Guido Kestens stond 40 jaar aan de top van het Vlaamse bedrijfsleven en kijk naar de toekomst. Hij is geen onheilsprofeet. “Onderschat onze goed draaiende middelgrote ondernemingen niet.”
Guido Kestens speelde jarenlang een prominente rol in het Vlaamse bedrijfsleven. Hij was topman van C&A België, bestuurder bij Voka en voorzitter van HR-dienstengroep SD Worx. Op zijn 70ste doet hij het wat kalmeraan. Hij laat voor Trends zijn licht schijnen op de huidige economische toestand in Vlaanderen.
Vlaanderen is een welvarende regio, schitterend gelegen, maar met weinig plaats voor bedrijven en met hoge loonkosten. Bent u bezorgd?
Kestens: “Een aantal dingen moet fundamenteel veranderen. De sectoren die jaren sterk stonden, zoals de autoassemblage en de textiel, doen het niet goed meer. De textiel is praktisch verdwenen. Je hebt nog hoogtechnologische toepassingen in de tapijtnijverheid en dat is het. De staalsector houdt nog een beetje stand met ArcelorMittal. Ik leg mijn hoop bij de farma en de chemie, maar ik zie ook dat Johnson & Johnson nu in Wallonië investeert.
“Wij zijn een land met hoge loonkosten en de markten verschuiven. De fabricatie vindt meer en meer plaats daar waar de afnemers zijn. We zien zelfs de hoofdzetels van bedrijven verdwijnen. Dat geeft aan dat we moeten nadenken over onze toekomst. Dat gebeurt soms iets te weinig.”
Is Vlaanderen zelfgenoegzaam? Kestens: “Niet de ondernemers. Je moet de zelfgenoegzaamheid elders gaan zoeken. Bij de overheid, bij de sociale partners. Kijk naar de sociale overlegrondes. De overheid heeft de akkoorden dikwijls betaald. Dat moet veranderen. Maar ik verlies de positieve elementen niet uit het oog. Het opleidingspeil is hoog met een uitgebreide talenkennis. Wij behoren tot de meest productieve landen. Maar ik zie een aantal van deze troeven verdwijnen of afnemen, zoals de talenkennis.
“VOKA heeft het juiste plan. We moeten werken op innovatie, talentontwikkeling en vooral internationaal ondernemen. Voor groeibedrijven die zich willen ontwikkelen, is dit land te klein. Wij zullen niet meer de grote bedrijven hebben zoals Umicore of Bekaert. Maar onderschat onze goed draaiende middelgrote ondernemingen met 1000 tot 1500 werknemers niet. Voor veel van die bedrijven is ons land te klein. Die moeten verder kijken.
“Een goed voorbeeld is voegdichtingsproducent Soudal van mijn goede vriend Vic Swerts. Dat bedrijf is innoverend en trekt naar het buitenland. Daar werkt 1500 man en het draait 300 miljoen euro omzet. Bedrijven van die omvang moeten kansen grijpen. Er moeten natuurlijk wel een aantal blokkeringen worden weggenomen. En dan heb ik het over de regelneverij in Vlaanderen.”
De keizer-kostermentaliteit van de Vlaamse regering…
Kestens: “Kris Peeters hoort die term niet graag en wil er duidelijk iets aan veranderen. Maar het moet nu wel gebeuren. Hier is meer sense of urgency nodig. In een snel veranderende wereld kan traagheid of standvastige tevredenheid over de status-quo uitlopen op een werkelijke ramp. Ik hoop dat dit denken niet overslaat naar onze jongeren. Maar ik ben niet pessimistisch. Er zijn genoeg jonge ondernemers die met steun een welvarend bedrijf willen ontwikkelen. Dat is een goede zaak voor de tewerkstelling.”
A.M.
