Davy Vreys (Brussels Airport), genomineerd voor CFO of the Year: ’70 procent vooruitkijken

Davy Vreys is sinds 2018 de CFO van Brussels Airport Company. Hij maakte de aanslagen in Brussel en de pandemie vanop de eerste rij mee.

Na studies economie aan de KU Leuven startte Davy Vreys in 1998 bij de consulent PwC, in de auditafdeling. Hij werkte er bijna zeven jaar, tot 2004. “Mijn focus waren grote klanten met een moederbedrijf in de Verenigde Staten, Caterpillar en Ford bijvoorbeeld. Wat ik miste bij PwC was de andere kant van de tafel. Je bent een adviseur. Ik wou zelf het heft in handen nemen.”

Davy Vreys trok naar British Telecom. “Ik startte als controller, en eindigde als CFO voor de Benelux. Ik heb er elf jaar gewerkt, waarvan zeven als CFO”. In 2015 ging het richting ISS Facility Services, vooral bekend als schoonmaakbedrijf. Hij werkte in Nederland als CFO. “Ik moest het bedrijf vooral financieel weer gezonder maken. Het was heel snel gegroeid, door veel overnames. Maar die snelle groei had niet geleid tot voldoende synergie.”

In de winter van 2017 werd hij gecontacteerd door Brussels Airport Company. “Een heel mooi bedrijf. De luchthaven van Zaventem is de op de Antwerpse haven grootste groeimotor van België, met 30.000 directe en 34.000 indirecte banen. Voordien was ik ook altijd CFO geweest van een land of een regio, met altijd nog iemand boven mij. De directe contacten met aandeelhouders en de directe onderhandelingen met banken zaten op groepsniveau. Bij BAC kreeg ik de kans op dat niveau.”

Pandemie

En toen kwam 13 maart 2020. “Door de coronalockdown zakten we in geen tijd van tienduizenden passagiers per dag naar bijna nul. We deden nog enkel repatriërings- en vrachtvluchten. In een infrastructuurbedrijf met heel veel vaste kosten is besparen niet evident. We timmerden in ijltempo aan een verwachtingsmodel van inkomsten en uitgaven voor de daaropvolgende weken en maanden, tot het einde van het jaar. Een tweede grote uitdaging was de rol van onze financiers. Brussels Airport Company had leningen met financiële convenanten. We onderhandelden over nieuwe financieringsratio’s. Dan is timing belangrijk. Als je de eerste bent, krijg je een moeilijke discussie. Ook de bank weet niet goed hoe ermee om te gaan. Ben je het laatste bedrijf, kan het zijn dat de bank al te veel heeft toegegeven. De discussies startten in de zomer van 2020. We waren een gezond financieel bedrijf en we hadden een gezonde financiële buffer. We hebben dan met alle financiers vrijstelling van de bestaande financieringsratio’s kunnen onderhandelen. Na twee jaar waren we weer volledig in orde met onze convenanten. Bovendien behielden we altijd onze BBB+ kredietwaardigheid van Fitch en Moody’s.”

BAC is nog niet helemaal uit het dal. Het aantal passagiers groeide in 2024 met 5 procent, naar 23,6 miljoen. Het recordjaar 2019 klokte af op 26,4 miljoen passagiers.

Shift 2027

Tijdens de pandemie bedacht BAC een nieuwe strategie, Shift 2027. De CFO was toen verantwoordelijk voor de strategie. Die stut op drie grote pijlers. De luchthavenuitbater wil vanaf 2030 CO2-neutraal zijn. “Eén voorbeeld: onze terminals worden verwarmd met een gascentrale. Die wordt vervangen door warmtepompen”.  Een tweede pijler is een grotere spreiding van de inkomsten. “Tijdens corona hebben we gemerkt dat we enorm afhankelijk waren van passagiers. We diversifiëren verder naar vastgoed en vracht. Daarnaast hebben we belangen genomen in bedrijven”. Een derde aandachtspunt zijn meer intermodale connecties. “We gaan de ervaring van de passagier verbeteren, vanaf het vertrek thuis tot die in het vliegtuig stapt.”

Davy Vreys heeft een financieel managementcomité van vier mensen. In totaal werken er 65 mensen bij financiën en aankoop. “Als ambitieus bedrijf hebben we veel projecten. De juiste projecten moeten dan prioritair worden behandeld, gefinancierd en uitgevoerd. BAC heeft de voorbije zeven jaar zijn volledige schuld geherfinancierd. Daarnaast moeten we intern de dingen en processen vereenvoudigen. Sinds de zomer van 2023 hebben we een nieuw ERP-systeem ingevoerd, met SAP. We zijn nu bezig met de tweede fase, de facturatie. Die moet klaar zijn in januari 2026. Tens lotte evolueren we van een louter financieel team, met vooral controletaken, naar ware businesspartners. We willen 30 procent achteruit en 70 procent vooruit kijken.”