Germain Deflandre (Elocos): 21 jaar, en al zes mensen in dienst

Hij zette zijn eerste stappen in het bedrijfsleven op veertienjarige leeftijd en startte zijn eerste bedrijf op zestien jaar. Nu is Germain Deflandre 21 en een expert in online-SEO. Zijn bedrijf Elocos heeft al zes werknemers. Een portret van een atypische CEO in de wereld van digitale marketing.

Germain Deflandre is pas 21 jaar en geeft leiding aan een team van zes werknemers bij Elocos. Zijn bureau is gespecialiseerd in SEO, het optimaliseren van onlineverwijzingen voor een brede groep klanten.
Germain Deflandre richtte zijn bedrijf op in 2020, toen hij op zestienjarige leeftijd net klaar was met de middelbare school. “Het was niet mijn eerste ondernemersproject”, zegt de jonge CEO. “Ook al zei het woord ‘ondernemen’ me toen nog niets. Ik wilde gewoon bedrijven ontwikkelen.”

Tennis en e-commerce

Germain Deflandre werd geboren in Nassogne, in de provincie Luxemburg, en groeide op bij een moeder die onderwijzeres was op een basisschool en een vader die twee doe-het-zelfzaken had. De jongen had een tennistalent en trainde zo’n vijftien uur per week. Uiteindelijk gaf hij het racket op. “Ik had niet het niveau om bij de besten te horen en bovenal was ik er niet gepassioneerd genoeg voor”, geeft hij toe. “Maar ik heb er veel van geleerd.”

Op veertienjarige leeftijd verdiende Germain Deflandre wat geld door de rackets van zijn clubleden te bespannen. Hij startte ook zijn eerste echte zaak: hij kocht tweedehandskleding per doos, die hij vervolgens apart verkocht op de website 2ememain.be. “Ik koos vooral babykleding”, herinnert hij zich. “Dat was interessanter, omdat er veel meer kleine kleren in een doos kunnen dan grote.”

Een paar maanden later stopte de tiener daarmee, om zich bezig te houden met dropshipping, een vorm van e-commerce waarbij de verkoper bestellingen van klanten accepteert zonder ook maar één product op voorraad te hebben. “Ik verkocht allerlei gadgets, waaronder hondenhalsbanden”, zegt hij. “Maar omdat dat niet erg duurzaam was, ging ik al snel over op andere projecten. Ik begon met de onlineverkoop van T-shirts die ik zelf had ontworpen. Daarna bouwde ik mijn eigen website en uiteindelijk lanceerde ik een ecologisch verantwoorde marktplaats.”

Dubbele strijd

Begin 2020, toen Deflandre amper zestien jaar was, werd vanuit dat milieuvriendelijke platform Elocos geboren. België werd getroffen door het coronavirus en de ondernemer maakte van de gelegenheid gebruik om zijn IT-vaardigheden te perfectioneren. Tijdens een livesessie op YouTube kwam hij een wanhopige opmerking tegen van iemand uit Londen die haar eigen website wilde maken. Deflandre ging de uitdaging aan voor 750 euro. “Ik had geen idee hoeveel ik moest vragen”, lacht hij. De klant was tevreden en gaf hem al snel drie andere opdrachten.

Met een diploma secundair onderwijs op zak trok de jonge ondernemer naar de hoofdstad om een dubbele strijd aan te gaan: zijn zaak uitbouwen en tegelijkertijd bedrijfsbeheer studeren aan Ichec.
Het bedrijfsmodel van Elocos evolueerde van het maken van websites naar onlinezoekmachineoptimalisatie (search engine optimization of SEO). Dat houdt in dat hij merken en bedrijven helpt om zichtbaarder te zijn als internetgebruikers Google, Yahoo! of Bing raadplegen. Hij doet dat met behulp van natuurlijke referentietechnieken, in tegenstelling tot betaalde referentietechnieken, die worden bereikt door advertenties te kopen.

“Ik heb eerst voor freelancers gewerkt, daarna voor kmo’s en uiteindelijk voor grote bedrijven”, zegt Germain Deflandre. “De eerste vier jaar van Elocos heb ik alleen gewerkt, voordat ik minder dan een jaar geleden mijn eerste werknemer in dienst nam. Sindsdien heb ik vijf anderen aangenomen, allemaal ouder dan ik, en ik ben van plan de komende maanden nog twee werknemers in dienst te nemen.”

Alleen SEO

Tot de klanten van Elocos behoren grote namen zoals Toyota, Ladbrokes, Taxis Verts en CBRE. Een paar maanden geleden ontving de jonge CEO de B19 Young Talent Award van Belfius, een prijs voor visionaire ondernemers onder 35 jaar.
Maar hoe verklaart hij het succes van Elocos? “In België zijn tientallen bureaus die actief zijn in alle communicatiedomeinen en ook een beetje SEO doen”, merkt Germain Deflandre op. “Maar ik ken geen enkel bureau dat zich uitsluitend specialiseert in online-SEO. Toch is er een enorme vraag. We zijn echt gepassioneerd door SEO, dat is alles wat we doen. Ik denk dat onze klanten overtuigd zijn door het feit dat ze te maken hebben met een jong iemand die lef heeft en alles zal doen voor hun site.”
Van een omzet van minder dan 100.000 euro in 2023 heeft Elocos zijn inkomsten verhoogd tot 300.000 euro in 2024 en het mikt op 1 miljoen euro in 2025. Het bedrijf is gehuisvest in de gebouwen van het Creative District in hartje Brussel en zal binnenkort zijn werkruimte uitbreiden van 50 naar 120 vierkante meter.

ChatGPT temmen

Google was ooit almachtig in SEO met een marktaandeel van 98 procent, maar is een paar jaar geleden onder 90 procent gezakt. Natuurlijk is de gigant nog altijd een belangrijke speler in de zoektocht naar informatie op het web, maar de gewoonten van de consument zijn duidelijk aan het veranderen. “Als jongeren tegenwoordig een restaurant willen vinden of een product willen kopen, gaan ze direct naar TikTok, Instagram of Amazon”, zegt Germain Deflandre. “Dat heet social SEO. Daarnaast is er ook AI SEO. Dat is de positionering op kunstmatige-intelligentietools als ChatGPT. Het is onze missie bedrijven te helpen hun content op al die platforms aan te passen en te optimaliseren om hun zichtbaarheid te maximaliseren.”

De 21-jarige ondernemer besloot een nieuwe tool te ontwikkelen en de zusterstart-up, MentionLab, te lanceren, om klanten beter door de fijne kneepjes van ChatGPT te leiden. “Met de tool kunnen merken en bedrijven hun zichtbaarheid op zoekmachines met kunstmatige intelligentie meten en actie ondernemen om die zichtbaarheid te optimaliseren”, zegt Germain Deflandre. “Dat soort diensten bestaat nog niet in België, en zelfs niet in Frankrijk.” Off the record noemt de jonge baas enkele grote namen van Franse bedrijven waarmee hij onderhandelt.

Germain Deflandre studeert nog altijd aan Ichec. Hij geeft toe dat hij niet langer een diploma nodig heeft om zijn carrière voort te zetten, maar hij zal volgend jaar wel degelijk zijn proefschrift inleveren. Ondertussen geeft de jonge CEO ook zijn kennis door met lezingen.

“Het betekent veel voor mij te voelen dat ik een sociale impact heb”, besluit hij. “Ik wil andere jongeren inspireren en het ondernemerschap promoten, omdat het voor mij de perfecte oplossing is voor veel van de sociale en economische problemen waarmee we vandaag in België geconfronteerd worden. Als meer jongeren het ondernemerschap oppakken, kan dat alleen maar goed zijn voor ons land.”