Kapitaalronde: verkopers vragen het voortaan aan digitale assistent Donna

Donna, een digitale assistent voor verkopers, haalt 1,5 miljoen euro zaaikapitaal op bij vijf fondsen en een behoorlijk indrukwekkend lijstje businessangels. Het oprichtersteam zijn ervaren ondernemers en de interesse van klanten is groot. Het lijkt erop dat de Gentse techscene een nieuwe groeibriljant te pakken heeft.

Lees verder onder de video

Vier van de vijf fondsen zijn Europese fondsen uit België: Pitchdrive, Fortino, Syndicate One en WeLoveFounders. Everywhere Ventures is een Amerikaans fonds en brengt meteen een Amerikaans netwerk mee. De businessangels komen overwegend uit de hechte Gentse techscene. Jorn Vanysacker en Gilles Mattelin tekenden onlangs nog voor een succesvolle exit met Henchmen, Matthias Geeroms en Gino Engels zijn medeoprichters van Lighthouse. Willem Delbaere is met Aikido stevig aan het groeien, nadat hij eerder mee aan het roer stond bij Officient en Teamleader. De oprichter en CEO van dat laatste bedrijf, Jeroen De Wit, investeert ook mee, net als Mattias Putman en Ewout Meyns (beide Piesync). Felix Van de Maele (Collibra) is erbij, net als Hans Kluwer (McCapital) en Marc Coppens (McCapital, Yuki), Bram Couvreur (Cooley), Anthony De Clerck (Dovesco), Christophe Morbee (Besox), Jan Van Hoecke (Ravn Systems) en Rodrigue Delépine (Comiti PR).

In een knap filmpje, dat even professioneel als ludiek is, legt Donna uit met welke innovatie het komt. Verkopers die op de baan zijn, moeten interessante informatie uit hun gesprekken met prospecten en klanten na een drukke werkdag nog invoeren in een crm-systeem voor klantenrelatiebeheer. Dat is geen leven, maakt het filmpje duidelijk. Het is omslachtig en saai werk. Medeoprichter Nicolas Christiaen herinnert zich lachend dat een salesmedewerker die voor hem werkte na klantengesprekken voor een debriefing steevast naar de persoonlijke assisente van Christiaen belde, waardoor hij er zelf geen beroep meer op kon doen. “Sales is een grote kostenpost bij bedrijven”, zegt Nicolas Christiaen. “Door tools te gebruiken kun je je verkopers, die nu vaak maar 30 procent aan echte salesgesprekken besteden, efficiënter laten omgaan met hun tijd.”

Assistent

Wat als je, dankzij het gebruik van artificiële intelligentie (AI), een slimme digitale assistente zou hebben die de verkoper automatisch opbelt na zijn bezoek, gerichte vragen stelt volgens een op voorhand afgesproken playbook, die informatie verwerkt in het crm-systeem en meteen ook al de vervolgmail klaar zet? “Dat is Donna”, zegt Nicolas Christiaen. “Onze klanten spreken al over haar als een echte persoon die het team komt versterken. De administratieve rompslomp na elk verkoopgesprek wordt zo tot een minimum herleid. Met Donna heeft elke verkoper zijn eigen persoonlijke assistent.” Om het zo gebruiksvriendelijk mogelijk te maken, werkt Donna via bekende kanalen zoals WhatsApp, iMessage en e-mail.

Dealside, zoals Donna eerst heette, was ontstaan uit gesprekken die Nicolas Christiaen na de verkoop van zijn bedrijf Cashforce had met serieel ondernemer-investeerder Lorenz Bogaert (Netlog, Twoo, Realo), een van de mensen achter het fonds Pitchdrive. Christiaen besloot samen met Xander Berkein (ex-Deliverect) en Lander T’Kindt (ex-StarApps) tot actie over te gaan binnen StarApps. Dat is de start-upstudio van onder meer Lorenz Bogaert. De ondernemers ontwikkelden software om verkopers te helpen meer te halen uit hun vele slapende leads. Op basis van data-analyse en AI wilde Dealside de slapende leads met het meeste potentieel opsporen, maar dan moesten die data natuurlijk eerst wel in het crm-systeem raken.

Tussen de inhoudelijke sessies en het wintersnorkelen op de jongste Trends Winter University in IJsland door, rijpte het idee om binnen Dealside alles op de digitale AI-assistente Donna te zetten. Jonas Deprez, toen bezig aan zijn laatste maanden bij Daltix, besloot in IJsland als medeoprichter in Donna te stappen. Hij is nu samen met zijn oude maatje – ze wilden al lang samen ondernemen – Nicolas Christaen co-CEO van Donna.

Het bedrijf heeft zijn markten afgebakend: voedingsleveranciers, zakelijke dienstverleners zoals accountants en loonadministratiebedrijven, vastgoedspelers en ook investeerders. Allemaal mensen die er baat bij hebben hun gesprekken en leads zo veel mogelijk te automatiseren. De aanvragen van potentiële klanten voor proefprojecten liepen vlot binnen. “We hebben ondertussen 200 gebruikers”, zegt Jonas Deprez. De co-CEO legt uit wat Donna met het verse kapitaal wil doen. “We willen ons product blijven ontwikkelen, naast de strategie om naar de markt te gaan en internationale expansie. We willen groeien van zeven naar vijftien mensen volgend jaar.”

Suits

De naam Donna is een verwijzing naar de efficiënte secretaresse Donna in de Amerikaanse serie Suits. De naam sloeg meteen aan, en om verwarring te vermijden besloten de oprichters van Dealside niet enkel het product maar ook het bedrijf Donna te noemen – officieel blijft de vennootschap Dealside heten. Alle oprichters van Donna kennen het klappen van de zweep na eerdere scale-ups te hebben gebouwd. “Je kunt veel sneller gaan omdat je al die lessen in je rugzak hebt zitten”, zegt Jonas Deprez. “Terwijl je aan het bouwen bent, kun je nu meteen veel beter links leggen tussen de verschillende aspecten van je bedrijf en wie je kunt aanwerven.”

Nicolas Christiaen noemt Donna een voorbeeld van een AI-bedrijf van de tweede golf. Na de early adopters van de eerste golf, zijn de nieuwere AI-bedrijven al veel meer gericht op praktisch bruikbare toepassingen. Het voorbeeld van de gezwinde groei van het recent voor 160 miljoen euro verkochte legaltechbedrijf Henchmen werkt inspirerend. Of ze dromen van een soortgelijk succesverhaal? “We zijn zeker geïnspireerd door de ambitie en de snelheid”, klinkt het haast tegelijk. “Maar we zullen dromen op onze eigen manier.”