Sinds Hans De Cuyper in 2020 aantrad als CEO van Ageas, is de beurskoers van de verzekeringsgroep met meer dan 60 procent gestegen, en het totale aandeelhoudersrendement zelfs met 136 procent. De overname van de Britse verzekeraar esure in 2025 is een nieuwe, strategisch belangrijke stap om de groei te bestendigen.
De mens
Hans De Cuyper (56) was voorbestemd om in de verzekeringssector te werken: hij vulde zijn studie wiskunde aan de KU Leuven aan met een specialisatie in actuariële wetenschappen, en deed een stage bij de Antwerpse verzekeraar De Vaderlandsche. “Toen ik in 1993 afstudeerde, ben ik bij De Vaderlandsche gebleven”, vertelt hij. “Die maatschappij was toen een fabriek voor jonge talenten, waar je de kans kreeg om in korte tijd veel te leren.”
De Cuyper trad in 1997 toe tot de directie. “Ik ontdekte heel snel een heel breed palet aan activiteiten”, zegt hij. “Toen De Vaderlandsche opging in het fusiebedrijf ING Verzekeringen, kwam daar onder meer risicomanagement bij.” Een MBA in 2002 was een kantelpunt: “Het programma was heel internationaal. Het begon te kriebelen om in het buitenland aan de slag te gaan.”
Die kans kreeg hij bij Fortis Verzekeringen, de voorloper van AG Insurance en Ageas, dat zijn expansie naar Azië inzette. De Cuyper werkte eerst drie jaar in Hongkong, vanwaar de joint ventures in China, Maleisië en Thailand aangestuurd werden. Daarna werd hem de leiding over de activiteiten in Maleisië toevertrouwd, waar hij ook lid werd van het directiecomité van de Aziatische partner, Maybank.
“Die jaren in Azië waren een rijke culturele ervaring”, vertelt hij. “In Azië moet je als manager op een heel andere manier leidinggeven dan in Europa. Je wordt er gedwongen je stijl aan te passen. Ik ben er trots op dat we, ondanks de crisis waarin Fortis in 2008 terecht kwam, geen enkele positie in Azië verloren hebben. We hebben het vertrouwen van de Aziatische meerderheidsaandeelhouders weten te behouden. Intussen is Ageas aanwezig in negen landen in Azië en is die regio een hoeksteen van onze groei.”
Het team
De Cuyper kwam in 2013 terug naar België als CFO van de Belgische Ageas-dochter AG Insurance. Twee jaar later werd hij er CEO en in 2020 werd hij CEO van de beursgenoteerde groep. “Ageas stond op een kantelpunt”, zegt hij. “De erfenis van Fortis was van de baan en er moest een nieuwe groeistrategie worden uitgewerkt.”
De context was niet zo eenvoudig: in 2020 brak de covidcrisis uit, en die werd in 2022 gevolgd door een renteopstoot. Kort erna kampte China met een vastgoedcrisis en namen de geopolitieke spanningen toe. “Toch hebben we alle doelstellingen van het strategisch plan Impact 2024 tot een goed einde gebracht”, beklemtoont De Cuyper. “Zowel het dividend als de winst per aandeel is jaarlijks blijven stijgen.”
“Voor de teams uitlopen, de richting uitzetten, is als CEO belangrijk”, weet Hans De Cuyper. “Maar evengoed moet je achteraan lopen om iedereen samen te houden en mensen met verschillende expertises met elkaar te verbinden. Ook beschikbaarheid vind ik belangrijk. Soms denk ik weleens: ik hoef daar als CEO niet aanwezig te zijn, maar ik doe het graag, omdat ik besef dat mijn aanwezigheid teams kan motiveren.”
‘Soms denk ik weleens: ik hoef daar als CEO niet aanwezig te zijn, maar ik doe het graag’
Strategisch werkte De Cuyper vooral aan een diversificatie en de spreiding van de inkomsten en de kasstromen. Ageas steunde voor twee derde van zijn inkomsten op levensverzekeringen. In China en bij uitbreiding Azië groeien de premie-inkomsten uit levensverzekeringen bovendien sneller dan in Europa. Het bedrijf dreigde te sterk afhankelijk te worden van China en de tak leven.
“Het is belangrijk om een goed evenwicht tot stand te brengen tussen levens- en schadeverzekeringen, en tussen de Europese en Aziatische activiteiten. Dat maakt je weerbaar als de externe omstandigheden wijzigen. Zo was de covidperiode positief voor de tak niet-leven, omdat er minder schadegevallen waren, terwijl de druk op levensverzekeringen groot was. De forse stijging van de inflatie en de rente in de jaren daarop had een negatief effect op schadeverzekeringen, terwijl ze heilzaam waren voor levensverzekeringen.”
Het bedrijf
Sinds De Cuyper in 2020 CEO werd, is de beurskoers van Ageas met ruim 60 procent gestegen. Het totale aandeelhoudersrendement (inclusief dividenden en de inkoop van eigen aandelen) bedraagt zelfs 136 procent.
Onlangs sprongen twee overnames op de Britse verzekeringsmarkt eruit. Ageas nam eind 2024 de verzekeringstak van het Britse bedrijf Saga over. De Cuyper: “Dat was vooral een defensieve zet om onze positie bij vijftigplussers te versterken.”
De acquisitie van de digitale schadeverzekeraar esure eerder dit jaar was er daarentegen expliciet op gericht een marktleider in het Verenigd Koninkrijk te worden. In 2024 was een overnamebod van Ageas op zijn Britse sectorgenoot Direct Line nog mislukt. Toch rouwt De Cuyper daar niet om: “Ons bod op Direct Line heeft ons in het Verenigd Koninkrijk onder de aandacht gebracht. Toen ik CEO werd, was Ageas UK een van de zwakke broertjes in de groep. Maar we hebben het bedrijf gereorganiseerd, waardoor het in 2024 klaar was om deel te nemen aan de consolidatie van de markt.”
Voor esure, dat actief is in schadeverzekeringen voor particulieren, legde Ageas 1,5 miljard euro op tafel. “We zagen veel mogelijkheden voor synergie”, legt De Cuyper uit. “Daarom hebben we heel snel gehandeld. We hebben ook vlot het kapitaal opgehaald om de transactie te financieren.”
Dankzij esure is Ageas een topdriespeler in schadeverzekeringen voor particulieren in het Verenigd Koninkrijk. De verhouding tussen leven en niet-leven in de groep is nu 60 tegenover 40. Met esure haalt Ageas een succesvolle digitale speler binnen. Het bedrijf vindt zijn cliënteel vooral via prijsvergelijkingssites, waardoor het daarin een belangrijke expertise heeft opgebouwd.
