John Porter: ‘Overname van Base rendeert pas volop vanaf 2017’

John Porter verwacht minstens 150 miljoen euro aan synergie uit de overname van Base. “En waarschijnlijk zelfs meer.” Maar het zal veeleer duren tot 2019 of 2020 eer die besparingen op kruissnelheid zijn.

De overname van Base herschudt de kaarten op de Belgische communicatiemarkt. De closing van de 1,325 miljard euro zware transactie gebeurt nog deze week en wordt betaald met 1,2 miljard euro aan kredietlijnen en cash op de balans.

Ze betekent ook dat Telenet geen dividend uitkeert om zijn schuldenlast – na de transactie 4,1 keer de gecorrigeerde courante bedrijfskasstroom – onder controle te houden. De bescheiden aandeleninkoop moet de pil vergulden. “Wij hebben altijd geloofd dat de cash op onze balans het beste kan worden gebruikt voor investeringen die de waarde verhogen. Dit is duidelijk een sterk waardeverhogende transactie en wij gaan daar snel werk van maken”, zei CEO John Porter bij de resultatenconferentie over de overname van Base.

150 miljoen euro aan synergie

Porter verwacht op kruissnelheid minstens 150 miljoen euro aan besparingen van de integratie van Base, maar geeft daar pas bij de volgende kwartaalcijfers uitleg over. Tot de deal echt rond is, later deze week, heeft Telenet geen toegang tot de operationele details bij Base. “We moeten ze eerst beter kennen, maar we zijn behoorlijk zeker dat we die 150 miljoen synergie zullen halen – en waarschijnlijk zelfs meer – over de volgende drie tot vier jaar”, zei Porter.

Waarom moet dat zo lang duren? “Ik was daar zelf ook door verrast, maar men heeft me sindsdien overtuigd dat het werkelijk zo lang zal duren”, zegt Porter. “We hebben verschrikkelijk veel werk voor de boeg en we willen niets doen dat onze klanten op enige manier zou storen.”

Volgens hem kan de transactie zelfs meer dan 150 miljoen aan synergie opbrengen, doordat er in het netwerk besparingen te doen zijn. “De grote kansen liggen niet zozeer in besparingen op overhead en op verkoop- en administratiekosten, maar vooral in het netwerk en in het samenbrengen van onze marktgerichte teams, zowel naar de consument als naar de zakelijke klanten toe”, zegt Porter.

Hij verwacht nieuwe inkomsten uit de verkoop aan grotere bedrijven. “Dat is een grote kans voor ons en voor Base. Dat we geen omvattende mobiele oplossing hadden, heeft ons altijd geremd in het segment boven 20 sim-kaarten. Alle vakjes kunnen afvinken tegenover onze concurrent Proximus op dit terrein, is een grote stap vooruit voor ons.”

Telenet Business, de verkoop aan grote bedrijven, boekte in 2015 een omzet van 118,1 miljoen euro, een groei met 12 procent uit meer beveiliging, meer bedrijfsconnectiviteit en meer werk als carrier voor andere operatoren.

Kopen goedkoper dan huren

De synergie betekent dat de transactie veel goedkoper zal uitvallen dan nu lijkt, stelt Porter. De klanten kunnen overbrengen van Mobistar naar een eigen netwerk maakt een wezenlijk verschil. “Van een huureconomie naar een eigenaarseconomie gaan, snijdt de acquisitiemultiple virtueel in tweeën, van 8 keer de gecorrigeerde courante bedrijfskasstroom naar 4 en oneffen (later corrigeert een woordvoerder van Telenet dat tot 5, nvdr). Het is een zeer sterke, financieel gedreven transactie voor ons.”

Porter verwacht dat toekomstige consumenten 24 uur per dag en zeven dagen per week connectiviteit willen hebben van hun leverancier. Dankzij Base kan Telenet dat leveren. “Het bezorgt ons een platform dat de klantenervaring helemaal zal veranderen”, belooft hij.

Telenet voorziet 240 miljoen aan investeringen in het netwerk van Base om de capaciteit uit te breiden om het miljoen Telenet-klanten te kunnen opvangen en de ontvangst te verbeteren. Vooral de bouw van nieuwe antennesites zal veel tijd vragen. Porter rekent daar op twee jaar.

De eerste gezamenlijke commerciële acties met Base voorspelt Porter al voor de tweede helft van het jaar. “Voluit zullen we die pas beginnen zien in 2017.”

JOHN PORTER OVER

De aankomende concurrentie van Mobistar

“Zij zullen discounts en zo meer bieden. Er zal zeker een marktsegment zijn dat hen aantrekkelijk zal vinden, maar het overgrote deel van onze markt is behoorlijk stabiel. Het verloop bij ons hoort bij de laagste van de Europese kabelindustrie en onze netpromotorscore is bij de hoogste. Dat is een goed begin. Wij zullen bouwen op onze sterktes. Wij willen van A tot Z een ervaring van kwaliteit bieden aan onze klanten. Onze prijzen zijn competitief. Wij zullen geen race naar de bodem beginnen tegen bedrijven die ons netwerk willen gebruiken.”

De prijzen die Mobistar betaalt voor het groothandelsaanbod

“Ik zie niet waarom France Telecom (Orange, nvdr) moet worden gesubsidieerd om ons te beconcurreren op die markt. Maar laat ons nog buiten beschouwing en kijk naar VOO (dat meer mag vragen voor zijn diensten dan Telenet, nvdr). Daarmee ben ik het niet eens. De groothandelsprijs is behoorlijk laag gemaakt door willekeurige kosten te berekenen voor wifi en dat soort dingen, in plaats van de echte kosten te meten. Dat is een defect, maar het hele principe is kaduuk.

“Een goede infrastructuur en sterke concurrentie op infrastructuur is de beste politiek. Vandaag hebben we die. België zit aan de goede kant van de digitale kloof. Daar moet je blij mee zijn. Falende digitale markten hebben misschien lagere prijzen, maar dat moet niet je politiek zijn. De lat lager leggen voor firma’s die niet in infrastructuur investeren, maar meerijden op de rug van anderen die twintig jaar lang privégeld hebben geïnvesteerd, is een vergissing.”

(Tegen de kabelregulering zelf hoopt Telenet nog munitie te vinden in de commentaren van de Europese Commissie. Die zijn nog niet publiek, maar zouden Telenet op sommige punten gelijk geven, volgens An Caluwaerts, de senior vicepresident voor corporate affairs en communicatie.)

Over de mogelijke naamsverandering van Base

“Dat zullen we voorlopig zo laten. Ik wil niet speculeren over wat we mettertijd gaan doen. Het Telenet-merk is heel sterk. We zullen ervoor zorgen dat de mensen weten van wie het netwerk is, maar ook dat zal tijd vergen.”

Over prijsverhogingen

“Vandaag is niets voorzien. De prijsverhoging voor 2016 is er. Wij hebben overigens ook prijzen verlaagd in de jongste paar jaar, in ons premium entertainment product.”