‘Investeerders in de raad van bestuur’

Waarom vragen de meeste investeerders een zitje in de raad van bestuur van uw start-up en waarom is dat een goede zaak? Frank Maene, managing partner bij Volta Ventures, legt het uit.

Waarom vragen de meeste investeerders een zitje in de raad van bestuur van uw start-up en waarom is dat een goede zaak? Er zijn heel wat misverstanden over de werking, de rol en de toegevoegde waarde van een bestuurder en de raad van bestuur. Mijn niet helemaal juridische opinie – ik ben geen jurist – daarover is: een bestuurder wordt aangesteld door de aandeelhouders en neemt beslissingen in het belang van het bedrijf.

Initieel bestaat de raad van bestuur van een start-up typisch uit de oprichters en een investeerder. Later wordt die uitgebreid. Een raad van bestuur van meer dan vijf à zeven personen vind ik niet effectief meer.

Het is logisch dat een investeerder via zijn zitje in de raad van bestuur zijn investering wil opvolgen en dat hij inspraak wil hebben in een aantal materiële zaken. In tegenstelling tot een veelgehoord fabeltje, is het niet de bedoeling dat de raad van bestuur het dagelijkse operationele bestuur overneemt. Dat is en blijft een taak van de oprichters en het managementteam.

De belangrijkste taken van de raad van bestuur zijn de strategie bepalen, de vooruitgang monitoren en fungeren als klankbord voor het management, maar ook permanent het managementteam evalueren en bijsturen. Wat de strategie betreft gaat het om vragen als: wanneer ga je naar het buitenland, naar welk land ga je en met welk budget? Wil je meer ontwikkelaars of meer verkopers in dienst nemen? Bied je stukken van de software in open source aan of niet? Hoe reageer je op een laag overnamebod? Daarnaast willen de bestuursleden waken over de voortgang van het bedrijf door de gerealiseerde KPI’s (kritieke succesfactoren) te monitoren, te vergelijken met de budgetten en bij te sturen waar nodig. Het is eenzaam aan de top. Het is handig om wat zaken te kunnen bespreken met een bestuurder die verder van de dagelijkse werking staat.

Een van de belangrijkste redenen waarom een investeerder in een start-up stapt, is het geloof in het talent, de passie en de marktinzichten van de oprichters en het managementteam. Maar een bedrijf leiden van vijf vrienden is iets anders dan een bedrijf leiden van vijftig mensen, driehonderd klanten en vijftien aandeelhouders. Het is de taak van de raad van bestuur om dat team te monitoren en te coachen maar ook, in sommige gevallen, het gesprek aan te gaan om het team te herschikken. Dat zijn geen gemakkelijke gesprekken, maar ze zijn soms nodig in het belang van het bedrijf.

Hoe verloopt zo’n board meeting? Hoe jonger het bedrijf, hoe meer de raad van bestuur lijkt op een veredelde managementmeeting in plaats van op een formeel controleorgaan met advocaten aan tafel. Hoe garandeer je als managementteam een vlotte samenwerking met de overige bestuurders? Doe je huiswerk en check vooraf of de bestuurder je visie volgt, je hem vertrouwt en hij voldoende toegevoegde waarde kan bieden. Vraag het gerust even bij een ander bedrijf waar hij ook bestuurder is.

Vermijd verrassingen. Breng aandachtspunten proactief naar voren, het beste voor de formele raad van bestuur en zeg meteen hoe je de situatie wil aanpakken. Vermijd tijdens de vergadering tijdverlies door een berg powerpointslides en cijfers voor te lezen. Verstuur die informatie één of twee dagen vooraf, zodat je je tijd nuttig kunt besteden aan discussies, klankborden en beslissingen.

Omgekeerd mag en moet je ook hulp en steun verwachten van je bestuurders. Bel hen of vraag een meeting als je met iets zit. Zet hen aan het werk. Goede investeerders en bestuurders helpen je met introducties bij grote bedrijven en partners. Hun netwerk kan helpen om vacatures in te vullen en ze kunnen grote bedrijven overtuigen om toch zaken te doen met een start-up met een zwakke balans. En goede bestuurders stoppen heel wat tijd in de begeleiding van de volgende financieringsronde en een eventuele overname.