Gentse start-up Thingit zoekt nieuwe markten voor bestaande technologie

Bij innovatie denken de meesten spontaan aan het lanceren van nieuwe producten op bekende markten. Maar het omgekeerde kan ook. De Gentse start-up Thingit helpt bedrijven nieuwe markten te zoeken voor hun bestaande technologie.

Twee jaar geleden raakte Wouter Vandamme op het eiland Man op de bus in gesprek met de CEO van het Nederlandse bedrijf Special Platings. Dat maakt technologie om een keramische, slijtvaste coating op vezelversterkte kunststof aan te brengen. “Hij toonde een aluminiumfolie die hij helemaal had omgevormd tot keramiek”, herinnert Vandamme zich. “Hij was erin geslaagd een kunststofbuis te maken waar die keramische folie aan de buitenkant zat.” Daardoor kon hij het gewicht van de voorvork van een motorfiets terugdringen met meer dan een kilo. Dat was een groot voordeel.

Vandamme wilde de technologie voor keramische folie vermarkten in sectoren waarin Special Platings niet actief was. De ingenieur in elektromechanica had in 2015 Thingit opgericht, na een carrière als consultant en marktontwikkelaar. Hij had gemerkt dat bedrijven hun technologie vaak op één enkele markt gebruiken, terwijl die toepassingen ook elders nuttig kunnen zijn. Via een patentonderzoek speurt Thingit naar interessante markten en zet het met de klant een nieuwe business op om die technologie daar ingang te doen vinden. Als het niet lukt, blijven de kosten voor de klant beperkt. Maar als het wel lukt, delen beide partijen in de winst. “Vandaag wordt de technologie van Special Platings ook gebruikt in textielmachines en de voedingsindustrie. De eerste verkopen beginnen op gang te komen”, zegt Vandamme.

Intellectuele eigendom

Thingit wil uitgroeien tot een hub van nieuwe productiebedrijven, die allemaal bestaande technologie naar andere markten brengen. Behalve Special Platings deden onder meer Colruyt Group, BMT Groep en Tessenderlo Groep een beroep op Thingit (zie kader). Het bedrijf richt zich op Belgische en Nederlandse klanten. Het richt een kantoor in Nederland op.

Hoe gaat Thingit te werk? Tijdens de onderzoeksfase bekijkt het onder meer of de intellectuele eigendom beschermd is, hoe het zit met de concurrentie en brengt het met gespecialiseerde technieken interessante markten in kaart. Dat leidt tot een stappenplan. “De eigenlijke businessontwikkeling gebeurt door een ander team ingenieurs, dat getraind is om wereldwijd projecten op te zetten. Als een project na twee à drie jaar begint te werken, kan die start-up worden opgenomen in het bedrijf, of doorgroeien tot een afzonderlijke entiteit. Dat zijn heel lange trajecten. Onze successfeecontracten lopen soms tot zeven jaar in de toekomst. Voordat zo’n start-up van de grond komt, ben je al snel drie jaar ver.”

Voorfinanciering

Omdat de trajecten van Thingit lang lopen en het bedrijf die op eigen risico voorfinanciert, heeft het veel kapitaal nodig. Het kan jaren duren voor de eerste winst binnenkomt. Als beginnende start-up, met acht werknemers, heeft Thingit die middelen niet. Het zag zijn omzet stijgen van 50.000 euro in 2015 tot 340.000 euro in 2017. Voor dit jaar is het streefdoel 700.000 euro.

Thingit, dat kantoor houdt in de Gentse Eskimofabriek, deed een beroep op Philippe Vlerick, de CEO van de Vlerick Groep, die een zakencontact van Vandammes vader is. Vlerick bezit industriële bedrijven en investeert zowel in beursgenoteerde als niet-beursgenoteerde ondernemingen. Thingit hoeft zo geen traditionele kapitaalronde te organiseren en draagt minder risico. Thingit en Vlerick Group richtten samen de stille handelsvennootschap Fosbury Fund op. “Als wij onderhandelen over een successfeecontract waarvan de inkomsten te ver in de toekomst liggen, kunnen wij dat via het Fosbury Fund door Vlerick laten financieren. Special Platings is het pilotproject”, zegt Wouter Vandamme.

Hij werkt aan een nieuwe versie van het fonds, waarin ook de werknemers van Thingit kunnen investeren. Het fonds kan ook rechten op intellectuele eigendom verwerven, om daar bedrijven omheen te bouwen die eigendom van het fonds zijn.

Extraatje of noodzaak

“Wij hebben een groot vertrouwen in Wouter, en we zijn zelf niet echt thuis in de technologische sector”, zegt David Vlerick, investmentofficer van Vlerick Group. “Wij zijn altijd flexibel met structuren. Meestal kiezen we voor een model waardoor de ondernemer verantwoordelijk is voor het succes en hij een groot deel van de koek krijgt als hij slaagt.” Ook Vandammes broer Pieter is bij Thingit betrokken als medeaandeelhouder. De hr-expert, die eerder aan de slag was bij Hudson, moet de ondernemersprofielen vinden om de managementteams van de nieuwe ondernemingen van Thingit te bevolken.

Voor de ene klant is de business die Thingit genereert met zijn technologie een leuk extraatje, maar voor andere ondernemingen is het een noodzaak om in te spelen op veranderingen in de markt. Dat is bijvoorbeeld het geval van BMT Groep. Na een mislukte poging om via een joint venture het potentieel van 3D-metaalprinting te onderzoeken voor BMT, een industriële groep die onder meer tandwielen produceert, ging BMT in zee met Thingit.

“We hebben BMT Additive opgericht”, zegt Benoit Reynders, de COO van BMT Groep. “Dat is een nieuw bedrijf dat zich richt op 3D-printing. 3D-printing zal zeker conventionele productiemethodes vervangen. Tandwielen zijn voor ons een belangrijk segment, we willen die boot niet missen. De meerwaarde is dat je bij 3D-printing iets in één keer kunt printen, terwijl je nu de onderdelen moet assembleren. Zeker in de luchtvaart kan 3D-printing voor toegevoegde waarde zorgen. Thingit heeft ons geholpen ook toepassingen te zoeken buiten de luchtvaarsector, waar het lang duurt eer iets nieuws wordt geïntroduceerd.”

Net aan dat lange wachten heeft Vandamme zich in zijn vorige leven als consultant vaak gestoord. “Als consultant denk je veel na – think it. Maar ik wil dingen echt in de markt zetten, dat zit in het DNA van ons bedrijf. Daarom heb ik het Thingit genoemd.”