Gene Murtagh (CEO Kingspan): de Ierse lefgozer die aast op de isolatietak van Recticel

Gene Murtagh, de CEO van de Ierse bouwmaterialenreus Kingspan, is eigenwijs maar geduldig. Kort nadat zijn bod op de isolatiedivisie van Recticel midden 2010 werd verworpen, kondigde hij aan ooit een nieuwe poging te doen. Et voilà.

“Ik ben ervan overtuigd dat die deal opnieuw op tafel komt. We zullen altijd geïnteresseerd blijven in deze business”, liet Murtagh begin 2011 optekenen, enkele maanden nadat het polyurethaanverwerkend bedrijf Recticel zijn bod op zijn isolatiedivisie had weggelachen. Acht jaar heeft Murtagh gewacht vooraleer vorige week een nieuwe, straffere overnamepoging te doen. Een bod dat hij ook impliciet had aangekondigd. Twee maanden geleden meldde Murtagh dat Kingspan dit jaar 600 miljoen euro klaar hield voor overnames, allicht in continentaal Europa. En hij heeft woord gehouden, door 700 miljoen euro te bieden voor de afdelingen isolatie en soepelschuim van Recticel. Opnieuw een riant voorstel, want net als in 2010 ligt het bedrag hoger dan de beurswaarde van Recticel. Een onorthodox bod ook, want het werd ongevraagd gelanceerd in volle beurstijd én het maakte meteen duidelijk dat het Murtagh enkel om isolatie te doen was. Voor soepelschuim had hij al een doorverkoopakkoord met een andere partij.

Ierse kolos

Dat Murtagh met die brute aanpak de Recticel-CEO Olivier Chapelle tegen de haren in strijkt, zal hem ongetwijfeld worst wezen. Murtagh wil zich niet nogmaals door Recticel, toen nog geleid door Luc Vansteenkiste, met een kluitje in het riet laten sturen en staat deze keer ook zoveel sterker na het indrukwekkende groeiparcours dat Kingspan heeft afgelegd. Bij het vorige bod in 2010 waren Kingspan en Recticel nog elkaars evenknie. Vandaag is Kingspan dankzij een stevige lijst uitgekiende overnames en een scherpere focus op isolatieactiviteiten zowat tien keer meer waard dan in 2010 en is het een kolos met 100 fabrieken in 70 landen en 13.000 werknemers, onder wie enkele honderden in België. Vorig jaar realiseerde het voor het eerst meer dan 4 miljard euro omzet, 4,4 miljard om precies te zijn, een vrije cashflow van 308 miljoen euro en een nettowinst van 336 miljoen, en is het een van Ierlands grootste beursgenoteerde bedrijven.

Niet slecht geboerd door de familie Murtagh, en dat in amper twee generaties. Eugene Murtagh, de ook als Gene aangesproken vader van de huidige CEO, legde de basis van het bedrijf in de jaren zestig. Ruim een halve eeuw later is de 76-jarige pater familias een miljardair dankzij zijn belang van 16 procent in het sinds 1989 beursgenoteerde wereldbedrijf dat zijn zoon fors heeft uitgebouwd. Amper twee dagen nadat hij zijn studies bedrijfskunde aan de universiteit van Limerick in 1993 had afgerond, haalde vader Murtagh hem aan boord bij Kingspan. Hij stuurde hem meteen naar het Europese vasteland om de business te leren kennen. Na twee jaar werd zoon Gene de baas van de isolatiedivisie in Ierland, en dan achtereenvolgens algemeen directeur van de afdeling milieucontainers en van de isolatiepanelentak. In 2003 werd Gene, die nog drie broers en een zus heeft, benoemd tot COO, om in 2005 zijn vader op te volgen als CEO. “Dat ik hier zou staan, was geen uitgemaakte zaak. Wij leiden dit bedrijf niet als een dynastie”, zei Gene Murtagh jr. over die benoeming. Al was hij toen als 33-jarige wel de jongste CEO van alle op de Ierse beurs genoteerde bedrijven. Dat leidde tot heel wat wenkbrauwengefrons. Niet dat het Murtagh ook maar enigszins leek te deren. Hij gaf altijd al blijk van een bovenmaatse dosis zelfvertrouwen, gekruid met een stevig vleugje arrogantie. “Wij zijn het nummer één in vrijwel alles wat we doen. En waarin we dat nog niet zijn, zullen we dat worden”, klonk het, toen hij in 2006 voor het eerst jaarresultaten presenteerde.

Afgeschermd privéleven

Dat hij zijn vrouw leerde kennen tijdens zijn studies, drie kinderen heeft en vrij recent een peperdure luxewoning kocht in Dublin, is een publiek gegeven, maar voorts slaagt Murtagh erin om zijn privéleven netjes af te schermen. Veel liever pakt hij ermee uit dat hij duurzaamheid hoog in het vaandel voert. Kingspan wordt erkend als wereldleider in inspanningen om emissies te reduceren en moet een koolstofneutraal bedrijf worden. Het hoofdkwartier in Cavan, nabij de grens met Noord-Ierland, produceert meer energie dan het consumeert, dankzij het zonnepanelenveld op het dak. En al in 2014 was Murtagh er als de kippen bij om een Tesla te kopen.