Iminds wordt een divisie van imec

De twee grote Vlaamse centra voor strategisch onderzoek in digitale technologie, imec en iMinds, fuseren. “Het doel is tegen eind 2016 als één organisatie te werken”, zegt Luc Van den hove, de CEO van imec. iMinds wordt een derde divisie van imec.

“Ik zit hier te glunderen”, zei Vlaams minister van Werk, Economie, Innovatie en Sport Philippe Muyters bij de aankondiging van de fusie tussen imec en iMinds. “Ik was bij de conceptie, toevallig negen maanden geleden. Nu hebben we een voldragen baby. Hij zal leren stappen en lopen en wat mij betreft een topsporter worden. Alle competenties om medailles te halen zijn aanwezig.”

De fusie komt er vlak voordat beide onderzoekscentra hun convenanten met de Vlaamse regering moeten vernieuwen. Er is vooral uit politieke hoek op aangestuurd. “Structuur volgt strategie. Je stelt een doel – vooroplopen in de huidige markttrends – en je kijkt met welke structuur je dat het best realiseert”, zei Muyters. Deloitte was ingehuurd om de analyse te begeleiden.

iMinds wordt een divisie en een submerk van imec. Zijn locatie blijft Gent, waar iMinds een plek heeft in het De Krook-project. De bedoeling is dat de huidige CEO van iMinds, Danny Goderis, de nieuwe ‘iMinds’-divisie van imec gaat leiden. Dat moet nog formeel worden bekrachtigd, zegt imec-woordvoerster Katrien Marent.

Er is een groot verschil in soortelijk gewicht tussen de twee organisaties. Imec zal dit jaar ongeveer 430 miljoen euro omzetten, volgens Van den hove. Dat is een stijging met de halve omzet van iMinds, die dit jaar op ongeveer 58 miljoen zal uitkomen, een stijging met 2 miljoen volgens Goderis. Samen zouden de twee “3500 onderzoekers” groeperen.

Het gros daarvan – 2500 – komt van imec, waar een groot deel van hen ook werkelijk in dienst is. De ruim 900 van iMinds zijn veeleer een losse federatie van onderzoekers die aan de Vlaamse universiteiten zijn tewerkgesteld. iMinds zelf had in 2014 gemiddeld minder dan 200 voltijdsequivalenten in dienst.

Internet van de dingen leidt tot fusie

Imec is sinds zijn oprichting in 1984 uitgegroeid tot wellicht het belangrijkste onderzoekscentrum voor halfgeleiderproductietechnieken van de wereld, een indrukwekkende prestatie in een land dat zelf nauwelijks halfgeleiders produceert. Letterlijk bijna elke belangrijke speler uit de hele nano-elektronica-voedselketen zit wel in een of ander project van imec. Geleidelijk heeft het centrum zich ook gediversifieerd in toepassingen van halfgeleiders, zoals uiterst zuinige communicatiesystemen, visiesystemen, radar voor automobiel, sensoren voor medische monitoring, enzovoort. Wellicht het spectaculairst was de lancering van miDiagnostics vorig jaar, dat een ‘wegwerp’-bloedanalyselabo op de markt wil brengen en al meteen 60 miljoen euro kapitaal ophaalde.

iMinds daarentegen is 20 jaar later opgericht als het Interdisciplinair Instituut voor BreedBandTechnologie (IBBT). Oorspronkelijk wou het een ‘levend labo’ zijn voor het uittesten van smartphonetoepassingen, een erfenis van het i-City-project in Hasselt. Tot die ‘Living Labs’ behoort vandaag onder meer het Antwerpse ‘Internet van de Dingen’-project met zijn 34.000 slimme toestelletjes. Daarnaast toonde iMinds zich vooral sterk in het stimuleren en begeleiden van startende ondernemers via zijn iStart- programma. UBI Global koos iStart als de vierde beste ‘Top University Business Accelerator’. iStarters hadden eind 2015 al 426 banen gecreëerd, toonde Goderis. Via zijn ICON-programma biedt iMinds bedrijven op een gemakkelijke manier toegang tot onderzoek.

Het ‘internet of everything’ dreef de twee onderzoeksinstellingen in de praktijk al jaren naar elkaar toe. “Nieuwe applicaties moeten uitgetest worden in pilootprojecten. Er moeten nieuwe bedrijfsmodellen worden ontwikkeld. Dat is de sterkte van iMinds. De combinatie van onze competenties kan een enorme versnelling geven voor de regio”, zei Luc Van den hove.

Het gaat niet om een vermindering van de budgetten, onderstreepte Philippe Muyters. “Ik had al in 1,5 miljoen extra voorzien. Daar doe ik nu nog 1,5 miljoen bij. Vergeleken met 2015 gaat dus 3 miljoen extra naar de samenwerking.” Imec kreeg voor 2016 al 48 miljoen euro aan subsidies, iMinds 28 miljoen. Dat wordt nu dus 79 miljoen in totaal.

Een stappenplan

Muyters zei dat de voorbereiding van de samenwerking niet eenvoudig was. “Ik heb in het verleden weleens een fusie van werkgeversorganisaties gedaan en het samenbrengen van de strategische onderzoekscentra was niet gemakkelijker. Maar het is gebeurd en het is wijs dat geleidelijk te doen.”

Zo geleidelijk zal de fusie echter niet verlopen. Volgens Luc Van den hove is er een stappenplan afgesproken om tegen eind 2016 als één organisatie te opereren. Eerst is er het juridische deel, met de goedkeuring van het fusieprotocol door de verschillende algemene vergaderingen. De raden van bestuur hebben dat al goedgekeurd. Dan voorziet Van den hove in de eigenlijke integratie in imec, de integratie van de ondersteunende diensten en het opzetten van een programma-organisatie die de competenties van de eenheden in kaart moet brengen en omzetten in aanbiedingen voor de industrie.

De grote cultuurverschillen tussen de twee organisaties werden op de persconferentie afgeschilderd als een “verbreding” en een “verrijking”.