‘Het potentieel van robotica en AI in de bouw is enorm’: techbedrijf AUAR haalt 3 miljoen euro op

De Britse start-up Automated Architecture (AUAR) heeft 2,6 miljoen pond binnengerijfd. Die kapitaalronde werd geleid door de Gentse investeerder Miles Ahead. Het geld moet dienen om de activiteiten van het bouwtechbedrijf te valideren, een netwerk van partners uit te bouwen en de activiteiten in de Verenigde Staten uit te breiden.

Modulaire houten bouwblokken produceren – denk aan Lego – om woningen te bouwen en te renoveren: dat was het opzet van AUAR (spreek uit als ‘our’). Het Britse bouwtechbedrijf ontwikkelde daarop een verplaatsbare microfabriek met een robotarm die de bouwblokken produceert, aangestuurd door een softwareprogramma met artificiële intelligentie.

“We willen wonen betaalbaar, mooi en duurzaam maken“, zegt Gilles Retsin die het bedrijf samen met CEO Mollie Claypool oprichtte. “Momenteel kan dat niet. Het is altijd één van die drie, maar nooit gecombineerd. Wij geloven dat we huisvesting en wonen beter kunnen maken, als we inzetten op een doorgedreven automatisatie van de bouwsector.”

Zaaikapitaal

De start-up heeft 2,6 miljoen pond (ongeveer 3 miljoen euro) zaaikapitaal opgehaald, een financieringsronde geleid door de Gentse investeerder Miles Ahead. Dat geld zal gebruikt worden om een netwerk van partners uit te bouwen, de activiteiten in de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk uit te breiden en de werkmethode te valideren. “Het potentieel van robotica en artificiële intelligentie in de bouw- en maakindustrie is enorm”, zegt Wim De Waele van Miles Ahead, dat focust op de combinatie van AI en deep tech (robotica en het internet der dingen). “Snelle adoptie zal nodig zijn om onze Belgische bouwbedrijven klaar te maken voor de toekomst.”

De eerste geautomatiseerde microfabriek van AUAR staat in Aalter bij de bouwgroep Vandenbussche, die ook deelneemt aan de financieringsronde. “Dankzij dat partnerschap hebben we al heel wat momentum gecreëerd in België”, zegt Gilles Retsin. “We zochten dan ook een investeringspartner die oog zou hebben voor de Belgische context. Miles Ahead werkte meteen proactief mee aan ons businessmodel. Bovendien sluit hun visie op het gebruik van deep tech perfect aan bij de onze.”

De Waele bevestigt die initiële klik. Hij noemt de microfabrieken van AUAR een broodnodige disruptie van de bouwsector. Bovendien geeft de decentralisatie van het bouwproces, weg uit een grote massafabriek, ruimte om een meer flexibel businessmodel te omarmen en meer in te spelen op de noden van de sector zelf.

Kruispunt

Naast Miles Ahead en de bouwgroep Vandenbussche stappen onder meer ook ABB, gespecialiseerd in robots en elektrificatie, de Amerikaanse bouwreus Rival Holdings, de grootbank Morgan Stanley en Nicolas Bearelle, de oprichter van de Belgische projectontwikkelaar Revive, in.

“De grote interesse van investeerders bevestigt het groeiende bewustzijn voor duurzaamheid en talenten”, zegt De Waele. “Enerzijds zijn energieprijzen een doorslaggevende factor in de kostprijs van woningen. Dit is echt het moment voor bedrijven om die duurzame omslag te maken. Anderzijds drijft het tekort aan gekwalificeerde talenten de kostprijs ook op. AUAR lost die twee problemen op.”

“We geloven sterk in dit diverse managementteam”, besluit De Waele. “Mollie is een activistische wereldverbeteraar en Gilles de vernieuwende denker op het kruispunt van architectuur en technologie. Het duo heeft internationale ambities om duurzaam bouwen de norm te maken en zo de wereld te veranderen. Hun geloof in die missie was een belangrijk criterium voor onze investeringsbeslissing.”