Haar schoenenmerk Elegnano gebruikt nanotechnologie om schoenen waterafstotend te maken. Oprichter Katrien Herdewyn vertoeft in Silicon Valley waar ze andere bedrijven begeleidt in de evenwichtsoefening tussen technologie en design.
Trends zet een jaar lang elke week een vrouwelijke topmanager, wetenschapper, techondernemer of influencer in de schijnwerpers. De vijftig vrouwen staan op de eerste lijst van Inspiring Fifty Belgium.
“Ik was als kind al geobsedeerd door schoenen en bouwde winkeltjes waar mijn zus en ouders schoenen moesten komen kopen”, vertelt Katrien Herdewyn (33). Ze koos voor een studie burgerlijk ingenieur. “Ik heb er nog een doctoraat fysica bijgedaan en heb schoenontwerp gestudeerd aan de Mode Academie in Sint-Niklaas.”
Herdewyn slaagde erin beide werelden bij elkaar te brengen. In oktober 2014 startte ze op 27-jarige leeftijd haar bedrijf. Met Elegnano ontwerpt ze mannen- en vrouwenschoenen. Het leder van de schoenen is bewerkt met nanotechnologie, waardoor het waterafstotend wordt. “Nanotechnologie is een verzameling van fysica, chemie en andere wetenschappen, maar op een heel kleine schaal. Dankzij nanotechnologie kun je de eigenschappen van een materiaal aanpassen. Zo bouwen we heel kleine paaltjes in de vezels van het leer in, die ervoor zorgen dat het water afstoot.”
Ondernemende vibe
In België is haar schoenenlabel het bekendst, maar Katrien Herdewyn focust steeds meer op consultancy en het ondersteunen van andere bedrijven. “Drie jaar geleden ben ik dankzij het Prins Albert Fonds naar de Verenigde Staten getrokken. Nu woon ik in Silicon Valley en help ik bedrijven over de hele wereld. Dat kan gaan van techbedrijven die iets willen verkopen aan een meer op design georiënteerd publiek, tot modebedrijven die iets willen ontwikkelen wat technisch uitdagend is. Ik help hen onder meer de juiste contacten te leggen en de beste technieken te kiezen.”
Herdewyn geniet van de ondernemende vibe in Silicon Valley. “Het leven gaat hier sneller dan in België. Het lijkt wel of er minder regels zijn. Mensen willen die continu breken of veranderen. Als je hier bent, voel je een zeer aanwezige energie en een enorm optimisme. Iedereen wil hier wel iets opstarten, terwijl men in België snel zegt: zou je dat wel doen?”
Daartegenover staat dat Silicon Valley geregeld aanvoelt als een echte boys club, zegt Herdewyn. “Hier worden al snel opmerkingen gemaakt over het feit dat je een vrouw bent in een mannenwereld. Ik kom als consultant wekelijks in contact met bedrijven die worden geleid door mannen en iedere keer krijg ik dezelfde reactie. Dat ze niet verwachtten dat zo’n jonge vrouw hen zal helpen. Vermoeiend.”
Nieuwe opdrachten
Via de onlineverkoop lopen vrouwen en mannen over de hele wereld rond op schoenen van Elegnano. Herdewyn voelt de impact van de coronacrisis niet zo hard. “Onze freelancers werkten al op afstand en de onlineverkoop was al goed ingeburgerd. We moesten weinig aanpassen. Daarnaast leverde de crisis heel wat nieuwe opdrachten in consultancy op. Zowel in de Verenigde Staten als in België beseffen veel bedrijven dat ze moeten innoveren en nieuwe oplossingen zoeken.”
