Kan xAI van Elon Musk het opnemen tegen OpenAI?

xAI heeft enkele voordelen, maar de concurrentie is hevig, schrijft The Economist.

Elke dag lijken er nieuwe weddenschappen te worden afgesloten op artificiële intelligentie (AI). De afgelopen weken hebben zowel CoreWeave, een cloudcomputingbedrijf, als H, een Franse AI-start-up, aanzienlijke bedragen opgehaald.

Op 26 mei was het de beurt aan Elon Musk. De start-up van de techmiljardair, xAI, haalde 6 miljard dollar op, wat de waardering op 24 miljard dollar brengt. Tot de investeerders behoren Sequoia Capital, Andreessen Horowitz en een investeringsfonds dat banden heeft met de Saudische koninklijke familie. Met die financiële steun staat xAI stevig in de AI-arena, naast giganten als OpenAI, de maker van ChatGPT, en Anthropic. Kan Musk concurreren met die AI-grootmachten?

Dit is niet Musks eerste AI-avontuur. Hij was medeoprichter van OpenAI, maar verliet het bedrijf na een conflict met Sam Altman, de huidige CEO. In april vertelde hij investeerders dat Tesla, zijn fabrikant van elektrische voertuigen, gezien moet worden als een AI-bedrijf. Met xAI, dat hij vorig jaar juli lanceerde, wil Musk “ons collectieve begrip van het universum bevorderen”.

In gewone taal betekent dat het bouwen van grote AI-systemen die even goed of of zelfs beter zijn dan mensen om bepaalde intellectuele taken te vervullen. xAI heeft veel van de benodigde middelen. Dankzij Musks overname van Twitter, nu X genoemd, heeft het toegang tot enorme hoeveelheden door mensen gegenereerde data, ideaal om een AI-systeem te trainen in interactie met mensen. Beelden van Tesla-auto’s, uitgerust met vele camera’s, kunnen uiteindelijk ook xAI’s modellen voeden. Via een samenwerking met Oracle, een software- en cloudcomputinggigant, huurt xAI specialistische AI-servers met de nodige chips om data te verwerken.

‘Gigafabriek voor rekenkracht’

Musk trekt ook talent aan: xAI heeft experts weggekocht bij Google en Microsoft. Andere start-upoprichters klagen dat xAI hen uit de markt prijst met buitengewoon royale salarisaanbiedingen. Daarnaast kan xAI profiteren van talent binnen Musks andere bedrijven. Toen hij Twitter kocht, haalde hij zo’n 50 software-ingenieurs van Tesla binnen voor code-reviewtaken. Onlangs zijn enkele Tesla-ingenieurs aangenomen door xAI.

Dat alles heeft xAI geholpen om “vanuit het niets hoog presterende modellen te ontwikkelen”, aldus Nathan Benaich van Air Street Capital, een durfkapitaalbedrijf. In november bracht xAI Grok uit, zijn antwoord op ChatGPT, dat het op abonnementsbasis aan X-gebruikers verkoopt. Een update volgde in het voorjaar, samen met een voorproefje van een nieuwe versie van Grok, dat afbeeldingen kan interpreteren.

Musk wil verder gaan. Hij heeft gezegd dat hij 100.000 AI-chips nodig heeft om de volgende versie van Grok te bouwen. Volgens technieuwssite The Information vertelde hij xAI-investeerders dat hij een gigantische supercomputer wil bouwen die eind 2025 operationeel moet zijn. Deze “gigafabriek voor rekenkracht” zou een vergelijkbaar ambitieus project van OpenAI en partner Microsoft evenaren.

Minder krachtig dan OpenAI

Zoals altijd met de onvoorspelbare Musk zijn er veel risico’s. Een daarvan is zijn steeds vollere agenda. Naast Tesla, xAI en X (waar hij uitvoerend voorzitter is), leidt hij ook SpaceX, een raketbedrijf, Neuralink, een bedrijf voor hersenimplantaten, en de Boring Company, een tunnelbouwbedrijf. Alsof dat nog niet genoeg is, is hij betrokken bij talloze juridische gevechten, waaronder een om een salarispakket van 56 miljard dollar van Tesla, dat door een rechter in Delaware werd afgewezen, en een andere om Tesla van die staat naar Texas te verplaatsen.

Een groter probleem is de concurrentie, die hevig is in de modelbouw. Start-ups concurreren met techreuzen als Alphabet, Amazon, Microsoft en Meta, die hun eigen AI-systemen bouwen. Veel minder grote maar nog steeds aanzienlijke bedrijven, zoals Adobe en Salesforce, doen ook mee in de AI-race. Overschakelen tussen rivaliserende modellen is meestal eenvoudig voor gebruikers, en xAI’s Grok mist onderscheidende kenmerken.

OpenAI heeft nog steeds meer geld en betere toegang tot rekenkracht dan zijn rivalen, inclusief deze nieuwste. Dat kan xAI ertoe dwingen om, net als andere start-ups, modellen te ontwikkelen die kleiner en goedkoper zijn dan die van OpenAI, maar niet zo krachtig, suggereert Benaich. Niet de allesomvattende kennis die Musk nastreeft.