In 1989 kwam de pas afgestudeerde Jos De Vuyst terecht bij stow Group. 36 jaar later is hij CEO van het West-Vlaamse bedrijf, dat intussen zowat 500 keer groter is. Het bestaat uit twee divisies: de rekkenbouwer stow en Movu, dat geautomatiseerde magazijnsystemen ontwerpt.
De mens
Na zijn studie burgerlijk ingenieur, een MBA aan Vlerick en zijn legerdienst begon Jos De Vuyst in 1989 bij stow. “Op mijn achttiende wilde ik piloot of muzikant worden. Ik studeerde echter voor ingenieur en vervolgens begon ik bij stow. Ik heb toen nooit gedacht dat ik er 36 jaar later nog altijd zou werken. Stow was toen een klein West-Vlaams familiebedrijf, met een omzet van 2,5 miljoen euro. Nu is het zowat 500 keer groter. Alles is compleet veranderd. In die zin is mijn droom uitgekomen. In één generatie groeide dit bedrijf naar bijna 1 miljard euro omzet. Er zijn niet veel bedrijven die dat klaarspelen.”
Daarom vindt Jos De Vuyst niet dat hij een echte one company man is. Het familiebedrijf werd in 2001 bovendien verkocht aan de Zwitserse beursgenoteerde groep Kardex. “Na die verkoop werd ik CEO van stow, en in 2005 werd ik CEO van Kardex. Ik heb van 2005 tot 2013 in Zürich gewoond. In 2013 verkocht Kardex stow weer. Dat was de ideale aanleiding voor een terugkeer naar stow via een managementbuy-out, samen met durfkapitaalfondsen. In 2018 kwam het Amerikaanse fonds Blackstone in het kapitaal. Maar het management bezit nog 15 procent van de aandelen.”
Het team
Jos De Vuyst werkt als CEO van stow Group met twee directiecomités, een bij de rekkendochter stow in Spiere-Helkijn en een bij de jonge divisie Movu in Lokeren. “Veel van de mensen bij stow werken er al decennia. Ze zijn met mij meegegroeid. Mijn verkoopdirecteur (CSO), Philip Mylle, en het hoofd van engineering en projecten (CEPO), Pieter De Geeter, werken hier al meer dan dertig jaar. Maar stow had ook andere competenties nodig. CFO Tom Gysens is vrij nieuw. Hij was voordien CFO van Beaulieu en Balta. COO Stijn Vanneste is nu zes jaar bij ons. Hij was COO van een afdeling bij Bekaert en leidde daar meer dan 8.000 werknemers. En dan is er Machteld Leybaert, het hoofd hr (CHRO). Zij kwam zes jaar geleden bij de groep.”
Movu bestaat nog maar vier jaar. “Het directiecomité bestaat dus vooral uit nieuwe mensen”, zegt Jos De Vuyst. “Sinds zes maanden is Christophe Coulongeat er CEO. Movu is een heel andere onderneming, begonnen als een start-up en nu een volwassen en snel groeiend technologiebedrijf.”
‘We zijn een groot bedrijf, maar we hebben een kmo-mentaliteit behouden. Voor nieuwkomers is dat eerst lastig’
“Hoe dan ook blijven we heel pragmatisch, wendbaar en snel”, benadrukt De Vuyst. “Fouten maken kan. Niet of traag beslissen is veel erger dan te snel gaan. We zijn geen logge instelling met veel tussenlagen en ellenlange discussies. We zijn weliswaar een groot bedrijf, maar we hebben een kmo-mentaliteit behouden. Voor nieuwkomers is dat eerst lastig. Maar na een tijd zijn ze mee in dat snelle denken.”
Het bedrijf
Stow Group bestaat uit twee divisies. Stow is een rekkenbouwer voor industriële magazijnen. “Wij bouwen van eenvoudige magazijnen tot heel grote silo’s voor 100.000 paletten”, zegt Jos De Vuyst. De klanten zijn onder meer Amazon, Carrefour, Colruyt, IKEA, Katoen Natie, Pfizer en Procter & Gamble. De omzet uit rekkenbouw bedroeg ruim 800 miljoen euro in 2024. “De Europese markt voor rekkenbouw schatten we op 4 miljard euro, die in de Verenigde Staten op 5 miljard dollar. Met een vijfde marktaandeel zijn we het nummer één in Europa. In de Verenigde Staten openen we volgend voorjaar een fabriek in de buurt van Atlanta. We willen daar minstens 100 miljoen dollar omzet draaien in 2026.”
Stow heeft fabrieken in België, Frankrijk, Portugal, Tsjechië en Turkije. “De loonkosten in Spiere-Helkijn zijn hoger dan die in de buitenlandse fabrieken. Dat wordt gecompenseerd door een hoge automatisering. Wij kijken naar de kostprijs per ton, en dus naar de efficiëntie van de arbeiders. In kostprijs per ton afgewerkt product is de Belgische fabriek de beste van de groep. Ze ligt vlak bij de grens, waardoor 95 procent van de arbeiders uit Noord-Frankrijk komt.”
Movu in Lokeren, de jonge en kleinere divisie, maakt geautomatiseerde magazijnsystemen met zelfontwikkelde robots en software. Atlas is een robot die met paletten van maximaal 1,5 ton kan rijden, de mobiele robot iFollow kan heftrucks vervangen en de Eligo-robot kan onderdelen uit bakjes nemen. “Pakketten tot 5 kilogram, typisch voor e-commerce. De robot wordt aangeleerd hoe hij elk specifiek voorwerp moet oppakken.”
Movu is de groeimotor van de groep. In 2024 bedroeg de omzet 169 miljoen euro, in 2026 zou dat ruim 300 miljoen euro worden.
