Hoe transformeer je een bedrijf? 3 tips van Netlog-oprichter Lorenz Bogaert

Serieel ondernemer en investeerder Lorenz Bogaert maakte naam met het sociaal netwerk Netlog en was nauw betrokken bij tientallen start-ups. Met de transformatie van Netlog naar Twoo realiseerde hij een pivot van formaat. Nu begeleidt hij jonge ondernemers met zijn start-upstudio StarApps en is hij investeerder met het fonds Pitchdrive. Op de jongste Trends Winter University deelde hij zijn inzichten over hoe je een bedrijf van koers laat veranderen.

1. Een weerbaar team dat tot het gaatje gaat

“Soms wordt er te snel opgegeven bij een tegenslag”, vindt Lorenz Bogaert. De Aalsterse Gentenaar weet waar hij over spreekt. In het begin van de eeuw bouwde hij samen met Toon Coppens de site Netlog uit tot het grootste Europese sociale netwerk. Op zijn piek had Netlog meer dan vijftig miljoen leden en was het in veel Europese landen groter dan concurrenten als Facebook of Twitter. Maar de ene na de andere Europese concurrent moest de duimen leggen tegen de veel rijkere Amerikaanse techbedrijven. Netlog wist wel te overleven en het ondernemersduo Bogaert-Coppens realiseerde een geslaagde pivot. Netlog werd omgeturnd tot de datingsite Twoo. Die werd in 2012 aan het Franse Meetic verkocht. “Ik ben altijd heel loyaal naar de mensen die we in onze start-upstudio StarApps samenbrengen rond een idee. We brengen weerbare mensen samen om iets compleet nieuws uit de grond te stampen, en we gaan door tot de inkomstencurve omhoog gaat. We willen dat al onze bedrijven op een of andere manier succesvol zijn, opgeven zit niet in ons DNA.” De studio telt vier ondernemingen – Dealside, Bizzy, Introw en Fixform – en wil in de komende twee jaar nog eens zes scale-ups lanceren.

2. Twee sporen naast elkaar laten lopen

“Stoppen met A en beginnen met B mag je niet doen”, zegt Lorenz Bogaert. “Je hebt altijd een tussenfase nodig bij zo’n turnaround. Twee of meer activiteiten lopen dan naast elkaar.” Dat deden Toon Coppens en Lorenz Bogaert bij Netlog toen ze zagen dat ze niet opkonden tegen Facebook. Ze plaatsten boven Netlog de holding Massive Media, die als een broedplaats voor start-upideeën fungeerde. Het team achter Netlog testte verschillende ideeën uit tot het zag dat een datingsite het meeste commerciële potentieel had. Pas op dat moment werden andere ontluikende ideeën helemaal opgegeven om het team volledig op de nieuwe datingapp te zetten. “Een goede communicatie met het team is daarbij belangrijk”, herinnert Lorenz Bogaert zich. “Wij waren bij Netlog eens op weg naar een teammeeting en tegen dat we er aankwamen wist iedereen al wat we zouden doen. Dat was niet slim. Het is belangrijk dat je dat doordacht doet.”

3. Kiezen tussen turnaround of nieuw bedrijf

Netlog tankte in 2007 – net voor de financiële crisis – 5 miljoen euro bij twee prestigieuze investeerders, het Amerikaanse Index Ventures en het Europese Atomico. Toen duidelijk werd dat de Netlog-oprichters het over een andere boeg moesten gooien, aarzelden ze. Netlog gewoon stopzetten, de band met de investeerders doorknippen en opnieuw beginnen? Of trouw blijven aan de investeerders en kiezen voor een pivot? “Investeerders zitten puur in het bedrijf om het geld. Ze weten op voorhand dat niet elk bedrijf succesvol zal zijn, je moet dus vooral nagaan wat je het meeste kans op slagen geeft”, suggereert Lorenz Bogaert. “Aan de andere kant, als je het bedrijf stopzet, is dat slecht voor je reputatie.”