Joachim Coens (haven Zeebrugge): ‘Fusie met Antwerpen kan zin hebben’

De Zeebrugse haventopman Joachim Coens voorspelt dat mogelijk een derde van zijn deepseacontainertrafieken verdwijnt.

De haven van Zeebrugge staat in 2015 voor woelige tijden. De rederijen Evergreen, Maersk en MSC verkiezen andere havens. Joachim Coens voorspelt dat het wegvallen van MSC en Maersk mogelijk leidt tot “een daling van 20 tot 30 procent van de containertrafiek”. Door de overcapaciteit in de containerbehandeling moet Zeebrugge alternatieve niches zoeken. In de roll-on-roll-offactiviteit voor de Europese automarkt zit weinig groei. De afgelopen jaren is de lng-markt teruggevallen. Coens: “Door de dalende olie- en gasprijzen komt daar verandering in.” Er is wel ruimte voor nieuwe ladingen voor shortseacontainerdiensten. Rederij Cobelfret blijft lijndiensten aanbieden, hoewel het de grote klant Stora verloor.

Moet Zeebrugge twijfelen aan zijn bestaansreden omdat Antwerpen door de verdieping van de Schelde ook grote containerschepen kan ontvangen? “Die vraag stellen wij onszelf ook”, erkent Coens. “Door de steeds grotere zeeschepen is niet de nautische ligging, maar de nabijheid van de klant een van de belangrijkste redenen om een haven aan te doen en de goederen snel weg te krijgen. Zeebrugge hecht dus belang aan betere contacten met gebieden die lading genereren, zoals Antwerpen en Frankrijk.”

Fusie zinvol?

Fernand Huts van Katoen Natie pleit ervoor de havens van Antwerpen en Zeebrugge onder een dak te brengen. Coens: “Het kan zin hebben. Als 1 plus 1 groter blijkt dan 2, is er geen reden om geen fusie te realiseren. Als havenbedrijven met een publieke aandeelhouder staan we beide ten dienste van onze industrie. Als een fusie ons kan verbeteren, dan moeten we dat doen.”

Coens wil nieuwe ladingen aantrekken door de ontwikkeling van logistieke activiteiten op een terrein van zo’n 120 hectare, dat nu slechts een klant telt. Door de wet-Major mogen er echter enkel (dure) havenarbeiders werken.

Aangepast statuut voor logistieke bedrijven

Coens hoopt dat de federale regering en de sociale partners werk maken van een aangepast statuut voor logistieke bedrijven in de havens. De kusthaven verliest dan wel een concurrentievoordeel, omdat Zeebrugse havenarbeiders willen werken in flexibele ploegendiensten, bijvoorbeeld in de roro-activiteit, en de Antwerpse dockers niet. Coens: “Zeebrugge verliest een troef als Antwerpen het statuut van de havenarbeiders kan versoepelen. Ik ben er dus niet gerust in. Toch moeten we niet wanhopen. We hebben ons de voorbije jaren ook kunnen handhaven tegenover Vlissingen, onze grootste concurrent in roro. Daar rijden goedkope uitzendarbeiders op afroep de auto’s aan en af. Van een concurrentieel voordeel gesproken. Het zou echter niet slim zijn te hopen dat andere havens zich niet kunnen verbeteren. De uitbouw van onze eigen logistieke hub, ver van de kaai, is van levensbelang voor Zeebrugge.”

Het interview met Joachim Coens leest u in Trends van deze week