John Porter (CEO Telenet): ‘Orange zou zich beter focussen op wat ze al hebben’

John Porter wuift vragen over een eventuele overname van SFR Belgium door Telenet weg. Hij vindt wel dat Orange verstandig genoeg moet zijn om zich buiten die biedstrijd te houden.

Het was de eerste keer dat Telenet zijn resultatenconferentie in zijn nieuwe Brusselse hoofdzetel hield, in het gebouw van Base in Sint-Lambrechts-Woluwe. Symbolisch, omdat het de ambitie van Telenet onderstreept om een nationale operator te zijn, ook buiten mobiel. “De intentie is een nationale dekking te hebben voor Telenet”, zei financieel directeur Birgit Conix.

De vraag wordt actueel, nu SFR Belgium, het vroegere Numericable en Coditel, te koop staat. De Altice-holding van Patrick Drahi heeft Banque Lazard aangesteld om de operatie te begeleiden. Volgens de Financial Times begin juli zou de vraagprijs rond 500 miljoen euro liggen. SFR Belgium heeft ongeveer 110.000 abonnees in Brussel en Henegouwen. Eerder deze week gaf de directie van Orange toe dat ze het dossier bekeek. Telenet is uiteraard de gedoodverfde koper, omdat de Vlaamse operator financieel veel meer slagkracht heeft dan de Waalse intercommunale Nethys, het bedrijf achter de kabelaar VOO.

“Wij geven geen commentaar op lopende acquisitiemogelijkheden”, zei Porter. Hij verwees wel naar zijn eerdere uitspraken in Trends eind juni. “Als Altice uit de markt wil stappen, zullen we rond de tafel zitten met een bod”, verzekerde hij toen. Nu gaf hij terloops Orange wel het advies zich niet te laten meeslepen door die kans. “Die business levert niet de minste schaalvoordelen op voor hun vaste activiteiten”, zei Porter. “Zij zouden veel beter af zijn als ze zich zouden focussen op de kansen die ze al hebben in hun vaste business. Maar dat is aan hen om te beslissen natuurlijk”..

John Porter sprak via een teleconferentieverbinding vanuit zijn vakantieoord “in het Middellandse Zeegebied”, waar hij nog tien dagen doorbrengt na wat hij “een van de drukste en meest productieve periodes uit mijn carrière” noemde. “Eind juni, midden juli had ik toch wel een beetje een toestand van uitputting bereikt”, zei hij. “Ik was heel blij op vakantie te kunnen met mijn familie”. De familiereünie is geen sinecure voor de Australiër, die volwassen kinderen heeft “verspreid over Sidney, Londen, Amsterdam en New York.”

Porter legde de nadruk op het winstpotentieel van het Telenet-aandeel, dat bijna een kwart van zijn waarde verloor sinds het hoogtepunt eind april 2015. “De beweging van onze aandelenkoers is min of meer in lijn met de kabelsector en zeker in lijn met die van Liberty Global” (de moederholding van Telenet ging in ongeveer dezelfde periode ruim 35% lager), zei Porter. “Door onze aard van kabelbedrijf en de hogere schuldenlast is de huidige macro-economische volatiliteit waarschijnlijk de belangrijkste factor in onze aandelenkoers”, becommentarieerde hij. “Onze industrie is altijd al door cycli gegaan. Deze keer valt een van die cycli samen met een investeringscyclus bij ons. Desondanks hebben we ons geëngageerd voor een samengestelde jaarlijkse groei van 5 tot 7 procent van de courante bedrijfskasstroom (ebitda) in 2015-2018. Je kan er dus op rekenen dat de zaken een stuk beter zullen gaan in 2017 en nog versnellen in 2018. Anders haal je die 5 tot 7 procent niet. De opbrengsten zullen veel vroeger komen dan 2020”.

Volgens Porter zijn die resultaten zelfs nu al te zien. “De impact van de groothandelstoegang (het Orange-aanbod, nvdr) is heel bescheiden. Onze entertainmentproducten zijn een succes. De grote vraag naar onze bundel (WIGO) is nog maar de top van de ijsberg. Wij zitten echt op koers voor toekomstige groei.”

Desalniettemin houdt Telenet in zijn bescheiden groeivoorspellingen voor de tweede helft van 2016 al rekening met het effect van de uitbreiding van het kabelaanbod van Orange in Vlaanderen in de tweede jaarhelft. “Dat hebben we natuurlijk ook meegenomen in onze vooruitzichten”, zei financieel directeur Birgit Conix. Andere negatieve factoren zijn de Europese roamingregulering, waardoor Telenet uiterst lucratieve roaminginkomsten verliest, en de turteltaks, die Telenet enkele miljoenen kost.

Inzetten op Play Sports

Behalve met zijn investeringen in zijn vaste en mobiele netwerken, wapent Telenet zich tegen de concurrentie vooral met content en dan op de eerste plaats sport. Telenet heeft nu alle grote Europese voetbalcompetities in zijn aanbod. De Vlaamse operator nam daarvoor in het eerste halfjaar 96,4 miljoen euro aan voetbalrechten op zijn balans. Dat bedrag dekt het laatste jaar van het contract voor de uitzendrechten op het Belgische eersteklassevoetbal en drie jaar exclusieve zendrechten op de UK Premier League. Telenet betaalde vorig jaar 29,4 miljoen voor de Belgische rechten. “Trek dat af van de 96,4 miljoen en je hebt een goede benadering van de kosten van het Engelse voetbal”, zegt Rob Goyens, VP Treasury van Telenet. Dat geeft dus 67 miljoen voor drie jaar Britse pret. Tegelijk maakt Telenet ook nog eens extra kosten voor de productie van zijn sportprogramma’s, onder meer door het binnenhalen van Karl Vannieuwkerke en Gilles De Coster als presentatoren en voor een verbeterde app.

Aan de inkomstenzijde heeft Telenet recent de abonnementsprijs van zijn Play Sports pakket opgetrokken met 1,95 euro per maand tot minimaal 18,4 euro. Dat is de prijs die triple-playabonnees betalen. Abonnees met een combinatie van tv en internet of telefonie betalen 23,9 euro, wie enkel digitale tv heeft 29,4 euro.

Het aantal Play Sports abonnees was 224.300 op 30 juni, een tiende hoger dan een jaar voordien, maar 3000 lager dan op 31 maart.