IT-dienstverlener opent vestiging in Gent: ‘Cheops kun je bellen, Amazon niet’

Cheops Technology uit Edegem, een beheerder van informatica-infrastructuur, blijft sterk groeien. Om de Oost- en West-Vlaamse kmo’s beter te bedienen, opent het een vestiging in Gent.

“Onze kosten liggen bijna 25 procent lager”, getuigt Yves Lemense, de CEO van het controleorganisme BTV. De vzw heeft met Cheops Technology een vijfjarig contract voor het beheer van zijn IT-infrastructuur. Vorig jaar begon BTV met zijn 400 werknemers aan een overschakeling naar informatica in de cloud. De servers verhuisden naar het datacenter van InterXion in Zaventem. Mail en agenda draaien nu online op Microsoft Office 365. De controleurs trekken met tablets naar de klant. Tot dan toe werkten ze nog veelal met papier.

Deals als die met BTV maken dat Cheops in maart al voor de zevende keer op rij een Trends Gazelle werd. “Middelgrote bedrijven ondervinden dat het almaar moeilijker wordt hun informatica zelf te organiseren”, zegt Filip Goos (48), die Cheops in 2005 via een managementbuy-in overnam. “Daarom besteden ze het beheer van die systemen uit aan partijen als Cheops.”

Typische klanten zijn kmo’s als Gosselin en VLS-Group in logistiek, VAB, Care Carosserie of het bouwbedrijf Van Pelt, naast de lokale vestigingen van grote spelers zoals de containergigant MSC of Covestro, het vroegere Bayer MaterialScience. De grootste klant weegt niet zwaarder dan 3 tot 4 procent van de omzet, volgens Goos. Langetermijncontracten zoals met BTV bezorgen Cheops ook een goed zicht op de toekomst. Dat vereenvoudigt het budgetteren.

Rendabele groei

Vorig jaar steeg de omzet van Cheops met 27 procent, flink meer dan de 4 procent groei die Agoria in januari over de Belgische ICT-markt rapporteerde. 16 procent van de groei van Cheops was organisch. De rest kwam van een kleine overname. Voor 2017 mikken de Edegemnaren weer op een omzetsprong van 28 procent tot meer dan 30 miljoen, na 75 aanwervingen.

Het gaat om zeer rendabele groei. Een bedrijf als Realdolmen, met deels vergelijkbare activiteiten, haalt een bedrijfswinstmarge van bijna 5 procent. Cheops, dat een groot deel van zijn winst aan zijn aandeelhouders uitkeert, haalde vorig jaar bijna 15 procent en 13,4 procent in 2015. De stijging illustreert de schaalvoordelen. Cheops kan dezelfde systemen gebruiken om aldoor meer infrastructuur bij klanten vanop afstand te beheren. “Ons gedeelde platform is de sleutel voor ons succes”, bevestigt managing director Christophe Vanmalleghem (49), die twee jaar geleden overkwam van Econocom. Hij is de rechterhand van Filip Goos, die ook acht jaar voor Econocom werkte als zelfstandig agent. Die organisatie was vele keren groter dan Cheops. Dat toont zich in zijn aanpak. Net als Econocom werkt het bedrijf uit Edegem met boude vijfjarenplannen. “We willen de groei niet ondergaan, maar erop anticiperen”, zegt Goos daarover.

“Enerzijds denken we als een groot bedrijf, anderzijds bewaken we onze eigenheid en flexibiliteit en vervallen we niet in lange beslissingsprocessen. Dat is de evenwichtsoefening”, stelt Vanmalleghem. Klanten appreciëren de aanpak. “We hebben dezelfde pragmatische, no-nonsensebedrijfscultuur”, mailt Stefan Draulans, de CIO van de doe-het-zelfketen Hubo, een Cheops-klant die nog veel van zijn informatica binnenshuis houdt.

Regionale uitbreiding

Onderhand zijn de Edegemnaren een one-stopshop voor IT-infrastructuur. Cheops biedt servers, opslag, back-up, beveiliging, kantoorsoftware en licentiebeheer aan, bij de klant, in datacenters of in de publieke cloud van Microsoft of Amazon. Dat die Amerikaanse cloudspelers snel marktaandeel veroveren, hoeft geen probleem te zijn voor Cheops, vindt Goos. “Een middelgroot Belgisch bedrijf zal nooit rechtstreeks met Amazon of Microsoft in zee gaan, omdat die spelers maar een deel van de oplossing leveren. Zo’n bedrijf heeft een partij nodig die het kan begeleiden. Daarom willen we lokaal aanwezig zijn, dicht bij de klant.” Of zoals ICT-veteraan Laurens Van Reijen, de eigenaar van het datacenterbedrijf LCL, het stelt: “Cheops kun je bellen, Amazon niet.”

Vorig jaar opende Cheops al een zeer zichtbare vestiging naast de Brusselse ring in de Corporate Village van Zaventem. Nu start het in Gent via de overname van de kleine managed-servicesactiviteit van Behind the Buttons, dat ook software ontwikkelt. Behind the Buttons heeft al klanten als het Vlaams Instituut voor Biotechnologie, Yakult en de metaalverwerker Belgian Scrap Terminal uit Kallo (zie kader Opmerkelijke businessangels). “Met Behind The Buttons erbij komt 11 procent van onze omzet uit Oost- en West-Vlaanderen. Dat is voldoende om verder op te bouwen”, vindt Goos. Cheops werkte in Oost-Vlaanderen al voor Arcelor Mittal, Ontex en Honda en lonkt vanuit Gent ook naar Zuidwest-Vlaanderen, een andere groeipool van kmo’s.

Vechten om personeel

De nieuwe vestiging moet ook helpen personeel aan te trekken en te houden. Personeel dat jaar na jaar hogere kwalificaties heeft. Dat doet de loonkosten stijgen – hoewel die dankzij het jonge kader verhoudingsgewijs nog altijd merkelijk lager zijn dan bij concurrenten – maar tegelijk neemt ook de toegevoegde waarde per werkuur toe. “Cheops heeft de afgelopen jaren veel moeite gedaan om goede mensen aan te trekken. Anders kan je die groei niet bijbenen”, vindt Van Reijen, die Goos al jaren kent.

“In de informatica woedt een oorlog om talent. Daarom investeren we in mooie kantoren en mooie omgevingen. Zichtbaar zijn hoort bij onze groeistrategie”, vertelt Vanmalleghem. “Ik hou hout vast, maar in verhouding tot onze grootte trekken we veel mensen aan. We krijgen ook meer dan ooit mensen binnen via aanbevelingen van eigen personeel. Ons verloop ligt nu rond 10 procent, tegen een marktgemiddelde van 15 procent. Ik wil het eigenlijk onder 7 procent krijgen. Dat we zo snel evolueren, geeft medewerkers mogelijkheden om te groeien en te leren.”

Nieuw bloed in directie

De relatief stabiele personeelsbezetting bij Cheops geldt niet voor het kleine directieteam, waarin onder de top nogal wat verloop is. Onlangs vertrok nog de financieel directeur. Filip Goos, de 100 procentaandeelhouder, houdt de ploeg graag in beweging. Ook dat is een aanpak die hij en Vanmalleghem van bij Econocom hebben meegenomen, geven de twee toe. Goos: “Verandering is tegennatuurlijk. Maar ik vertel mijn mensen en mijn klanten dat we alleen diensten kunnen blijven leveren en in hen investeren, als we vooruitgaan.” Vanmalleghem: “Een bedrijf is als fietsen: als je niet meer trapt, val je om.”

Een grote verandering wordt de verhuizing van het eigen datacenter in Edegem, dat nu als back-up fungeert, naar de Tier 3+-datacenters van LCL. “Met InterXion en LCL hebben we dan twee datacenters met de hoogste kwalificatie in België”, zegt Goos. Op die manier profileert Cheops zich ook weer wat verder tegenover grotere concurrenten als Cegeka, Realdolmen of de Cronos Groep.

Denkt Goos er niet aan risicokapitaal binnen te halen en grotere overnames te doen, zoals Combell-stichter Jonas Dhaenens met Waterland heeft gedaan? Goos: “Dat is mooi, maar het is niet onze strategie. Wij willen de organisatie degelijk uitbouwen.”