Het Amerikaanse avontuur van Techwolf-COO Mikael Wornoo: ‘De tijd van het snelle oplapwerk is nu echt wel voorbij’

Mikael Wornoo trekt voor minstens vijf jaar naar New York om het hr-techbedrijf Techwolf op Amerikaanse bodem aan kruissnelheid te laten groeien. Het aanwerven, opbouwen en schalen gebeurt voor het eerst zonder zijn kompanen Andreas De Neve en Jeroen Van Hautte in de buurt. “We bouwen samen aan iets uitzonderlijks. Onze relatie overstijgt die van co-founders en beste vrienden. We zijn broers voor het leven.”

Aan de binnenkant van zijn rechterbovenarm staat ‘MALA’ getatoeëerd. “Dat is het eerste woordje dat mijn tweelingbroer Samuel en ik tegen elkaar zeiden”, zegt Mikael Wornoo. “Allicht is het een samentrekking van onze namen. Er is een soort telepathische verbinding tussen ons. Het zal raar voelen als er een oceaan tussen ons ligt.”

Intussen vertoeft Mikael Wornoo al in New York. Na een vakantie in Mexico met zijn broer en twee zussen – ook een tweeling – is de president van Techwolf meteen richting de Big Apple getrokken. Daar zal hij het Amerikaanse kantoor van Techwolf uitbouwen. Het Gentse techbedrijf is gespecialiseerd in skill mapping: het brengt de competenties van intern talent met behulp van artificiële intelligentie (AI) in kaart (zie kader onderaan Puzzelen met vaardigheden).

“Snel groeien brengt veel miserie en werk met zich mee”, zegt Wornoo. “Het positieve aan de oversteek naar de Verenigde Staten is dat daar bijna 50 procent van de softwaremarkt zit. Wie in Amerika wint, is de facto de marktleider. Dat zorgt voor meer klanten en voor ruimte om nog meer te investeren. Aan de andere kant is de tijd van het snelle oplapwerk nu echt wel voorbij. We zijn niet langer een start-up. Als we opeens tien keer meer klanten hebben, moeten die allemaal gelukkig zijn.”

Waar kijkt u het meest naar uit?

MIKAEL WORNOO. “De Amerikaanse businesscultuur is volledig anders. Het tempo om zaken te doen, ligt er zoveel hoger. Amerikanen nemen veel sneller beslissingen. Die houding is al vervat in de uitdrukking ‘doing business’. Ze verkopen niet, ze doen samen zaken. Daarnaast staan we er veel dichter bij het talent en de expertise van een veel volwassener software-ecosysteem. Grote spelers als Adobe en Oracle zijn er gebouwd. Die kennis kun je niet zomaar importeren. Dat geldt ook voor de commerciële talenten. Het zal zaak zijn de juiste profielen aan te trekken.”

Omdat Techwolf in de Verenigde Staten nog onbekend is?

WORNOO. “Vooral omdat verkopen aan Amerikanen volledig anders is dan verkopen aan Europeanen. De Verenigde Staten is commerciëler ingesteld en mensen durven er over geld te praten. Ik vind dat positief, maar het vraagt een andere aanpak. Zelfs personen die onderaan de ladder staan, stellen zulke diepgaande vragen dat de deal beklonken lijkt. Ze steken hun nek uit voor een project, maar aan het einde van de dag belandt het dossier op een stapel en is het afwachten of er een budget voor is. Tegelijk is de Amerikaanse markt veel innovatiever én transactioneler: bedrijven kopen sneller software om een probleem op te lossen, maar als die de verwachtingen niet inlost, gooien ze die even snel weer buiten.”

Waarom neemt u dan toch vijf Belgische teamleden mee?

WORNOO. “We hebben veel gesprekken gevoerd met founders die de oversteek, al dan niet succesvol, hebben gemaakt. Het cultuurverschil is een van de oorzaken waardoor het fout kan lopen. Ofwel halen bedrijven de verkeerde mensen binnen, ofwel halen ze de juiste mensen binnen, maar matchen die niet met de Europese werknemers. De collega’s die aansluiten, zullen het kantoor opbouwen en er onze werkcultuur installeren. Ze behoren tot de anciens en hebben kritieke expertise over Techwolf.
“Een ander veel voorkomend probleem is dat een founder de boel opstart, personeel aanwerft en dan vertrekt. Ik heb de knop omgedraaid: ik ga voor vijf jaar naar de Verenigde Staten, en mogelijk langer. Ik keer pas terug als mijn werk af is.”

Skill mapping is een antwoord op een van de oudste problemen in hr: mensen kunnen heel slecht objectief evalueren. Hoe komt dat?

WORNOO. “Er zijn verschillende redenen. Het is moeilijk consequent objectief te zijn. Bovendien maken mensen veel denkfouten. We kijken naar de recentste gebeurtenis of laten ons leiden door gevoelens. Als onze klant HSBC (de Britse bank, nvdr) zich een beeld moet vormen van zijn 225.000 werknemers, is dat een enorme uitdaging. De kans dat de managers of de hr-afdeling over elk individu op een consistente manier data invoeren, is behoorlijk klein. Techwolf zorgt voor een objectieve lens, zodat beslissingen gefundeerd zijn. Bedrijven beseffen steeds meer dat ze hun personeelsbeleid anders moeten benaderen. Ze kijken niet langer naar mensen op basis van hun diploma en hun laatste titel.”

Het is opvallend dat u geen patenten heeft en uw onderzoek openbaar maken.

WORNOO. “We zijn de enige speler op de markt die op die schaal data kan verzamelen en verwerken. Ik zie AI als een assistent om mensen op basis van hun sterktes beter te matchen. Daarom vinden we het normaal dat we onze research publiceren, zodat die gebruikt kan worden voor onderzoek naar talenten. Iedereen weet hoe het is om niet op zijn volle potentieel benut te worden. We zijn de enige die dit doen, en dat is voor ons een magneet om het beste AI-talent aan te trekken. Mede daarom hebben concurrenten Workday, SAP en ServiceNow, drie van de grootste aanbieders van hr-software, samen in Techwolf geïnvesteerd. We hebben een kritiek stuk technologie ontwikkeld dat zij nodig hebben om een aantal functionaliteiten operationeel te krijgen.”

U hebt vlot 40 miljoen euro opgehaald om uw groeiplannen te financieren.

WORNOO. “We waren oversubscribed, wat altijd een goed teken is. Toch blijft het een spel van vraag en aanbod. We zitten nu in een goede positie en kunnen weer enkele jaren verder. Ik ben vooral blij dat het is gelukt in dit volatiele economische klimaat, waarin het moeilijk is geld op te halen.”

U bent ook de Techwolf Foundation gestart. Wat houdt die in?

WORNOO. “Het is onze manier om aan liefdadigheid te doen. Wij hebben ervoor gekozen 3 procent van de aandelen in die stichting te steken. Ruw geschat werkt iedereen één dag per maand voor het goede doel. We geloven dat we moeten doen waar we goed in zijn, met een ingebouwd mechanisme om iets terug te geven aan de maatschappij. We denken veel na over problemen die we zien en zoeken naar structurele oplossingen. Daar is geld voor nodig.”

Hoe zal dat geld worden besteed?

WORNOO. “We hebben enkele kernzaken geïdentificeerd. Een ervan is meer vrouwen in STEM-opleidingen te krijgen. We hebben zelf ervaren hoe moeilijk het is vrouwelijke ingenieurs te vinden en diversiteit in de ploeg te creëren. Een tweede punt is mijn stokpaardje: het begeleiden van ondervertegenwoordigde founders. Er zijn een aantal voordelen verbonden aan een migratieachtergrond, zoals je plan kunnen trekken en doorzettingsvermogen kweken. Toch was het niet altijd vanzelfsprekend om mijn weg te vinden. Als ik dat makkelijker kan maken voor de volgende generatie, graag. De derde pijler is de medewerkersparticipatie. We hebben een van de zotste teams in België en willen de mensen die bijdragen aan het succes van Techwolf daarin laten delen.”

Was deze Series B-ronde een voorbode om Techwolf richting een verkoop te duwen?

WORNOO. “Absoluut niet. Naar ons aanvoelen kunnen we de meeste impact hebben als onafhankelijke speler. Als eigendom van een ander zouden we waarschijnlijk alleen hun klanten mogen helpen. De kapitaalronde draaide niet om een exit of het geld. We hebben een langetermijnvisie en kijken verder dan de komende vijf of tien jaar. We verkopen onze software aan de Fortune 500-bedrijven, maar we hebben ze nog niet alle vijfhonderd als klant. Dit voelt nog maar als de start voor ons. Na elke financieringsronde verandert het bedrijf volledig en moeten we ons heruitvinden. Het potentieel van Techwolf is te groot om het nu te verkopen en iets nieuws te beginnen.”

Hebt u in die beginjaren veel gevloekt?

WORNOO. “Enorm veel, want we wisten echt niets. We waren drie ingenieurs van het type dat niet over gevoelens sprak, van wie het conflictoplossend vermogen beperkt was, en we hadden geen verkoopvaardigheden. We hebben alles moeten leren. Dat waren we gelukkig al gewoon als student. Onze grootste kracht is dat we alles altijd goed hebben doorgepraat.”

Beslist u als triumviraat unaniem?

WORNOO. “Dat hangt af van het type beslissing. De strategische beslissingen spreken we goed door. Uiteindelijk staan onze neuzen altijd in dezelfde richting. Ik kan me niet herinneren dat we ooit lijnrecht tegenover elkaar zijn geëindigd. Operationeel hebben we de keuze gemaakt om Andreas tot CEO te benoemen. Er kan maar één kapitein zijn op het schip. Ik geloof niet in die constructies met co-CEO’s. Niemand bezit dan het finale beslissingsrecht, omdat twee personen dezelfde functie hebben. Het helpt dat we ons bewust zijn van ons ego en actief de moeite doen om dat te managen.”

Zijn jullie in eerste instantie co-founders of vrienden?

WORNOO. “Mochten we Techwolf niet hebben, dan zouden we nooit zulke goede vrienden zijn: de harde gesprekken die je moet voeren, hoe je op elkaar moet leren steunen en elkaar moet kunnen vertrouwen, hoe je elkaar doet groeien en zelf groeit als persoon… Onze relatie overstijgt die van co-founders en beste vrienden. We zijn broers voor het leven.
“Wat we in het begin fout deden – naar analogie met een koppel dat gaat samenwonen – was dat we geen tijd meer maakten voor dates. We werden zo opgeslokt door het werk, dat we niet meer als vrienden afspraken. Zo ontstonden op een bepaalde manier frustraties. Nu bouwen we maandelijks tijd in om als vrienden met elkaar op te trekken, bijvoorbeeld om te karten of te bowlen. Het zijn simpele activiteiten waarbij we ons innerlijke kind nog eens uitlaten.”

Zal u Andreas en Jeroen missen?

WORNOO. “Ja, vooral ‘weten’ dat ze er zijn.”

En verder?

WORNOO. “De Belgische humor. Belgen bezitten een unieke combinatie van nederigheid en intelligentie, waardoor we met veel kunnen lachen en ons niet te serieus nemen. Mijn ouders hebben me altijd gezegd – mijn vader komt uit Togo – dat het enorm lang duurt om door te dringen tot een Belg. Eenmaal dat is gelukt, ben je voor altijd binnen. De combinatie van authenticiteit en diep vertrouwen creëert een rijker leven.”

Heeft uw vader nog een goede raad meegegeven?

WORNOO. “Hij zei onlangs dat hij weinig kan inbrengen tegen mijn verhuizing. Hij heeft exact hetzelfde gedaan en heeft alles achtergelaten om kansen te grijpen. Dat pad volg ik nu ook.”