The Economist analyseert hoe een van ‘s werelds allerrijksten zijn pensioen deels vormgeeft.
Jeff Bezos leeft volgens een eenvoudig principe: beperk het aantal dingen waarvan je op je tachtigste spijt krijgt. Hij noemt het, in zijn typische nerdstijl, zijn “spijtminimalisatiekader”. In 1994 leidde dat ertoe dat hij zijn comfortabele job bij een hedgefonds opgaf om Amazon op te richten. Hetzelfde principe lag aan de basis van grote beslissingen zoals het Prime-abonnement en clouddiensten via AWS, die Amazon deden uitgroeien tot een technologiereus van 2.300 miljard dollar en hem tot een van de rijkste mensen ter wereld maakten. Het verklaart ook waarom hij zes jaar geleden zijn eerste vrouw, na 25 jaar huwelijk, verliet voor de voormalige tv-presentatrice Lauren Sánchez. En waarom hij volgens sommige schattingen 50 miljoen dollar uitgaf om Venetië drie dagen lang af te huren voor hun weelderige huwelijk, dat op 26 juni begon – ondanks de voorspelbare kritiek op die uitbundige luxe.
Op zijn 61ste heeft Bezos ongetwijfeld een nog scherper beeld van wat hij op zijn tachtigste wel of niet zal betreuren dan op zijn 31ste, 41ste of 51ste. Wie zijn huidige afwegingen wil begrijpen, kijkt het best naar twee dingen: hoe hij zijn tijd besteedt, en hoe hij zijn fortuin van 240 miljard dollar inzet.
Hoofdoplosser van problemen
Na zijn huwelijksreis – waarvan de details net zo geheim zijn als het huwelijk zelf opvallend was – keert hij terug naar zijn andere grote liefde: Blue Origin. Bezos is al bezeten van ruimtevaart sinds hij als vijfjarige de maanlanding van Apollo 11 zag. In 2000 richtte hij zijn eigen raketbedrijf op – met als credo ‘gradatim ferociter’ (stap voor stap, maar fel) – om ruimtereizen goedkoper te maken met herbruikbare raketten. Zijn ultieme doel: de mensheid laten doorgroeien in de grondstofrijke, onbevuilbare ruimte, terwijl de aarde kan floreren als een natuurreservaat ter grootte van een planeet.
Tot hij in 2021 stopte als CEO van Amazon, reserveerde hij elke werkweek een halve dag (plus zaterdagochtend) om zijn sciencefictionvisie om te zetten in realiteit. Een van zijn redenen om te stoppen bij Amazon, gaf hij toe, was dat Blue Origin te veel ‘gradatim’ en te weinig ‘ferociter’ was. SpaceX, de rivaal die twee jaar later werd opgericht, stuurde al tientallen ladingen per jaar de ruimte in. Blue Origin had nog geen enkele raket gelanceerd.
De voorbije vier jaar besteedde hij naar eigen zeggen 90 procent van zijn tijd aan Blue Origin. Hij bezit het bedrijf volledig, maar leidt het niet dagelijks. Die taak is voor David Limp, die hij in 2023 bij Amazon wegplukte. Daar leidde Limp onder meer de ontwikkeling van Alexa, de Kindle en Project Kuiper, Amazons satellietinternetproject dat moet concurreren met SpaceX’ Starlink.
Volgens ingewijden is Bezos echter in de praktijk de mede-CEO en hoofdoplosser van problemen. Hij zoekt constant manieren om de vier fabrieken en zeven vestigingen van Blue Origin in de Verenigde Staten efficiënter te laten draaien. Zijn meedogenloze stijl bleek bijvoorbeeld toen het bedrijf in februari besliste 10 procent van zijn 14.000 medewerkers te ontslaan. Daarover geen spoor van spijt, althans niet bij Bezos.
Zijn investeringsvehikel Bezos Expeditions beheert 108 miljard dollar aan activa, ongeveer evenveel als het pensioenfonds van Ohio.
Ook de resultaten van Blue Origin verbeteren. Twee jaar geleden won het bedrijf het NASA-contract om een maanlander te bouwen voor een nieuwe bemande maanmissie. In januari slaagde Blue Origin eindelijk in de eerste lancering van zijn New Glenn-raket, die meteen in een baan om de aarde terechtkwam (hoewel het herbruikbare eerste deel, anders dan bij SpaceX, niet werd teruggehaald). Een tweede lancering staat gepland voor augustus. Mogelijk volgen nog meer overheidsopdrachten. Elon Musk, de grillige baas van SpaceX, zet ondertussen zijn relatie met de Amerikaanse president onder druk, terwijl Bezos hem net probeerde te paaien met een huwelijksuitnodiging (die geweigerd werd) en de anti-Trump-toon van zijn krant, The Washington Post, wat heeft afgezwakt.
Wat doet Bezos met het tiende deel van zijn tijd dat niet naar Blue Origin of lobbywerk daarvoor gaat? Amazon, waar hij uitvoerend voorzitter is, boert goed onder zijn opvolger Andy Jassy. The Washington Post lijkt hem steeds meer te vervelen. Zijn belangrijkste nevenproject is het Bezos Earth Fund. Terwijl Blue Origin de ruimte in de toekomst leefbaar wil maken, wil zijn liefdadigheidsfonds van 10 miljard dollar de aarde nu leefbaar houden.
Die dubbele ambitie weerspiegelt zich ook in zijn investeringen. Het grootste deel van zijn fortuin komt uit zijn belang van 8,6 procent in Amazon, goed voor bijna 200 miljard dollar, deels beheerd via zijn investeringsvehikel Bezos Expeditions. Volgens het dataplatform PitchBook beheert het fonds 108 miljard dollar aan activa, ongeveer evenveel als het pensioenfonds van Ohio.
Bezos Expeditions investeerde vroeger in jonge bedrijven zoals Airbnb, Twitter (toen nog geen X), Uber en andere namen die ondertussen ingeburgerd zijn. Mogelijk cashte hij mooi nog voor hun beursgang, maar hun latere beursparcours – beter dan de S&P 500 maar zwakker dan de technologie-index Nasdaq, laat staan Amazon zelf – was weinig spectaculair.
Durven dromen
Vandaag kiest Bezos Expeditions voor avontuurlijkere, en wellicht nuttigere, investeringen voor een soort die ooit de ruimte wil koloniseren maar haar thuisplaneet koestert. Het fonds steunt start-ups die werken aan robotbreinen met artificiële intelligentie (Skild AI, Physical Intelligence), mechanische spierkracht (RIVR Technologies), en technologie om menselijke hersenen te koppelen aan kunstledematen (Synchron). Het investeert in General Fusion, dat zonachtige energie wil opwekken op aarde, en in NotCo, dat met AI plantaardige vleesvervangers ontwikkelt. Ook Atlas Data Storage krijgt geld, met zijn plan om data op te slaan in synthetisch DNA in plaats van silicium. En uiteraard pompte Bezos al miljarden in Blue Origin. Sommigen zien daarin een miljardair die zijn beste tijd gehad heeft en met geld smijt. Maar wie goed kijkt, ziet vooral een man die zijn jongensdroom beleeft – zonder spijt.
