Jacco Leurs (Canon): ‘Niemand wil het volgende Kodak worden’

Het oog van de telefooncamera wordt almaar scherper en dus specialiseerde Canon zich de voorbije jaren in reflexcamera’s. De Japanse groep heeft haar activiteiten ook uitgebreid naar de gezondheids- en de veiligheidssector. Jacco Leurs, de managing director van Canon België en Luxemburg, was getuige van die diversificatie.

Als we door een gewone lens naar Canon kijken, zien we op de voorgrond fototoestellen en printers. Maar volgens Jacco Leurs, de managing director van Canon België en Luxemburg, doet de Japanse groep nog een heleboel andere dingen. Als we door een groothoeklens kijken, zien we op de achtergrond producten en diensten voor bedrijven. Die zijn goed voor drie kwart van de omzet van Canon in België en Luxemburg. De groep haalt dus maar 25 procent van zijn omzet uit de verkoop van fototoestellen en printers aan het grote publiek. Haar b2b-segment telt ook het meeste personeel. Van de 650 mensen die in België en Luxemburg voor Canon werken, is een vijftigtal actief in de b2c. De groep werkt veel samen met grote winkelketens zoals Krëfel, Vanden Borre en MediaMarkt. Van de wereldwijde activiteiten van het Japanse bedrijf is 20 procent op het b2c-segment gericht en 80 procent op bedrijven en industrieën.

Jacco Leurs, de Nederlander die sinds februari 2018 aan het roer van Canon België en Luxemburg staat, is een puur product van Canon. Hij heeft er zijn hele loopbaan opgebouwd. Hij heeft de voorbije twintig jaar de grote ontwikkelingen van de groep van binnenuit meegemaakt. In die tijd is de sector geconfronteerd met twee grote omwentelingen: de digitalisering en de komst van de smartphone.

De meeste Belgen hebben een smartphone waarmee ze foto’s en video’s kunnen maken. Welke impact heeft die democratisering gehad op uw verkoopcijfers?

JACCO LEURS. “Het aantal apparaten waarmee je beelden kunt maken neemt toe. Ook het aantal foto’s neemt toe. Sommigen gebruiken daarvoor hun smartphone, anderen een fototoestel. Alles hangt af van de behoeften van de gebruiker.

“We verkopen minder toestellen dan vroeger, maar we merken tegelijkertijd dat de mensen gemiddeld meer aan onze producten besteden. De gemiddelde uitgaven per consument zijn gestegen. We zien bij bepaalde klanten een verschuiving naar producten met een grotere waarde.”

Wie koopt die fototoestellen?

LEURS. “Je kunt de markt onderverdelen in drie partijen: de happy snappers, de happy enthusiasts en de professionals. De happy snappers hoeven geen foto’s van hoge kwaliteit. Ze gebruiken hun smartphone alleen om momenten in hun leven vast te leggen en die te delen op sociale media. Zij kopen onze fototoestellen niet. En goedkope toestellen verkopen, voor bijvoorbeeld 99 euro, is verleden tijd. De smartphones hebben hun functie overgenomen.

“De happy enthusiasts zijn fotografiefanaten. Ze delen hun foto’s op hun blogs, maar ook op Facebook en Instagram. Zij vormen een belangrijk deel van de markt, vooral de jongeren. De meesten onder hen gebruiken hun smartphone, maar sommigen ontwikkelen een ware passie voor fotografie en zetten de stap naar gesofisticeerdere toestellen. Tot slot is er de professionele markt, die ook zeer belangrijk is. Wij richten ons op de creatiefste gebruikers: de happy enthusiasts en de professionals.”

“Fotograferen als een pro zonder een pro te zijn.” Met die slogan roemt een van de reuzen van de sector de kwaliteit van de fotocamera van zijn smartphone. Met zijn telelens en groothoeklenzen heeft de telefoon veel weg van een reflexcamera in zakformaat. Dreigt de telefoon de camera op termijn te vervangen?

LEURS. “Een pro zijn, wat betekent dat? Een beroepsfotograaf is iemand met een creatieve visie die precies weet wat hij wil uitdrukken, welk verhaal hij wil vertellen. En hij wil daarvoor het beste materiaal. Naarmate hij creatiever wordt, wil hij meer kunnen doen en gaat hij op zoek naar verschillende lenzen. Het grote verschil tussen een smartphone en een fototoestel is de hoeveelheid licht. Grote lenzen vangen meer licht op dan kleine. Gezien de ontwikkeling van algoritmen en software, zal de kwaliteit van de foto’s van uw smartphone almaar beter worden. Maar het zal altijd anders zijn, er zal altijd een grens zijn. Maar voor happy snappers is een smartphone goed genoeg. We hebben gezien dat die markt rijp is en dus hebben we onze activiteiten uitgebreid naar andere terreinen.”

Op welke andere sectoren richt Canon zich?

LEURS. “We wilden niet afhankelijk zijn van één markt. De omschakeling is een paar jaar geleden begonnen. We hebben in 2014 eerst het Nederlandse bedrijf Océ overgenomen. Tot dan toe was Canon altijd organisch gegroeid door zijn eigen technologieën te ontwikkelen. Nu zijn we begonnen met overnames op andere terreinen. Océ is actief in commerciële drukwerk. Zijn printers maken deel uit van de kernactiviteit van onze klanten (zoals drukkerijen, nvdr). Canon maakte vooral kantoorprinters. Tegenwoordig kunt u bij ons terecht voor drukwerk, kopieën, scans en documentbeheer. We hebben alle mogelijke apparaten, van een goedkope printer voor 29 euro tot apparaten die meer dan een miljoen euro kosten. Dankzij die overname hebben we alle mogelijke toepassingen in huis voor alle mogelijke soorten klanten.”

Canon heeft in 2013 ook het Belgische bedrijf IRIS overgenomen.

LEURS. “Dat klopt. Maar IRIS behoudt zijn identiteit en werkt onafhankelijk in de groep. Het bedrijf is gevestigd in Louvain-la-Neuve en heeft kantoren in een tiental landen over de hele wereld. Het is een oude spin-off van de UCLouvain uit de jaren tachtig. Het bedrijf specialiseert zich in informatiebeheer. Het ontwikkelt software (om documenten in te scannen en gedrukte karakters om te zetten in gegevens die bruikbaar zijn als elektronische tekst of die door andere software, zoals een boekhoudprogramma, kunnen worden gebruikt, nvdr) en het biedt zijn diensten ook aan professionals aan. We werken met hen samen omdat onze klanten zich afvragen hoe ze massa’s informatie moeten beheren en hoe ze de documentenstromen in hun bedrijf kunnen optimaliseren.”

Canon heeft zijn activiteiten uitgebreid naar terreinen die op het eerste gezicht weinig met zijn kernactiviteit te maken hebben, zoals beveiliging of de medische sector.

LEURS. “De medische sector maakt al vanaf het begin deel uit van onze business. Dat weten maar weinig mensen. Takeshi Mitarai, een van de stichters van Precision Optical Instruments Laboratory, dat in 1933 is opgericht en in 1935 werd omgedoopt tot Canon, was verloskundige. In het begin van zijn bestaan heeft het bedrijf een röntgencamera ontwikkeld. Daarna is Canon al snel fototoestellen voor het grote publiek gaan maken. Tot halverwege de jaren zestig vertegenwoordigden die een groot deel van zijn activiteiten. Daarna zijn de activiteiten uitgebreid met kantoormateriaal.

“We zijn altijd in de medische sector actief gebleven, voornamelijk met apparatuur voor oogdiagnostiek. Met de overname van Toshiba Medical in 2017 hebben we verschillende soorten diagnoseapparatuur verworven (MRI-apparaten, toestellen waarmee echografieën en andere scans kunnen worden gemaakt, nvdr). De medische sector is goed voor een groot deel van onze activiteiten. Die markt groeit sterk. Alles draait om de vraag of we de kwaliteit en de betrouwbaarheid van de beelden kunnen verbeteren, zodat er betere diagnoses kunnen worden gesteld.”

En de beveiligingssector?

LEURS. “We hebben in 2014 het Deense bedrijf Milestone Systems overgenomen. Het ontwerpt videobeheersoftware. In 2016 hebben we het Zweedse Axis overgenomen. Die fabrikant was het nummer één van de bewakingscamera’s. Met de overnames is Canon het nummer één van die markt geworden. De mogelijke toepassingen beperken zich niet tot bewaking. Winkels kunnen de camera’s bijvoorbeeld gebruiken om te weten hoe hun klanten boodschappen doen. En je kunt de camera’s tijdens grote evenementen inzetten om het aantal aanwezigen te tellen of toezicht te houden op de menigte.

“Onze wereldwijde kernactiviteit bestaat voor 75 procent uit fototoestellen, beeldtechnologie, printers, kopieerapparaten en documentenbeheer, en voor 25 procent uit nieuwe activiteiten, zoals commercieel drukwerk, beveiliging en de medische sector.

Is diversificatie een kwestie van overleven?

LEURS. “De dingen veranderen almaar sneller. Als je niet diversifieert, riskeer je in de kortste keren uitgerangeerd te raken. Denk maar aan de gps-navigators in je auto. Google Maps maakte een einde aan dat bedrijfsmodel.

“Ik denk dat elk bedrijf constant op disruptie bedacht moet zijn. Je moet in staat zijn die op te vangen en andere toekomstperspectieven te vinden. Geen enkel bedrijf kan zich veilig wanen voor de komende jaren. Je moet er voortdurend rekening mee houden dat je je model moet veranderen en dat je je moet aanpassen aan de omstandigheden van de markt. En je moet intussen zeker weten dat je activiteiten voldoende gediversifieerd zijn en dat je op verschillende terreinen in een gunstige positie zit. Niemand wil het volgende Kodak worden.”