Joris Van der Gucht (ex-Silverfin) over zijn nieuwe start-up: ‘AI is chaos, het Wilde Westen’

Joris Van Der Gucht is twee jaar na de verkoop van zijn techbedrijf Silverfin terug van nooit echt weggeweest. Zijn nieuwe start-up, Ravical, moet de werking tussen kmo’s en adviesbedrijven stroomlijnen. “Ik ben gestart met de ambitie het nog beter te doen.” Een gesprek over ondernemen, een vroege midlifecrisis en de voetbalclub Lokeren-Temse.

“Ik zit vol energie om weer te ondernemen”, zegt Joris Van Der Gucht in Bar Bassie op de vierde verdieping van het Gentse Wintercircus. “De voorbije maanden zijn heel intens geweest. Als je begint, moet je echt all-in zijn. Ik heb dat gemist.”

Van Der Gucht bouwde met zijn compagnon de route Tim Vandecasteele tien jaar lang aan de succesvolle boekhoudsoftware Silverfin. Het techbedrijf is in 2023 overgenomen door zijn Noorse sectorgenoot Visma voor maar liefst 320 miljoen euro. Met zo’n bedrag op de rekening zouden velen achteroverleunen en al rentenierend van het leven genieten. Zo zit Van Der Gucht niet in elkaar. In alle stilte tekende hij de blauwdruk van een nieuwe start-up uit. Ravical is een softwareplatform dat AI-agenten bouwt voor ondersteunende sectoren, zoals accountancy, hr en verzekeringen. Nog voor de technologie live was, kon het bedrijf een van de grootste pre-seedkapitaalrondes uit de Belgische geschiedenis aankondigen.

Waarom wou u nog eens opnieuw beginnen?

JORIS VAN DER GUCHT. “Het was mijn vrouw die in juni vorig jaar – rond mijn veertigste verjaardag – zei dat ik opnieuw moest starten. Ze had het gevoel dat ik iets miste in mijn leven. Ik amuseerde me wel in de periode tussen het einde van Silverfin en de start van Ravical, maar ik was een beetje doelloos. Alleen dankzij haar steun heb ik de sprong gewaagd, want een start-up neemt je leven over.”

Had u niet de handen vol, als investeerder en medeoprichter van het Wintercircus?

VAN DER GUCHT. “Ik vind het heel leuk anderen in het ecosysteem te helpen. Toch vond ik het soms confronterend, omdat ik mezelf in herhaling hoorde vallen over de do’s-and-don’ts als starter. Ik begon me af te vragen of mijn input wel een meerwaarde voor hen was. Dat bracht me bij de vraag wat mijn eigen volgende doel is. In die periode heb ik veel aan zelfreflectie gedaan: wat zijn mijn sterktes en zwaktes, stilstaan bij mijn leven, connectie zoeken met oud-collega’s. Zo heb ik mijn horizon onbewust weer op de lange termijn gericht en beslist nog eens iets te bouwen. Ik stel mijn kennis nog altijd graag ter beschikking van anderen. Als ik tijd heb, geef ik hun met plezier een antwoord.”

U zat in een midlifecrisis?

VAN DER GUCHT. “Dat zou goed kunnen. Misschien had ik een midlifecrisis nodig om opnieuw een doel in mijn leven te vinden. Silverfin was een groot verhaal geworden, waar de toekomst duidelijk is: een unieke speler in post-accounting zijn. Ik werk graag op de langere termijn aan een grote visie en een duidelijke ambitie. Dankzij Ravical kan ik weer tien jaar vooruit kijken. Artificiële intelligentie (AI) is chaos, het voelt momenteel als het Wilde Westen, met eindeloos veel mogelijkheden. We zullen zien waar het eindigt, maar ik wil het momentum niet missen en vooral een geloofwaardige partner zijn in de industrie.”

En uw vrouw dacht: liever nog eens het start-upleven dan een Harley Davidson?

VAN DER GUCHT. “Misschien komt dat nog. (lacht) Als mensen vragen wat mijn hobby is, moet ik ‘bedrijven bouwen’ antwoorden. Het is het leukste wat er is. Ik kan genieten van een goede tv-serie of sporten, maar doorploeg ’s avonds even graag de jaarrekening van een bedrijf. Ik vind dat ontspanning, want ik weet graag hoe bedrijven gevormd zijn, waarop ze focussen, wat hun markt is.

“Bovendien vertelt een jaarverslag meer dan winst of verlies. Die eeuwige discussie rond kapitaal ophalen en groeipotentieel vind ik absurd, zeker in de technologiesector. Het is de enige sector die zo snel kan groeien, dus daar moet per definitie geld tegenover staan. Een bedrijf kan verlieslatend zijn én 5 miljoen euro ophalen, omdat de groeicijfers 300 procent bedragen. Welke onderneming in het kmo-landschap doet dat? Het wereldwijde gemiddelde ligt daar op minder dan 5 procent. Zulke zaken lees ik dus graag in die context van het jaarverslag.”

U durft dus te investeren in bedrijven die nog niet op punt staan?

VAN DER GUCHT. “Ik kies altijd voor de mensen. Is dat team in staat te navigeren in het techlandschap? Vindt het de juiste product-marktfit? Wil die ploeg van het bedrijf of het product haar levensdoel maken? Dat is niet zo anders dan in beursgenoteerde bedrijven. Ook daar verwachten aandeelhouders een stabiel managementteam en goed beleid.”

Dat menselijke is ook heel erg aanwezig in het Wintercircus, waar collegialiteit en succesverhalen worden gevierd. Is dat een bewuste keuze?

VAN DER GUCHT. “Tien jaar geleden bestond dat sentiment niet. Wij deden maar door, want er was geen ecosysteem rond talenten, financiering, events of leermomenten. Dat is nu anders. Techondernemers gunnen elkaar alle succes. Dat zie je ook op events, zoals de Trends Winter University, of in het Wintercircus.

“Die gunfactor komt ook terug in mijn investeringen. In een pre-seedronde draait het echt om de oprichters en het succes dat je hun toewenst. En, toegegeven, de beste contacten ontstaan soms aan de toog. Het helpt vrijuit tussen pot en pint te babbelen, als je de mens achter de ondernemer wilt leren kennen. Onderschat de rol van de toog in het ecosysteem niet.”

Hoe blikt u terug op de Silverfin-periode?

VAN DER GUCHT. “Het waren tien intense jaren, maar ik ben ongelofelijk dankbaar. Ik heb in die periode evenveel of misschien wel meer geleerd dan anderen in hun hele carrière. Het heeft me alleszins gemaakt tot de ondernemer die ik vandaag ben.

“Waar ik niet op was voorbereid, is de snelheid van het overnametraject. Bij een kapitaalronde neem je de tijd om alles in goede banen te leiden, de aankondiging voor te bereiden en een persbericht op te stellen. Een overname daarentegen moet per direct in de pers komen, om de geloofwaardigheid van alle partijen te waarborgen. Vrijdag was ik nog bedrijfsleider, dinsdag was ik werkloos.”

Hoort u uw medeoprichter Tim Vandecasteele nog?

VAN DER GUCHT. “Uiteraard, we zijn goede vrienden geworden. Als persoon zijn we heel verschillend, maar dat maakte ons tot de perfecte tandem voor Silverfin. We hebben ook besproken of we samen opnieuw zouden beginnen. Dat zou nog eens voor tien jaar zijn, dus dan moet je realistisch zijn of dat lukt. Bovendien is het goed om af en toe andere perspectieven te hebben.”

Moet uw nieuwe start-up Ravical even groot worden als Silverfin?

VAN DER GUCHT. “Ik ben in alle nederigheid met dit nieuwe bedrijf gestart, maar wel met de ambitie het beter te doen. Ik heb geen glazen bol, dus ik kan niet voorspellen wat met AI nog mogelijk wordt. Toch wil ik het talent dat we in huis hebben naar de top brengen, om samen iets ongelofelijks te bouwen.

“Er waren best wat investeerders die op dat punt twijfelden: ‘Joris, ga je dit echt nog eens tien jaar volhouden?’ Ik heb het team van de durfinvesteerder Lakestar, die onze pre-seedronde heeft geleid, recht in de ogen moeten kijken om te zeggen dat het mij menens is.”

Het was dus een bewuste keuze dat u de CEO van Ravical zou worden?

VAN DER GUCHT. “Mijn medeoprichters Ken Bastiaensen en Benjamin Vandermarliere zouden die rol vanuit hun AI-expertise perfect kunnen opnemen. Ik wou dus niet per definitie het gezicht van Ravical worden. Maar als ik dat niet deed, bestond de kans dat dit als mijn zoveelste investering werd gezien. Ik wil echt als onderdeel van het team een succesvol bedrijf creëren.”

Wat zijn de doelen op de korte termijn?

VAN DER GUCHT. “Wij zijn Ravical met de beste intenties gestart. We geloven in de ruimte waarin we opereren, namelijk adviesbureaus het AI-tijdperk inleiden, maar er zijn duizenden start-ups opgestaan. Wij moeten ons daartussen wringen en onze plaats opeisen.

“Wie een technologiebedrijf bouwt, moet zich bewust zijn van drie zaken. Ten eerste: lost de technologie een probleem op en doet ze dat goed? Vervolgens: kan de distributie in de markt snel gebeuren? Tot slot: kan het merk snel naam maken? Vooral dat laatste is belangrijk, omdat we ons in Europa vaak laten overschaduwen door Amerikaanse spelers, die heel goed zijn in de distributie van hun technologie, zelfs als die nog niet helemaal op punt staat. Die snelheid wordt cruciaal.

“We hebben dus al ambitieuze groeitargets naar het einde van het jaar toe. Het team moet verdubbelen tot zo’n 27 werknemers en we willen extra klanten werven naast de tien lopende proefprojecten.”

Na de exit uit Silverfin raakte bekend dat u als fervent Lokeren-supporter in de voetbalploeg zou investeren. U bent na dit seizoen een gelukkig man?

VAN DER GUCHT. “Ik ben al een jaar niet meer actief op Lokeren. Ik ben allicht te naïef in dat verhaal gestapt en kon mezelf niet meer verloochenen. Ik moest beslissingen verdedigen die ik niet wou verdedigen, vooral rond de keuze niet te investeren of op de lange termijn te denken.”

Hoezo?

VAN DER GUCHT. “Een aantal zaken moet op punt staan, om van een organisatie een duurzaam verhaal te maken. Eén daarvan is een duidelijke kapitaalstructuur, maar met die visie stond ik blijkbaar alleen. De financiën liggen nu weer bij één persoon, zoals dat in het verleden ook al het geval was. Die aanpak bracht toen ook beperkingen en risico’s met zich.

“Twee weken geleden is bijvoorbeeld de jeugdwerking van Lokeren-Temse gedegradeerd uit het hoogste niveau. De Pro League heeft aangegeven dat het gebrek aan investeringen in de jeugdwerking daartoe heeft bijgedragen. Dat doet me pijn. Dat jeugdverhaal is een van de poten die weer moeten worden uitgebouwd, maar dat is een werk van lange adem. Als je dat goed positioneert en die spelertjes ondersteunt en laat groeien, dan bouw je aan een duurzame club. Dat is een investering en geen kostenpost.

“Maar als ik morgen word gebeld en er werk wordt gemaakt van die kapitaalstructuur om een duurzaam verhaal te schrijven, dan spring ik meteen in mijn wagen naar daar.”

Maar u blijft wel aandeelhouder via uw investering van vijf jaar geleden?

VAN DER GUCHT. “KSV Temse werd destijds overgenomen door vier ondernemers. In mijn ogen was het de doelstelling naar een kapitaalstructuur met aandeelhouderschap te gaan. De club was een vzw, en die organisatiestructuur heeft geen eigenaar. Maar de kapitaalstructuur is er niet gekomen, dus je kan zeggen dat ik uiteindelijk enkel via sponsoring investeerde. Daar word ik nu ook niet meer naar gevraagd.”

Dat is niet wat toen in de pers verscheen.

VAN DER GUCHT. “Ik ben nooit aandeelhouder geweest.”

Overweegt u dan in een andere club te investeren?

VAN DER GUCHT. “Ik heb al van verschillende clubs een telefoontje gekregen, maar daar heb ik niets mee. Voetbal is voor mij emotie: het is Lokeren of niets. Ik heb daar mijn jeugd en vriendschappen opgebouwd. Er zijn een aantal structurele vraagstukken voor de heropbouw van de club, zoals infrastructuur, commerciële positionering, maar ook het vraagstuk ‘voetbal in het Waasland’, dat historisch niet het meest eenvoudige vraagstuk bleek te zijn. Daarom ben ik ervan overtuigd dat de langetermijnvisie cruciaal is.”

Dat zal nodig zijn, als de ploeg volgend seizoen wil promoveren naar 1A. Er zijn meer kansen, nu die competitie uitgebreid wordt tot achttien ploegen.

VAN DER GUCHT. “Dat zal van het huidige bestuur afhangen. Als de tweede klasse voldoende is, dan zijn ze waar ze moeten zijn. Maar Lokeren-Temse is een ploeg die in eerste klasse thuishoort. Dat zie je aan de toeschouwersaantallen. Zelfs in een slecht seizoen blijven die op post. De aanhang zal niet nog eens tevreden zijn met vijf jaar voetballen in 1B. Maar opnieuw: voetbal staat en valt met geld. Het voorbije seizoen speelde de club met een van de laagste budgetten uit de tweede klasse. Dat budget blijft komend seizoen vrijwel identiek.”

U hebt wel anderen geïnspireerd: de techondernemers Lorenz Bogaert (ex-Netlog) en Matthias Geeroms (Lighthouse) investeerden onlangs in Eendracht Aalst Lede.

VAN DER GUCHT. “Ondernemers – en zeker techondernemers – willen van nature iets van waarde bouwen. Ik ken er weinigen die simpelweg een zak geld willen. Uit mijn periode bij Lokeren-Temse zag ik dat Eendracht Aalst volledig op zijn gat lag. Het sportieve plaatje zat goed, maar de omkadering niet. Er is dus veel potentieel om er een slapende reus van te maken. Ik ga mijn rol ook niet groter maken dan ze is. Ik heb hun dat eens verteld, wetende dat ze beiden uit het Aalsterse afkomstig zijn.”

Heeft de voetbalwereld nood aan meer technologieondernemers?

VAN DER GUCHT. “Dat denk ik wel. Techondernemers staan bekend om hun transparantie, het hedendaags runnen van een bedrijf, snelheid, communitygedreven werken, massa’s ervaring… Dat zijn allemaal eigenschappen die ze goed kunnen overbrengen.

“Techondernemers zijn bij uitstek ook datagedreven, terwijl de meeste voetbalclubs daar tot op vandaag nog heel slecht in zijn. Een uitzondering is de eersteklasser Union, en die ploeg heeft het heel ver geschopt. Ik geloof dat data een onderdeel van een langetermijnstrategie moeten zijn. Een club die zich structureel wil uitbouwen, moet zich differentiëren. Vandaag is het verschil tussen voetbalploegen niet meer dan het verschil tussen de sjaals. Of meer correct: de kleur van de sjaal. Daarom geloof ik ook dat Lorenz en Matthias het enorm goed gaan doen in Aalst.”