Fusie havenbedrijf Gent en Zeeland Seaports? Samen is niet noodzakelijk sterk

Heel belangrijk wordt de gezamenlijke strategie van het binationale havenbedrijf. Dat zegt Trends-redacteur Luc Huysmans

Dat het Havenbedrijf Gent en Zeeland Seaports, dat de Zeeuwse havens Vlissingen en Terneuzen overkoepelt, een fusie onderzoeken, is geen verrassing. De samenwerking tussen de twee partijen is de laatste jaren alleen intenser geworden. Zo zijn de ICT-systemen met elkaar geïntegreerd, werkt de industrie in de Kanaalzone Gent-Terneuzen vrij goed samen en is de scheepvaartbegeleiding op het kanaal vanaf volgend jaar in handen van één instantie.

Door het samengaan zou de haven in de top tien van de Europese overslaghavens komen, wat meer visibiliteit oplevert bij potentiële investeerders. De twee partijen spraken vorig jaar overigens al af hun havens als één investeringsgebied te promoten in het buitenland.

Maar de fusie is nog lang niet zeker. Er wordt uitgegaan van een fusie op basis van gelijkwaardigheid, maar het staat niet vast of dat strookt met de bepalingen in het Havendecreet. De verkenning waartoe maandag werd besloten, moet ook de financiële gevolgen – bijvoorbeeld voor havengelden en concessies – en de relaties met de nationale en regionale overheden in kaart brengen.

Uiteraard kan een fusie schaalvoordelen en kostenbesparingen opleveren, onder meer doordat op termijn een eengemaakt management de haven kan aansturen. Toch is een fusie geen gegarandeerd succes. Heel belangrijk wordt de gezamenlijke strategie van het binationale havenbedrijf.

De havens van Gent en Terneuzen volgen al heel lang een succesvolle nichestrategie, die niet per se hoge tonnages oplevert, maar wel toegevoegde waarde en werkgelegenheid. Vlissingen daarentegen is met zijn focus op containers, roro en vloeibare bulk veeleer een concurrent van Antwerpen en Rotterdam. Het leidde onder meer tot ambitieuze plannen voor een diepzeecontainerterminal, die de haven opzadelde met een stevige schulden. Die zijn inmiddels onder controle. Toch mag Gent na een fusie de voorzichtige en financieel gezonde koers niet opgeven die het al jaren volgt.