Kantoorinrichter Toon De Somer: ‘Niets zo frustrerend als een oncomfortabele werkplek’

De tijd van de lelijke, lawaaierige landschapskantoren lijkt voorbij. Kantoorruimtes evolueren naar flexibel ingerichte en comfortabele werkplekken. De Antwerpse kantoorspecialist Toon De Somer speelt al langer in op die trend en innoveert met een eigen collectie van ergonomische stoelen.

De kantoorinrichter Toon De Somer werkt vanuit een historisch pand in de Bredastraat in Antwerpen. Op die locatie werden volgens de zaakvoerder ooit zakken gefabriceerd voor de haven. Vandaag worden in het voormalige ‘zakkenkot’ hedendaagse werkplekken getekend voor bekende bedrijven als Katoen Natie, Vinçotte en Decathlon. Ook advocatenkantoren, overheden, notariaten en industriële ondernemingen zijn klant. Onlangs haalde Toon De Somer een opdracht binnen van het satellietcommunicatiebedrijf Newtec in Sint-Niklaas voor de inrichting van 150 werkplekken.

Classo, het bedrijf van Toon De Somer en zijn vennoot Michaël Swalens, groeit de jongste jaren met gemiddeld 20 procent. “Dit jaar gaan we naar een omzet van meer dan 7 miljoen euro”, zegt Toon De Somer (53), een ancien in kantoorinrichting. De Somer is de zaak eind de jaren tachtig gestart met de verkoop en het onderhoud van printers en kopieerapparaten. “Dat is nog altijd een deel van onze business, goed voor 2 miljoen euro omzet. We verdelen het Japanse merk Kyocera en hebben ongeveer 2300 machines op de markt, vooral in de Antwerpse regio.” Naast de kantoormachines verkocht de ondernemer het klassieke kantoormeubilair: stoelen, tafels en kasten.

Kantoor van de toekomst

“Tien jaar geleden zijn we een nieuwe weg ingeslagen door concepten en totaalprojecten uit te werken. Zo kunnen we veel meer toegevoegde waarde leveren. De tafels en de stoelen zijn maar een klein onderdeel van zo’n totaalproject”, duidt Toon De Somer. De kantoorspecialist neemt de volledige coördinatie van alle binnenwerken op zich. “Van de glazen wanden, over de vloerbekleding tot en met de bekabeling en de schilderwerken”, klinkt het. De Antwerpse kantoorinrichter ziet de taille van de projecten de jongste jaren toenemen. “Vijf jaar geleden deden we vooral projecten van 50.000 tot 100.000 euro. Nu halen we opdrachten binnen van een half miljoen euro”, vertelt De Somer.

Volgens de ondernemer groeit zijn bedrijf door in te zetten op creatief maatwerk. Hij werkt met eigen en externe binnenhuisarchitecten die inventieve ontwerpen in 2D en 3D uitwerken. “Een werkomgeving moet tegenwoordig aangenaam en plezant zijn, dat is ons domein. Niets is zo frustrerend als een oncomfortabele werkplek”, weet Toon De Somer. Mede door de war for talent hebben bedrijven meer aandacht voor ergonomisch ingerichte kantoren.

Al is het beeld gemengd. “Er zijn bedrijven waar je een film kunt draaien over de jaren vijftig. Andere bedrijven zijn helemaal mee met goed ingerichte werkruimtes, concentratieplekken en flexibele vergaderruimtes. Er gaat tegenwoordig ook veel aandacht naar de akoestiek”, vertelt De Somer. Het kantoor van de toekomst moet maximale flexibiliteit bieden. “Je moet denken in combinaties en verschillende functies verweven. Ik geloof heel sterk in gedeelde werkplekken. Mensen werken thuis, op kantoor, in wisselende teams en configuraties. De werkomgeving moet flexibel aanpasbaar zijn aan die nieuwe manier van werken.”

Drieduizend designstoelen

Om te groeien naar een omzet van 10 miljoen euro boort Toon De Somer nieuwe markten en nieuwe regio’s aan. “Vandaag zijn we vooral actief op de as Antwerpen-Brussel. We breiden ons team uit en we prospecteren nu ook in andere regio’s”, zegt De Somer. “De deal met Newtec is daar een mooi voorbeeld van.” Behalve in de geografische expansie investeert het bedrijf ook in een eigen productlijn. Toon De Somer trekt eind deze maand naar de internationale vakbeurs Orgatec in Keulen met een zelf ontworpen stoelencollectie. In november exposeert hij op de Meubelbeurs in Brussel. “We importeren al jarenlang kantoorstoelen uit het Verre Oosten, echte kwaliteitsproducten die voldoen aan de Europese normering. Ondertussen kennen we die markt door en door en zijn we gestart met een eigen stoelenlabel, Chairz. Onze stoelen – designstoelen, bureaustoelen, stapelstoelen, krukken en akoestisch meubilair – zijn te koop in 95 winkels in Vlaanderen”, vertelt De Somer. In twee jaar verkocht hij meer dan tienduizend stoelen. “Niet slecht voor een nieuwkomer”, lacht Toon De Somer.

Met de lancering van zijn nieuwe designstoel, de Tooon Chair, gaat De Somer nog een stap verder. “In de stoelenbusiness merkte ik op dat er heel veel designstoelen op de markt zijn met een goede look en sterke marketing, maar een ondermaats zitcomfort. Dat kon beter volgens ons en we zijn beginnen na te denken over een eigen ontwerp”, zegt Toon De Somer. Hij kwam in contact met ontwerper Axel Enthoven en het klikte. Yellow Window, het designbureau van Axel Enthoven, en ontwerper Maxime Szyf gingen aan de slag en een jaar later staan er vijf containers, goed voor drieduizend ergonomische designstoelen, in het magazijn van Toon De Somer in Antwerpen. De modulaire stoel, geproduceerd in China, is beschikbaar in een quasi eindeloze reeks varianten en wordt tegen een betaalbare prijs in de markt gezet.

De Somer voorziet in vier onderstellen en de zitschelp in polypropyleen is beschikbaar in drie kleuren (zwart, wit en grijs) om te starten. “Ook de stoffen bekleding hebben we in verschillende kleuren op voorraad. We hebben gekozen voor de stoffen van Bru Textiles, een bedrijf uit Kontich”, verduidelijkt Toon De Somer. De kantoorspecialist steekt niet onder stoelen of banken dat hij internationale ambities heeft met de Tooon Chair. “Ik wil de stoel verkopen over de hele wereld. Soms moet je je eens smijten. Ik weet niet of dat gaat lukken, maar ik geloof heel sterk in het concept.” De eerste 3000 tot 4000 stoelen wil De Somer in België slijten. Via internationale vakbeurzen gaat hij op zoek naar distributeurs in het buitenland. “Het doel is in een tiental landen voet aan de grond te krijgen. Er zijn al contacten met partijen in Nederland, China, India en de Verenigde Staten”, onderstreept De Somer. Als het internationale avontuur van de Tooon Chair slaagt zullen er andere eigen ontwerpen – tafels en stoelen – volgen.