‘Investeer in netwerken van straffe madammen’

Slechts een op drie Belgische ondernemers is een vrouw. Maar het potentieel aan vrouwelijke ondernemers is vele malen groter. Aan dat onaangeroerde potentieel proberen fierce ladies networks wat te doen. Dat zegt Elke Jeurissen, ondernemer bij Glassroots en oprichter Straffe Madammen Netwerk.

Onder de titel #WhatweNeedtoSucceed publiceerden ruim tachtig Amerikaanse CEO’s deze week een open brief aan beide presidentskandidaten. Daarin deden ze suggesties om vrouwelijk ondernemerschap te stimuleren. Een greep uit hun voorstellen: incentives om te investeren in bedrijven met een vrouwelijke eigenaar, stimuleer vrouwen om te kiezen voor STEM-opleidingen (wetenschap, technologie, ingenieursvakken, wiskunde), stimuleer bedrijven om vrouwen op te nemen in hun directiecomités en hun bestuur, breid overheidsfinancieringsprogramma’s uit, vergemakkelijk de toegang tot betaalbare kinderopvang en betaald familiaal verlof, enzovoort.

Aanbevelingen

Zouden de aanbevelingen in België anders zijn? Ik denk het niet. Minister van Middenstand, Zelfstandigen en kmo’s Willy Borsus stelde begin maart samen met minister van Sociale Zaken Maggie De Block zijn actieplan voor om vrouwelijk ondernemerschap te stimuleren. Hij ging daarvoor te rade bij heel wat vrouwenorganisaties. Ik gaf vanuit mijn Straffe Madammen Netwerk enkele tips, maar ik was achteraf erg verbaasd dat het plan vooral focust op maatregelen ter ondersteuning van jonge moeders die ook ondernemer zijn. Dat is zeker nodig, maar het is absoluut niet genoeg.

Het voorstel van de minister om vrouwelijke starters beter financieel te ondersteunen is een goed idee, maar ik lees in zijn plan ook over de nood aan specifieke vorming van meisjes. Ik zie genoeg geschoold vrouwelijk talent om me heen, maar het komt te vaak niet tot bloei. Wat nodig is, is ondersteuning van meer ‘bottom up’-initiatieven, waarin vrouwelijk talent elkaar stimuleert en helpt te groeien. Ik noem ze fierce ladies networks.

Blinde vlek

Een blinde vlek in de beleidsplannen is de enorme impact van de directe omgeving op ondernemers in spe (M/V). De angst voor onzekerheid, risico en voor een moeilijke combinatie met een gezin haalt het vaak van de zekerheid van een vaste job.

Ik maakte het ook al twee keer mee. De eerste keer op mijn 29ste, toen ik een mooie baan als woordvoerder van een minister liet staan om te starten met een Public Relations & Public Affairs- agentschap. Tien jaar later stopte ik ermee, ondanks groeiende omzetcijfers en fijne klanten, omdat het tijd was voor een nieuw businessverhaal. Begin volgend jaar bestaat mijn tweede bedrijf, Glassroots (met Cato Léonard), vijf jaar.

Er zijn heel wat community’s en acceleratoren voor starters en groeiers, die vaak deels gefinancierd zijn vanuit de overheid. Ook Voka en Unizo leveren goed werk. Maar wie met het idee speelt zijn of haar eigen baas te worden en nog twijfelt, bereik je niet via die wegen.

Een goed idee hebben voor een eigen zaak is één ding, het delen met de wereld nog iets anders. Je stelt je kwetsbaar op en velen staan klaar om je idee af te schieten. Op zo’n moment heb je een tribe nodig, een groep gelijkgestemden, mensen die eerlijk successen maar ook mislukkingen delen. En die je een duw in de rug geven om er ook echt voor te gaan, of om je idee nog wat te laten rijpen. Dat is exact wat gebeurt bij de Straffe Madammen, exclusief onder vrouwen.

Ik was eind oktober met 25 van hen in New York voor 72hoursreload, een inspiratietrip voor vrouwen die ik organiseer samen met ThinkTalent en Belcham. New York is niet toevallig de beste stad voor vrouwelijke ondernemers, zo blijkt uit Dell’s Womens Entrepreneurs Cities Index. Wij brachten een inspirerende avond door met 25 Amerikaanse onderneemsters van het Dreamers & Doers Network. Opvallend was dat de Belgische en de Amerikaanse dames eenzelfde passie voor ondernemen delen, maar dat de New Yorkse ladies gemiddeld tien jaar jonger waren dan onze groep veertigers. Ze moedigen elkaar aan om ervoor te gaan, veeleer dan elkaar op te jutten over alle mogelijke risico’s van ondernemerschap.

Nog in The Big Apple opende onlangs The Wing, een co-working space exclusief voor vrouwelijke ondernemers die elkaar vooruithelpen, opgericht door Audrey Gelman (29). De loft in het Flatiron District heeft 300 leden, die elke maand 200 dollar betalen. Amper drie weken na opening is er al een wachtlijst. Onder meer Julie Rice & Elizabeth Cutler van Soulcycle en Steve Case, mede-oprichter van AOL, zijn investeerders.

Zo’n plek lijkt me wel wat voor Brussel, Antwerpen of Gent: een Fierce Ladies Network naast de Old Boys Networks. Met dank aan Bieke Claes, de CEO van Belcham, voor de Engelse vertaling van Straffe Madammen. ‘If you can dream it, you can do it’ maar het helpt wel als een community je stuwt.