25 jaar na de oprichting door Salvatore Curaba maakt de IT-groep Easi in Nijvel zich klaar om haar kapitaal open te stellen. De voormalige CEO zou zich gedwongen kunnen zien zijn aandelen geheel of gedeeltelijk van de hand te doen. Het doel van de operatie: een partner vinden die de internationale expansie van Easi kan begeleiden.
Elk bedrijf moet vroeg of laat loskomen van zijn oprichter. Dat moment is nu misschien wel gekomen voor Easi. Het bedrijf overweegt nieuwe opties voor zijn kapitaalstructuur, wat inhoudt dat de oprichter een deel van zijn aandelen zou afstoten. Hij bezit nog 40 procent van de aandelen van de IT-groep. Die stap zou voor Curaba het einde van een tijdperk betekenen en voor het bedrijf het begin van een nieuw hoofdstuk.
Er is geschreven dat Salvatore Curaba van plan is uit het kapitaal van Easi te stappen om andere projecten te starten, maar dat blijkt niet het geval. “Ik heb momenteel geen andere projecten en ben niet van plan Easi te verkopen”, stelt de ondernemer, die ook voorzitter van de voetbalclub van La Louvière is. Voor hem hoeft het niet meteen, aangezien de aandelen enorm in waarde blijven stijgen. Maar hij geeft toe dat eeuwig aandeelhouder blijven niet goed is voor de toekomst van het bedrijf.
“Mijn doel is altijd geweest dat de werknemers alle aandelen zouden terugkopen. Maar als we potten willen breken in Europa, dan hebben we een partner nodig”, erkent Curaba. Dat is ook wat Jean-François Herremans en Thomas Van Eeckhout beseffen. Aan hen heeft Salvatore Curaba de teugels van het bedrijf overgedragen, en zij willen actief de toekomst voorbereiden door op zoek te gaan naar een externe partner. “Easi kan in de huidige configuratie nog een beetje groeien in België, maar we weten dat over drie tot vijf jaar de echte groei onvermijdelijk via het buitenland, in Europa, zal verlopen”, legt Jean-François Herremans uit.
‘Iedereen gelooft in de groei van Easi en wil volledig blijven deelnemen aan het avontuur’
België is te klein
Sinds 2019 is Easi flink gegroeid. Toen het duo aan het hoofd van het bedrijf kwam, genereerde het een omzet van 50 miljoen euro en een nettowinst van 2,3 miljoen euro, met 259 medewerkers. Het doel was vanaf het begin het personeelsbestand tegen 2025 te verdubbelen. Intussen werken 600 mensen voor Easi, voornamelijk in België en Luxemburg.
Het bedrijf, dat zich nu positioneert als de belangrijkste IT-partner in software, hardware, cloud en beveiliging van de upper mid market, heeft zijn aanwezigheid in Vlaanderen versterkt om dat doel te bereiken. Dat het bedrijf een Franstalige en een Nederlandstalige CEO heeft, is duidelijk niet voor niets geweest.
Easi heeft ook een reeks overnames gedaan, om te groeien, maar ook om nieuwe expertise in data en cyberbeveiliging te verwerven. Die aanpak heeft de IT-groep, volgens de CEO’s, in staat gesteld haar groeidoelstellingen te overtreffen. In 2024 was er 110 miljoen euro omzet. Dit jaar zou dat 120 tot 130 miljoen moeten worden, met een ebitda van 20 tot 25 miljoen.
Maar België zal op termijn te klein worden, ondanks de groeiende vraag naar cyberbeveiliging en AI. De groep wil dan 750 mensen in dienst hebben, maar na 2026 zou de groei kunnen afvlakken, vooral omdat de groep heeft geweigerd zich massaal te storten op bodyshopping, een model waarbij werknemers bij klanten worden ingezet. Dat past volgens Jean-François Herremans “niet in het DNA van de groep”. “In dat model is er minder binding tussen de werknemer en de werkgever”, zegt hij. “Wij maken er een erezaak van een sterke bedrijfscultuur te behouden.” Easi behoort dan ook al enkele jaren tot de laureaten van de prijs Best Workplace in België.
Internationaal te terughoudend
De CEO’s van Easi zien de groep in België en Luxemburg niet groeien tot meer dan 1.000 mensen. Easi zal over de grenzen moeten kijken, maar eerdere pogingen om voet aan de grond te krijgen in Zwitserland en Canada, via dochterondernemingen of overgenomen bedrijven, leverden niet het verhoopte resultaat op. “We waren te terughoudend met de geïnvesteerde bedragen en te klein om het interessant te maken”, geven de twee CEO’s toe.
De lessen zijn duidelijk: om het buitenland aan te pakken, zijn aanzienlijke structuren van 100 tot 200 mensen nodig, en je moet veel grotere bedragen investeren. Dat het management overweegt een nieuwe aandeelhouder aan boord te halen, bevestigt de wil om de komende jaren serieus buiten België te opereren.
De plannen zijn duidelijk, maar er ligt nog niets op tafel. “We bereiden ons voor op de toekomst”, tempert Jean-François Herremans. Daarom staat het belang van 40 procent van Salvatore Curaba, die niet langer actief is in het bedrijf, nu op het spel. Door de verkoop ervan zou de IT-groep een partner kunnen verwelkomen, die Easi kan helpen om zich elders in Europa te vestigen. De voormalige CEO, die nog altijd uitstekende banden heeft met het management van Easi, zou zich daar niet tegen verzetten. “Ik heb ook het gevoel dat we met Easi met het huidige model een plafond zullen bereiken”, erkent Salvatore Curaba, die beweert “zich ten dienste van het bedrijf te stellen”.
‘Ik heb het gevoel dat we met Easi met het huidige model een plafond zullen bereiken’
Geen industriële partner
Easi heeft Kumulus Partners de opdracht gegeven de markt te verkennen en het juiste profiel van een potentiële partner te identificeren. De keuze valt op een betrokken financiële investeerder, die ervaring en connecties kan inbrengen. Vallen uit de boot: een industrieel die zijn logica oplegt, of een te passief familyoffice. “Easi is niet alleen op zoek naar geld”, benadrukt de Franstalige co-CEO. “We zijn op zoek naar de juiste partner, iemand die ons kan helpen de juiste doelwitten te vinden, dossiers op te stellen en nieuwe markten te betreden.”
Het proces zit nog in de beginfase. Alle opties liggen nog open, hoewel het heel waarschijnlijk is dat de voormalige oprichter een deel van zijn aandelen zal behouden, zodat hij kan blijven profiteren van de waardestijging van Easi.
Wat zal de impact van zo’n operatie zijn op de dynamiek van het aandeelhouderschap door werknemers, dat Salvatore Curaba en het management van Easi zo na aan het hart ligt? De voormalige CEO verkoopt al jaren aandelen aan zijn werknemers. Meer dan 150 van hen zijn aandeelhouder. De aandelen worden evenwel almaar duurder, wat het soms moeilijk maakt ze te verwerven. Het management is duidelijk aan dat mechanisme gehecht en wil er niet aan tornen. Het maakt deel uit van het DNA van Easi en zijn bedrijfscultuur.
Zullen sommigen profiteren van de zoektocht naar een nieuwe aandeelhouder om een deel van hun aandelen te verkopen en winst te maken? “Dat is niet de dynamiek”, antwoordt Jean-François Herremans. “Iedereen gelooft in de groei van Easi en wil volledig blijven deelnemen aan dit avontuur.”
