‘Jongste winnaars besteden veel meer aandacht aan maatschappelijke impact van bedrijven dan vorige generaties’: Prins Albertfonds viert zijn veertigste verjaardag

Het Prins Albertfonds bestaat veertig jaar. Opgericht om de buitenlandse handel van België te stimuleren, heeft het sinds 1984 al 600 pas afgestudeerden de unieke ervaring van een professioneel jaar in het buitenland geboden en tegelijk de Belgische handel gestimuleerd.

Ze is net terug uit Afrika en veel te bescheiden om te zeggen dat ze met haar enthousiasme en expertise het leven van duizenden Kenianen heeft veranderd. Annelies Vanderwaeren (29) werkte in Kenia aan de ontwikkeling van Hydrobox, een Belgisch bedrijf dat gemeenschappen van stroom voorziet, opgewekt door waterkracht. In slechts een jaar tijd werkte de handelsingenieur met een diploma van de KU Leuven de commerciële strategie van de start-up uit. Toen ze in 2022 in Nairobi aankwam, bestond het lokale team uit een tiental mensen, vandaag zijn er meer dan zeventig.

“Na vier jaar bij Microsoft België was het tijd voor een andere carrière en sector”, zegt Annelies Vanderwaeren. “Ik was op zoek naar een manier om naar Afrika te gaan.” Die kans kreeg ze dankzij het Prins Albertfonds. Die vereniging, die weinig bekend is bij het grote publiek, helpt jonge professionals om een jaar een project te beheren voor een Belgisch bedrijf buiten Europa. Via een beurs biedt het fonds de geselecteerde kandidaten een springplank naar een internationale carrière, terwijl ze tegelijk een essentiële rol speelt in de ontwikkeling van de Belgische buitenlandse handel.

Annelies Vanderwaeren won een beurs in 2022, net als een twintigtal andere laureaten. Intussen is haar missie met een jaar verlengd, dankzij de goede resultaten die ze behaalde. “Ik heb uitstekende herinneringen aan die ervaring, omdat ik zoveel heb geleerd”, zegt ze. “Het was zowel een professionele als een levenservaring.”

Voor het zover was, moest Vanderwaeren een strenge selectieprocedure doorlopen. Uit de 250 à 300 kandidaten die zich elk jaar aandienen, worden er slechts 30 gekozen. De basiscriteria om een aanvraag in te dienen: je moet jonger zijn dan 30 jaar, de Belgische nationaliteit hebben of ten minste vijf jaar in België hebben gewoond, beschikken over een masterdiploma en ten minste twee jaar werkervaring kunnen voorleggen. Uit de dossiers die binnenkomen via de website van het fonds maakt de jury een eerste selectie van 75 kandidaten. Daarop volgt een persoonlijke gesprek met de jury. De kandidaten dingen naar een beurs van 27.500 euro om twaalf maanden in het buitenland te mogen wonen en werken.

Een toegepaste MBA

“In dat stadium weten de winnaars nog niet waar ze naartoe zullen gaan of bij welk bedrijf ze zullen werken”, zegt Kristel Van Den Berghe, de directeur van het Prins Albertfonds. “Zodra ze geselecteerd zijn, starten we een begeleidingstraject op, dat gemiddeld vijf maanden duurt. In die periode kunnen de jonge professionals coaches en alumni ontmoeten en krijgen toegang tot een marktplaats die alle aanbiedingen van Belgische bedrijven die op zoek zijn naar goede profielen voor het buitenland verzamelt.

“Nadat ze een project, bedrijf en land van bestemming hebben gekozen, brengen de winnaars een jaar in het buitenland door voor over het algemeen strategische opdrachten. Het Prins Albertfonds is een open deur naar een nieuwe toekomst”, vervolgt Kristel Van Den Berghe.

“Veel alumni vergelijken dat jaar met een toegepaste MBA”, voegt Emmanuel Caeymaex, chief commercial officer van de farmagigant UCB en voorzitter van het Prins Albertfonds, eraan toe. “Het noemen het een praktisch jaar, waarin ze een persoonlijke en professionele ontwikkeling doormaakten, hun leiderschapsvaardigheden en een nieuw netwerk konden ontwikkelen, en werden geconfronteerd met cultuurschokken en het nemen van risico’s.” Hij weet waarover hij het heeft. In 1994 ging hij zelf met een beurs van het Prins Albertfonds naar Azië, om de dochterondernemingen van UCB in de Filippijnen en Indonesië op te tuigen.

‘In het begin was het Prins Albertfonds erg exportgericht. Het waren bijna uitsluitend grote groepen, zoals Umicore, Barco, UCB, Solvay en de Generale Bank die de winnaars in het buitenland verwelkomden’

Emmanuel Caeymaex (voorzitter)

Nieuwe ambitie

In zijn veertigjarige bestaan heeft het Prins Albertfonds bijna 600 projecten gesteund en het leven van veel getalenteerde jonge Belgen veranderd. Opgericht op initiatief van de Koning Boudewijnstichting, het Verbond van Belgische Ondernemingen (VBO) en het kabinet van de toekomstige koning Albert II, vestigde het fonds zich al snel in het economische landschap, niet alleen als een stimulans voor carrières, maar ook als een versneller van de Belgische buitenlandse handel door zo’n 300 Belgische bedrijven en start-ups in staat te stellen hun activiteiten internationaal uit te breiden.

Volledig gefinancierd met privégeld, werkt het Prins Albertfonds vandaag met een gemiddeld budget van 1 miljoen euro per jaar, waarvan 90 procent gaat naar de beurzen voor de laureaten. In de loop der jaren is het aantal deelnemers aan dat avontuur gestegen van vijftien winnaars naar dertig. In het jongste decennium is een evenwicht tussen mannen en vrouwen bereikt.

Dat was niet de enige evolutie: “In het begin was het Prins Albertfonds erg exportgericht”, zegt voorzitter Emmanuel Caeymaex. “Het waren bijna uitsluitend grote groepen, zoals Umicore, Barco, UCB, Solvay en de Generale Bank die de winnaars in het buitenland verwelkomden. Intussen trekken vooral kmo’s, start-ups en scale-ups kandidaten aan, vooral voor opdrachten op het gebied van duurzame infrastructuur, verantwoorde productie, hernieuwbare energie, gezondheid en welzijn. De jongste winnaars besteden veel meer aandacht aan de maatschappelijke en de sociale impact van bedrijven dan vorige generaties.”

Ook geografisch bekeken zijn de interesses van de aanvragers veranderd. De afgelopen jaren heeft China wat van zijn aantrekkingskracht verloren, ten gunste van Afrika, Latijns-Amerika en Oceanië. De Verenigde Staten blijven in trek.

Evenement

Op vrijdag 11 oktober viert het Prins Albertfonds zijn veertigjarige bestaan tijdens een prestigieus evenement in Brussel, in aanwezigheid van prinses Astrid, die sinds enkele jaren traditiegetrouw diploma’s uitreikt aan de winnaars. Pieter Timmermans, de CEO van het VBO, zal een gloednieuwe VBO NextGen Leadership Award uitreiken aan een voormalige winnaar, om die een extra boost te geven in zijn of haar carrière, met een opleidingsbudget van 5.000 euro. De volgende oproep voor kandidaten voor een beurs van het Prins Albertfonds wordt gelanceerd in november.