Isabel wil een dataspeler worden: grootste fintech van België slaat een nieuwe weg in

Na de verkoop van zijn activiteiten in de boekhoudsector slaat Isabel andere wegen in. Het grootste fintechbedrijf van België, dat in handen van de vier grootbanken is, wil naast betalingen een nieuwe business opbouwen rond geverifieerde data en fraudebestrijding. “De grootste uitdaging van data is de vraag of ze kloppen. Die dienstverlening was niet beschikbaar”, zegt CEO Kris De Ryck, die sinds vorig jaar Isabel leidt.

Isabel is een van de meest systemisch belangrijke bedrijven van dit land, en toch doet de naam bij het grote publiek geen belletje rinkelen. De onderneming werd in 1995 opgericht als een joint venture van de vier grootbanken BNP Paribas Fortis, Belfius, KBC en ING België, met de bedoeling een multibancair betalingsplatform voor bedrijven te ontwikkelen. Via één enkele login krijgen ondernemingen toegang tot al hun bankrekeningen, kunnen ze kiezen via welke rekening ze welke betaling verrichten en desgevallend alle betalingen tegelijk uitvoeren.

Meer dan 50.000 ondernemingen maken gebruik van de diensten van Isabel om toegang te krijgen tot een netwerk van meer dan 2.000 banken. Het platform Isabel 6 verwerkt dagelijks meer dan 8 miljard euro aan betalingen, wat op jaarbasis neerkomt op vier keer het bruto binnenlands product van ons land. “Als Isabel 6 zou uitvallen, komt de Belgische economie tot stilstand”, weet CEO Kris De Ryck.

De Ryck staat sinds augustus 2023 aan het hoofd van Isabel. In het verleden leidde hij ook al andere joint ventures waarin de Belgische grootbanken een hoofdrol spelen: Bancontact (elektronische betalingen), Itsme (persoonlijke identificatie) en Batopin (de distributie van cash). Bij Isabel moet hij een nieuwe strategie invoeren.

Strategische oefening

Isabel had in 2017 gekozen voor een diversificatie van zijn activiteiten. Dat gebeurde aan de vooravond van de inwerkingtreding van de Europese PSD2-richtlijn. Die wilde de concurrentie tussen de banken aanmoedigen door betalingsgegevens, na toestemming van de klant, toegankelijk te maken voor alle geïnteresseerde bedrijven, zoals fintechs. De maatregel leek een bedreiging voor het businessmodel van Isabel te vormen, omdat iedereen een multibankingplatform zou kunnen aanbieden.

“Vanuit die logica was de keuze voor diversificatie een verstandige beslissing”, vertelt De Ryck. Isabel ontwikkelde, mede door overnames, een belangrijke poot met digitale diensten voor boekhouders. Op die manier wilde het bedrijf de digitale interactie tussen banken, bedrijven en boekhouders een duwtje in de rug geven. Met producten als Codabox (bankrekeninguittreksels, kredietkaartafschriften en loongegevens), Zoomit (elektronische facturen), ClearFacts (digitale documentenflow tussen boekhouders en bedrijven) en Clearnox (debiteurenbeheer) bouwde Isabel een mooie accountancybusiness uit. Die werd enkele maanden geleden voor 325 miljoen euro verkocht aan Wolters Kluwer.

“Onze aandeelhouders hebben vorig jaar een strategische oefening gemaakt”, legt De Ryck uit. “Isabel steunde toen op twee belangrijke activiteiten: bancaire en boekhoudkundige oplossingen. Omdat in de bancaire sector meer en nieuwe behoeften ontstaan waren, werden de activiteiten in de boekhoudsector niet langer als corebusiness beschouwd. Uiteindelijk werden ze voor een mooie prijs van de hand gedaan.”

Krachten bundelen

Wat zijn die nieuwe noden waarmee de bancaire spelers geconfronteerd worden? De Ryck: “PSD2 heeft misschien niet geleid tot de verwachte revolutie, maar toch neemt de concurrentie voor de banken toe. Er verschijnen steeds meer nieuwe spelers op de markt. Open banking en embedded finance (geïntegreerde financiële processen) hebben geleid tot meer innovatie, maar deden ook grotere beveiligingsrisico’s op de betalingsmarkt ontstaan.”

De Europese wetgeving stuurt ook aan op meer toegang tot en het uitwisselen van data. Tegelijk worden banken geconfronteerd met strengere regels om die data te verifiëren en controleren. De Ryck: “Als onderdeel van de anti-witwasregels moeten banken strenge controles uitvoeren op hun klanten en transacties screenen. Ook in het verzamelen van de ESG-data van hun bedrijfsklanten spelen ze een cruciale rol. Zij zullen moeten aantonen dat die data onderbouwd en correct zijn.”

Ten slotte vergt ook de strijd tegen fraude en cybercriminaliteit van de banken een grote inzet van mensen en middelen. De Ryck: “Het is logisch dat ze daarvoor de krachten bundelen en de investeringskosten delen. De wetgever legt hoge standaarden inzake beveiliging op en het komt erop aan daar zo efficiënt mogelijk aan te voldoen.”

Op al die domeinen is een rol weggelegd voor Isabel, zegt De Ryck. “Isabel zal zich voortaan focussen op veilig multibancair betalingsverkeer, het aanbieden van geverifieerde data en fraudemonitoring”, vat hij de nieuwe bedrijfsstrategie en positionering samen. “In die drie domeinen willen wij een aggregator zijn en diensten leveren die nuttig zijn voor zowel de banken, de bedrijven als de digitale economie.”

Geverifieerde data

Elk van de drie strategische pijlers heeft zijn productaanbod. De eerste pijler, het beveiligde multibancaire betalingsplatform, bouwt verder op de succesproducten Isabel 6 en Ponto, en zal de komende jaren vooral inzetten op het aanbieden van nieuwe functionaliteiten, zoals instant betalingen. Isabel 6 wordt momenteel door 70.000 financeprofessionals in 20.000 grote ondernemingen gebruikt om rekeningen bij verschillende banken te beheren. Voor kleine bedrijven en zelfstandigen is er Ponto, een soort lightversie van Isabel 6, die geïntegreerd is in andere softwarepakketten.

Nieuw is dat Isabel actief wordt in data, en daar meteen een tweede strategische pijler rond bouwt. Het verschil met andere dataleveranciers is dat Isabel focust op geverifieerde bedrijfsdata. De Ryck: “Er zijn heel veel spelers die ruwe data aanleveren aan bedrijven en banken. Maar wat de sterk gereguleerde financiële sector nodig heeft, zijn betrouwbare, actuele en geverifieerde bedrijfsdata. Ook bedrijven worden, in een context van artificiële intelligentie en deep fakes, met die behoefte geconfronteerd. De grootste uitdaging van data is de vraag of ze kloppen. Die dienstverlening was niet beschikbaar.”

Met dat doel voor ogen lanceerde Isabel eerder dit jaar het platform Kube, dat moet uitgroeien tot een ecosysteem voor de uitwisseling van geverifieerde bedrijfsgegevens. Kube heeft volgens De Ryck het potentieel om een instant succes te worden. Momenteel zit er al geverifieerde informatie over 100.000 ondernemingen in het systeem. Tegen eind 2025 zouden dat er 700.000 moeten zijn. De banken achter Isabel leveren de geverifieerde data aan.

“Die gegevensuitwisseling is maar mogelijk omdat er in ons land een wederzijds vertrouwen bestaat tussen de banken onderling en tussen banken en bedrijven”, zegt De Ryck. “Beide partijen vinden elkaar in het besef dat de bancaire sector de sterkst gereguleerde sector is, en daardoor de hoogste standaarden inzake controle en beveiliging hanteert. In andere landen zijn projecten die mikten op een soortgelijke samenwerking niet van de grond gekomen”.

Trusted partner

“De sterkte van Isabel is dat we een directe pijplijn met de keuken van de banken hebben”, vervolgt De Ryck. “Dat laat ons toe om stevige kwaliteitsgaranties te bieden. Isabel is een trusted partner van de banken en er sterk mee geïntegreerd. Wij spelen op Champions-League-niveau. Isabel kan een niveau van complexiteit aan dat voor andere fintechs, open-bankingplatformen en softwarebedrijven niet haalbaar is.”

De eerste toepassing van Kube ligt volledig in de bancaire sfeer en betreft de accurate identificatie en de datachecks die een bank uitvoert op haar bedrijfsklanten als onderdeel van de Know-Your-Customer-verplichtingen. Via Kube zal de bank haar informatie kunnen delen met de andere aangesloten banken – op dit moment de vier grootbanken.

Dat moet veel tijd en mankracht uitsparen, beklemtoont De Ryck: “Bij het openen van een bankrekening of het aangaan van een krediet moeten al snel honderden datavelden ingevuld worden en tientallen documenten verzameld worden. Bedrijven zijn opgelucht dat ze dit proces maar één keer hoeven te doorlopen, in plaats van vier keer.”

Een tweede toepassing van Kube situeert zich in het domein van de ESG-data. De Europese Unie verplicht bedrijven vanaf 2026 te rapporteren over hun duurzaamheidsbeleid, zoals het percentage elektrische voertuigen in hun wagenpark. Kube wil het mogelijk maken die rapportages op een veilige en gestandaardiseerde manier te delen.
Dat is niet alleen voor banken en verzekeraars interessant, maar ook voor de ondernemingen die de data van hun toeleveranciers moeten verzamelen. “Banken moeten die tsunami aan gegevens vergaren voor hun volledige kredietportefeuille, dus ook van bedrijfsklanten die zelf niet verplicht zijn te rapporteren”, zegt De Ryck. “Maar ook voor het bedrijfsleven zijn de voordelen reëel: alle data zitten op één plaats, met de mogelijkheid ze continu bij te werken, en geverifieerd door de banken.”

De derde activiteitenpijler van Isabel wordt fraudemonitoring. “Op het gebied van cybercriminaliteit heeft Isabel door de jaren al heel wat ervaring en expertise opgebouwd. Als we straks de transactionele data uit ons betalingsplatform kunnen combineren met geverifieerde bedrijfsdata, moeten we erin slagen nog makkelijker anomalieën en potentiële fraudecases te detecteren”, aldus De Ryck.