Incubator zet Detroit op de technologische kaart: ‘Newlab is uitgegroeid tot de referentie voor de maakindustrie’

Corruptie en wanbeleid dreven Detroit tien jaar geleden naar het faillissement. Vandaag bruist de Amerikaanse stad opnieuw van energie, onder meer dankzij de komst van Newlab. Trends trok naar de techincubator en zag hoe die van de grauwe industriestad het nieuwe Silicon Valley wil maken. “Dit is de perfecte plaats om aan de transporttechnologie van de toekomst te werken.”

Aan het onthaal staat een elektrische wagen die zelf de hulpdiensten verwittigt bij problemen. Ernaast wacht de reinigingsploeg, bestaande uit vier autonome robots, om de boel weer proper te maken. Om de hoek bevinden zich de laboratoria en werkplaatsen, uitgerust met gloednieuwe apparatuur en machines die ettelijke miljoenen dollars waard zijn.

In Newlab gonst het van de bedrijvigheid. De techincubator, vergelijkbaar met het Wintercircus in Gent, is een snoepwinkel voor ingenieus en ontwikkelaars. De Detroitse hub is de tweede vestiging na die in de New Yorkse wijk Brooklyn. Een klein jaar na de opening huizen al meer dan honderd start-ups en groeibedrijven met gezamenlijk meer dan 600 werknemers in het vier verdiepingen tellende gebouw.

Dat industriële pand is een voormalige boekenopslagplaats en postkantoor. Het staat in de schaduw van het iconische treinstation van Detroit, dat voor gelukzoekers en enthousiaste werkkrachten ooit als toegangspoort tot de bloeiende auto-industrie van de Amerikaanse stad fungeerde. Drie decennia lang raakten de twee gebouwen in compleet verval, tot de Ford Foundation meer dan 950 miljoen dollar veil had voor de renovatie ervan. Vandaag vormen de bouwwerken samen het kloppende hart van de site Michigan Central, die in de markt wordt gezet als de place to be voor innovatie en ontwikkeling.

Dat is het ook voor het Gentse techbedrijf Azumuta, gespecialiseerd in de optimalisering van werkingsprocessen in de maakindustrie. In Newlab vond de scale-up de ideale hub om van daaruit de Amerikaanse markt te betreden en bedienen. “Dankzij de rijke geschiedenis aan maakbedrijven in de staat Michigan, gebeurt de heropleving van de industrie enorm snel in de ruime omgeving ervan”, zegt CEO Batist Leman. “Bovendien zorgt het tijdsverschil van zes uur voor geen onoverkomelijke problemen als we met onze lokale werknemer willen afspreken of om onze klanten ideale ondersteuning te bieden. Newlab is op heel korte tijd uitgegroeid tot dé referentie voor de maakindustrie.”

Transporttechnologie

“Alle start-ups en groeibedrijven die bijdragen aan oplossingen voor maatschappelijke problemen zijn welkom in Newlab”, zegt managing director Katie Soven. “Dat kan gaan van verzuchtingen uit de staat Michigan tot uitdagingen om de wereld een beetje beter te maken. Zo werkt een van onze leden aan gewasbescherming voor de lokale landbouw en een andere onderzoekt nieuwe koelingssystemen om gewassen in op te slaan. Het gros van de bedrijven werkt echter rond mobiliteit en groene energie. Dat is niet zo vreemd: als thuisbasis van de autobouwers Ford, Chrysler en General Motors wordt Detroit als de geboorteplaats van de automobielindustrie gezien.”

Van autonome voertuigen, over de belasting van het energienet tot efficiëntere logistiek: Newlab is de plaats om aan de transporttechnologie van de toekomst te werken. Eerder uitzonderlijk richt de incubator zich daarom niet alleen op softwarebedrijven. Er is ook plaats voor hardwarebedrijven, die aan pakweg slimme elektrische wagens of fietsen sleutelen, om het ecosysteem mee te ondersteunen. “Detroiters wéten hoe ze dingen moeten maken”, aldus Soven. “De auto-industrie is als zuurstof voor hen. Hier zijn meer dan voldoende vaklui en producenten van onderdelen en de lokale bevolking weet wat nodig is om op te schalen. Waarom zouden wij als incubator onze techondernemers dan niet ondersteunen om hun ideeën meteen in de praktijk om te zetten? Het is veel logischer om dat hier te doen dan in pakweg Denver of Kansas City.”

Bouwen aan de toekomst is duur en bouwen aan transporttechnologie zo mogelijk nog duurder. Daarom biedt Newlab ook zaaikapitaal aan om proefprojecten van zijn leden mogelijk te maken. Op de campus lopen projecten in verschillende fases van volwassenheid. Er worden een hoop nieuwe types batterijen voor elektrische wagens ontwikkeld en getest, op de campus zijn rijstroken aangelegd die de elektrische voertuigen contactloos moeten kunnen opladen en er wordt gewerkt aan zelfrijdende bestelbusjes die de zogenoemde laatste kilometer over de rijweg autonoom kunnen afleggen. Ook drones die buiten het gezichtsveld van de operator vliegen – bijvoorbeeld om pakjes van webwinkels te leveren – zijn in een vergevorderde staat van ontwikkeling.

Toch wordt Newlab ook met enkele moeilijkheden geconfronteerd. “Er is veel kennis en infrastructuur aanwezig, maar die is op maat van de autoreuzen uit het verleden”, zegt Soven. “Het blijft een uitdaging om die zaken aan te passen aan de noden en behoeften van onze start-ups. Denk bijvoorbeeld aan toeleveranciers of producenten van auto-onderdelen. Zij staan niet te springen om vijf stuks te maken in plaats van de 35.000 zoals ze gewend zijn.”
Daarnaast noemt Soven de regio een investeringswoestijn. “Risico-investeerders hadden jarenlang simpelweg niets te zoeken, waardoor de afstand tussen onze start-ups en kapitaal behoorlijk groot was.” Daarom heeft de incubator zelf venture capitals aangetrokken. Zij zijn een onderdeel van het ecosysteem geworden, zodat ze middenin de actie zitten en zien wat allemaal mogelijk is.

Groei

Newlab – en bij uitbreiding de hele Michigan Central-campus – doet sterk zijn best om technische geschoolde profielen naar Detroit te lokken en ze ook daar te houden. “Zoals overal worden we met een war on talent geconfronteerd”, zegt Mark de la Vergne, hoofd innovatie van de stad en verbonden aan het kabinet van burgemeester Mike Duggan. “Enerzijds is er een braindrain: de talenten die afstuderen aan onze universiteiten trekken vaak weg naar andere – in hun ogen spannendere – locaties om in de techscene te werken. Anderzijds telt Newlab veel start-ups en die hebben vaak nog niet de mogelijkheid om een aantrekkelijk salarispakket aan te bieden.”

De stad Detroit heeft daarom in samenwerking met enkele partners het Michigan Mobility Fellow Program (MMF) gelanceerd. Die beurs geeft start-ups de kans om een werknemer aan te werven door zelf het loon te betalen en enkele bijkomende opleidingen te financieren. Begin oktober zijn de eerste geselecteerden zo gestart in Newlab.
“Door start-ups en groeibedrijven te ondersteunen, kopen we ook tijd om hen te overtuigen van de troeven van onze regio”, zegt De la Vergne. “Hier is bijvoorbeeld nog plaats genoeg. Ze zullen niet moeten vrezen dat ze hier na verloop van tijd uit hun voegen barsten.”

Voldoende ruimte is altijd een belangrijk argument geweest om bedrijven te overtuigen zich ergens te vestigen. Alleen haalt dat motief het hier niet altijd van het belabberde image dat de staat Michigan meedraagt en de lage sexappeal van Detroit onder niet-inwoners. Zowel Amerikaanse techbedrijven op zoek naar een uitvalsbasis als internationale techbedrijven die de oversteek willen maken, kijken dan nog altijd naar New York of Silicon Valley in Californië.

“We hebben al sterk geïnvesteerd in een verbeterd imago voor Detroit als aantrekkelijke vestigingsplaats voor bedrijven”, zegt De la Vergne. “Newlab is met voorsprong de beste ambassadeur om de techindustrie te overtuigen van onze aantrekkelijke en waardevolle omgeving. Zij kregen tot voor kort de vraag: ‘Waarom ben je in Detroit? Die evolueert traag maar gestaag in: ‘Waarom ben je nog niet in Detroit?’”