. “Wij zijn een winkel van bakstenen, niet van algoritmes. Elke boekentip op onze website is persoonlijk gekozen, in tegenstelling tot de aanbevelingen op de grote platforms.”
Boeken verbinden
Jaarlijks verschijnen tienduizenden boeken. Als boekhandel moet je dus kunnen kiezen. “Je bent een curator in een wereld van overvloed”, zegt Thomas. “Je bouwt een selectie waar je achter staat en die ook je klanten warm maakt.” Dat vraagt veel kennis, maar vooral veel passie. Gelukkig heeft ook het personeel die liefde voor boeken. “Het zijn geen lonen om jaloers op te zijn, maar de mensen die hier werken, doen het uit overtuiging. En dat voel je. Dankzij hen is dit echt een succes.”
‘Een boekhandel moet geen schermwinkel zijn. Mensen komen hier voor échte service, échte gesprekken’
Vraag Thomas naar zijn plannen voor groei en hij begint niet over een koffiebar, zoals collega’s vaak doen. “Leuk concept, en er zijn successen, maar evengoed heb je boekhandels die ermee gestopt zijn. Het vergt investeringen en een totaal andere kennis. Ik wil liever inzetten op wat bij ons past: events, auteursgesprekken, expo’s. Die connectie creëren beschouw ik als onze grote meerwaarde.” Hij organiseert dan ook met enthousiasme gesprekken met auteurs, literaire avonden en samenwerkingen met scholen, cultuurhuizen en kunstenaars. “Zo creëren we verbinding rond boeken en cultuur in brede zin, zoals met tijdelijke expo’s van kunstenaars in onze winkel. Wij kunnen de brug zijn tussen auteur en lezer, en dat maakt het boek levend.”
Authentiek blijven
In een tijd van schermen, artificiële intelligentie en zelfscankassa’s gaat Thomas bewust tegen de stroom in. “Een boekhandel moet geen schermwinkel zijn. Mensen komen hier voor échte service, échte gesprekken. Als alles automatisch moet, verlies je je ziel.” Hij ziet het als zijn verantwoordelijkheid om van de winkel een plek te maken waar mensen zich welkom voelen. “We willen dat de Bruggelingen trots zijn op hun stad en hun boekhandel. Onze winkel draagt daar graag aan bij. We slaan ook de handen in elkaar met andere lokale handelaars. Samen zijn we sterker.”
Thomas voelt zich goed in zijn rol. Zijn energie haalt hij uit fotografie, literatuur en – niet toevallig – het organiseren van evenementen. “Dat is deels mijn werk, maar voor een groot deel ook een hobby. Misschien niet zo gezond, maar wel zalig.” Of zijn vier kinderen ooit in zijn voetsporen treden, weet hij nog niet. “Ze tonen wel interesse, maar net als mijn ouders destijds zeg ik: ze moeten het vooral zelf voelen.” Het is duidelijk: Thomas leeft in het nu, met boeken als leidraad. “Ik blijf die opwinding en magie voelen als een nieuwe levering binnenkomt. Dan kan ik mijn vreugde wel bijna uitschreeuwen. Zolang ik dat gevoel heb, blijf ik dit met hart en ziel doen.”
5 snelle vragen aan Thomas
1. Favoriete plek om te netwerken of inspiratie op te doen? “Congressen in het buitenland voor boekhandelaars zijn verrijkend. Ik spreek er soms zelf en dat opent deuren.”
2. Beste advies dat je ooit kreeg? “Eerder een tegenovergesteld advies van hoe je het níét moet doen. Een CEO van een grote boekhandel zei ooit: ‘Je hoeft geen boeken te lezen om ze te verkopen.’ Mijn hart bloedt als ik dat hoor. Als ik niet elke dag warm word van wat ik doe, stop ik ermee.”
3. Welke digitale tools gebruik je? “We hebben een degelijk voorraadsysteem en ik werk met een digitale agenda. Verder ben ik vrij lowtech. Ik hou alles bij in een papieren notitieboek waarin ik lopende projecten en ideeën neerschrijf. Oldskool, maar overzichtelijk.”
4. Op welke sociale media is De Reyghere actief? “Op Facebook en Instagram. Vooral om onze events en boekentips te delen en klanten op de hoogte te houden van wat er leeft in de winkel.”
5. Wat was je eerste baan? “Na mijn studie architectuur werkte ik voor Daikin Europe in Oostende. Daar leerde ik alles over data-analyse, wat ik nu ook gebruik in de boekhandel. In onze sector ontbreekt het nog te vaak aan goede data. Daar kunnen we nog echt in groeien.”