De stemmen voor een herindustrialisering van Europa klinken steeds luider. De Gentse scale-up Azumuta wil daar een sleutelrol in spelen. De investeerders stonden te dringen om in te tekenen op de nieuwe kapitaalronde van het bedrijf, waardoor die een stuk groter werd dan verwacht.
Het kantoorgebouw van Azumuta aan de Gentse Kouter staat in de steigers – tijdens het interview klimmen meerdere werkmensen voorbij het venster naar boven – en dat kan van Azumuta ook worden gezegd. Het haalt 8 miljoen euro op om te groeien in Europa. De ronde werd geleid door het Nederlands-Britse fonds Keen Venture Partners. Dat is er voor het eerst bij, net als het Belgische Capricorn Partners. PMV en Angelwise doen opnieuw mee. Zij investeerden in 2023 al 2,8 miljoen euro.
“Manufacturing zit tegenwoordig een beetje aan de rand van de maatschappij, verstopt op industriezones buiten de stad, waar een groot deel van de bevolking nooit komt. Dat is jammer”, vindt Batist Leman, de CEO van Azumuta, die de maakindustrie graag weer centraler ziet in de samenleving. “De Kouter ligt centraal in Gent. We nodigen onze internationale klanten ook naar ons experience centre uit.” Naast een bedrijf met een maatschappelijke visie, is het ook eentje met humor. Over de bedrijfsnaam zegt het dat ‘Azumuta’ staat voor ‘ik ben begonnen’ in het Japans, maar het klinkt toch vooral als een met Gentse tongval uitgesproken ‘zo moet dat’.
CEO Batist Leman richtte het bedrijf op omdat hij zag dat grote industriële bedrijven zich nog altijd behielpen met papier en spreadsheets. Door de manier waarop bedrijven werkinstructies geven aan hun arbeiders te digitaliseren, kan Azumuta zijn klanten in de maakindustrie helpen efficiënter te produceren. Volgens Azumuta halveren bedrijven dankzij de Gentse technologie de tijd die ze besteden aan administratie voor werkinstructies en zijn er 60 procent minder klachten door menselijke fouten. Bedrijven betalen per tablet waarop de software van Azumuta draait. Dat klassieke model met softwareabonnementen leent zich tot een snelle groei.
‘We willen dé tool in Europa worden om bedrijven te helpen hun productieproces efficiënter te maken’
Azumuta is ondertussen meer dan de tool die het in het begin was. Het groeide uit tot een uitgebreid platform, dat werkinstructies, kwaliteitscontroles, audits en trainingen bundelt. Zo’n honderd grote fabrikanten in dertig landen gebruiken het, bedrijven als Atlas Copco, Toyota Motor Europe en Sioux Technologies. Azumuta is een van de snelst groeiende Belgische techbedrijven, blijkt uit de onlangs bekendgemaakte Deloitte Fast 50-ranglijst. Vorig jaar opende het een verkoopkantoor in de Amerikaanse stad Detroit, waar het toegelaten werd tot een acceleratieprogramma van Newlab. Maar de grote prioriteit voor de komende jaren is niet de VS, maar Europa, stellen Batist Leman en chief revenue officer (CRO) Brecht Plasschaert.
De interesse in Azumuta was groot. U haalde meer kapitaal op dan verwacht. Waaraan ligt dat?
BATIST LEMAN. “Ik denk dat we een goed product hebben dat manufacturingbedrijven heel diep ondersteunt, op een manier die cruciaal is voor hun productieproces. Wanneer een arbeider ’s ochtends op zijn werkpost aankomt, ziet hij op het scherm meteen zijn takenlijst voor die dag. Hij selecteert een taak en krijgt uitgelegd wat die inhoudt en hoe hij die moet uitvoeren.”
BRECHT PLASSCHAERT. “De arbeiders consulteren ons platform voor elk product dat ze maken. Wanneer een klant onze technologie gebruikt, zitten we vanaf dag één in de fabriek. Investeerders zien dat ons product zeer sticky is. Er zijn natuurlijk ERP-systemen (geïntegreerd softwareplatform voor de kernprocessen van een bedrijf, nvdr), maar die zijn vaak heel slecht als tussenschakel naar de arbeiders. Ons systeem is net heel gebruiksvriendelijk voor hen. We helpen hen op een heel interactieve manier hun taken uit te voeren.”
LEMAN. “Novy is een klant van ons. Het maakt verschillende types dampkappen. De arbeiders krijgen werkinstructies volgens het type dat ze maken. Heel specifiek dus, met ingebouwde kwaliteitscontroles waarbij de arbeiders wordt gevraagd iets te meten of te controleren. Het systeem is ook aangepast aan de persoon. Iemand die nieuw is, zal meer hulp krijgen dan iemand met ervaring.”
Welke plannen hebt u met het opgehaalde kapitaal?
LEMAN. “Daarmee willen we Europa veroveren. Als je ziet welke productiviteitswinst bedrijven maken met ons product, dan is dat een gigantische opportuniteit voor ons. Die productiviteitswinst heeft de Europese maakindustrie nodig, omdat de lonen hier veel hoger liggen dan elders. We hebben over de hele wereld klanten die we blijven helpen, maar we willen dé tool in Europa worden om bedrijven te helpen hun productieproces efficiënter te maken.”
PLASSCHAERT. “Frankrijk is de eerste grote markt die we willen aanpakken. Daar staan machtige fabrieken. Ook Italië en Spanje zijn interessant. We wachten even af met Duitsland, omdat we zien dat het geen makkelijke markt is en omdat niet heel duidelijk is in welke richting zijn industrieel beleid gaat. Het land heeft lang op zijn autosector geteerd, een paar jaar geleden stond groene energie centraal. In de maakindustrie zijn er ook golven. Op dit moment heeft de ruimtevaart de wind in de zeilen en daar staat Frankrijk heel sterk.”
Hebben bedrijven twintig tot dertig jaar geleden te snel hun productie verhuisd, waardoor de maakindustrie bij ons afnam?
LEMAN. “Ja, dat gevoel heb ik wel. Nu zie je dat de maatschappij zich realiseert dat een maakindustrie in Europa echt cruciaal is, bijvoorbeeld voor onze veiligheid. Kijk naar de oorlog in Oekraïne. Het land dat erin slaagt het snelste te produceren en de volledige logistieke keten en de beste productiecapaciteit bezit, kan zich het snelst aanpassen aan de nieuwe manier van oorlog voeren. Europa realiseert zich dat als we ooit in gevaar komen, we de maakindustrie nodig hebben. Daarnaast is manufacturing ook bij uitstek geschikt om heel brede lagen van je bevolking aan het werk te zetten. In een economie die volledig op diensten is gericht, heb je een deel van je bevolking niet mee. Zeker nu AI zo sterk opkomt, kunnen veel van die diensten plotseling vervangen worden door technologie. In de maakindustrie stel je zowel laaggeschoolde arbeiders als hooggeschoolde ingenieurs te werk. Met ons model kun je zelfs arbeiders ondersteunen die de taal niet machtig zijn door de instructies in hun eigen taal te geven.”
‘We zien in de maakindustrie een switch van grote softwarepakketten waar veel implementietrajecten voor nodig zijn, naar meer specifieke software die kant-en-klaar is voor gebruik’
Merkt u dat bedrijven hun productie terug naar hier halen?
PLASSCHAERT. “Ja, maar vooral voor complexe activiteiten. De basischemie zal moeilijk blijven, maar bij hightechbedrijven met complexe assemblage- en productieprocessen merk je dat er meer productie hier blijft. Reshoring is zeker een thema bij onze klanten.”
De verovering van Europa gebeurt vanuit het Gentse hoofdkantoor, of wilt u elders kantoren openen?
LEMAN. “De harde kern blijft in Gent. Hier zit veel talent van universiteiten en onderzoeksinstellingen dat we kunnen aantrekken. In het buitenland zoeken we naar salesmensen die vanop afstand werken. We zijn nu met 25 mensen. Dat willen we in een jaar verdubbelen. Eind dit jaar zullen we aan 3 miljoen euro omzet zitten. Dat bedrag willen we elk jaar verdubbelen. In het eerste kwartaal waren we rendabel. We hebben dan gekeken of we bijkomend konden investeren. We zagen dat de opportuniteit in de markt op dit moment zo enorm groot is, dat het er echt op aankomt nu te investeren en heel die markt te pakken. Daarom besloten we in het eerste kwartaal nieuw kapitaal op te halen om onze groei te versnellen.”
PLASSCHAERT. “We zien in de maakindustrie een switch van grote softwarepakketten (denk aan SAP, nvdr) waar veel implementietrajecten voor nodig zijn, naar meer specifieke software die kant-en-klaar is voor gebruik.”
LEMAN. “Alle bedrijven profiteren ook mee van de beste praktijken bij één bedrijf, omdat we die implementeren in onze software.”
PLASSCHAERT. “Zo wordt het een lerend netwerk, en is er kruisbestuiving bij klanten die ideeën met elkaar delen.”
Op de middelbare school maakte u al 3D-prints. Verkocht u die toen?
LEMAN. “Neen, dat was een hobby.”
Maar het ondernemen zat er al vroeg in?
LEMAN. “Ja, mijn kinderdroom was om uitvinder te worden. Dat is niet helemaal gelukt, maar ondernemer sluit er dicht bij aan. Mijn moeder was ook een ondernemer, ze had een winkel. Ik zat altijd te knutselen en te programmeren, ik studeerde industrieel ingenieur elektromechanica. De eerste versies van onze software heb ik zelf geprogrammeerd, maar er zijn gauw mensen bij gekomen die dat beter konden dan ik. Eigenlijk hebben we – hout vasthouden – met Azumuta ook nog nooit de crisismomenten gekend waar andere start-ups over vertellen. Ik denk dat we altijd de gezonde mindset hadden van concrete dingen te doen en te luisteren naar onze klanten.”
Welk bedrijf is een rolmodel voor Azumuta?
LEMAN. “Ik denk dat Collibra (databeheerder en een van de meest succesvolle Belgische techbedrijven, nvdr) goed aansluit bij onze manier van werken. Wij zijn net zoals zij niet in één iets goed, maar we hebben een hele suite voor alles wat met de werkvloer te maken heeft. Net als Collibra willen we uitgroeien tot een echte brand, het bedrijf waar bedrijven uit de manufacturing naartoe komen. Dat gebeurt nu al. Een grote Amerikaanse sneakerproducent als New Balance is niet toevallig bij een klein Gents bedrijfje als wij uitgekomen. New Balance heeft ons uitgebreid vergeleken met allerlei andere tools, en wij kwamen als de sterkste naar voren.”
Waar kan het mislopen? Waar ligt u wakker van?
PLASSCHAERT. “Er van wakker liggen is misschien te sterk uitgedrukt, maar het macro-economische klimaat baart zorgen. Jammer genoeg is er elke week wel een fabriek die sluit. Wij richten ons natuurlijk op klanten met productiesites. Daarom vinden we het bij Azumuta ook leuk om producten van onze klanten in huis te hebben, het toont onze betrokkenheid. Veel van onze mensen hebben thuis een dampkap van Novy, en velen rijden met een Toyota. Het is gewoon de max te weten dat die producten gemaakt zijn met de hulp van onze technologie.”
LEMAN. “Toen we naar New Balance gingen, zijn we zelfs teruggekomen met een koffer vol sneakers.”
PLASSCHAERT. “Ik had bij dat bezoek de fout gemaakt sneakers van een ander merk dan New Balance te dragen. Na één minuut had ik het vlaggen (hilariteit). Ik heb er enkele paren sneakers van New Balance meegekregen. Gelukkig had ik nog plaats in mijn bagage.”