Fortino Capital sluit zijn derde private-equityfonds af met een kapitaal van 700 miljoen euro. Dat is meer dan gepland en het maakt het fonds aanzienlijk groter dan zijn voorgangers. “We zijn erin geslaagd een brede groep nieuwe institutionele investeerders, uit Europa en uit de VS, aan te trekken”, zegt managing partner Renaat Berckmoes.
Met Fortino PE III werd gemikt op 600 miljoen euro, maar uiteindelijk is het 700 miljoen geworden. “We hebben een zeer loyale investeerdersbasis in België en Nederland, maar we wisten ook verschillende gerenommeerde nieuwe institutionele investeerders te overtuigen, inclusief Noord-Amerikaanse pensioen- en universiteitsfondsen. Dat zijn de meest professionele investeerders die je vindt”, zegt Renaat Berckmoes van Fortino Capital. Daardoor ligt de lat voor Fortino weer wat hoger: “We spelen nu eigenlijk mee in de Champions League van de private equity. Je wordt vergeleken met de top van de top. Maar wij geloven in ons eigen kunnen.”
Het nieuwe fonds is maar liefst 85 procent groter dan zijn voorganger. Fortino PE II was goed voor 377 miljoen euro opgehaalde middelen, en het eerste fonds bracht 242 miljoen euro in het laatje. Fortino investeert enkel in bedrijven die software-oplossingen aanbieden in een bedrijfscontext (b2b), met een focus op de Benelux en Duitsland. Berckmoes: “De eerste fondsen waren vooral gericht op de shift naar de cloud. Met het derde fonds concentreren we ons op de integratie van artificiële intelligentie in de software.”
Fortino PE III heeft al drie investeringen gedaan. Het gaat om het Duitse Modell Aachen, een softwarebedrijf voor de ontwikkeling van interactieve managementsystemen; het Nederlandse Seenons, dat een platform voor circulair afvalbeheer aanbiedt; en het Duitse Mehrwerk, een aanbieder van process intelligence-software.
Zes fondsen
“Ons model is vrij helder”, legt Berckmoes uit. “Wij investeren in de operationele en technologische transformatie van onze portefeuillebedrijven, zowel in sales en marketing (‘go-to-market’) als technisch. Dat laatste is vandaag de transitie en de adoptie van AI in hun software. Daardoor kunnen zij sneller organisch groeien en hun bedrijfsklanten efficiënter werken en sterker presteren. Het is een snelle manier van waardecreatie, waarvan we al bewezen hebben dat het werkt.”
Fortino Capital beheert zes fondsen, drie in private equity en drie in venture capital. In private equity neemt Fortino doorgaans een meerderheidsbelang in meer mature softwarebedrijven. In venture capital gaat het om minderheidsparticipaties in startende ondernemingen. In totaal haalde Fortino met zijn zes fondsen al meer dan 1,5 miljard euro op. De onderneming investeerde in 76 bedrijven en realiseerde 28 succesvolle exits.
In venture capital haalt Fortino nog steeds kapitaal op voor zijn derde fonds, Fortino Venture III. “We hebben al toezeggingen ter waarde van 80 miljoen euro”, zegt Filip Van Innis, managing partner bij Fortino Ventures. “We mikken op 100 tot 120 miljoen euro. We verwachten volgend jaar het fonds af te sluiten. We hebben al onze eerste zes investeringen achter de rug. We willen er zo’n 35 à 40 doen.”
‘Wij durven te verkopen, liever te vroeg dan te laat’
“In venture capital is er al jaren een AI-component aan onze investeringen”, aldus Van Innis. “Wij lopen altijd wat voor op private equity. Met ons derde fonds zetten wij in op de ontwikkeling van agentic AI, waarmee de software binnen een goed gedefinieerde context zelf beslissingen kan nemen. De adoptie van AI gaat ongelofelijk snel. AI komt nu in een fase dat het de komende jaren zijn waarde echt zal bewijzen voor bedrijven, bijvoorbeeld door repetitieve taken op zich te nemen. Dat proces zal met vallen en opstaan gebeuren, maar de langetermijnimpact is gigantisch.”
Naar Gent
Van Innis is met zijn team verhuisd naar een nieuwe locatie in Gent. “Gent is, naast in mindere mate Leuven en Brussel, het epicentrum voor de ontwikkeling van b2b-software en AI in België”, vertelt hij. “Rond techbedrijven als Teamleader, Lighthouse, Showpad, Deliverect, Silverfin en hun oprichters is er een ecosysteem ontstaan. Wat niet wegneemt dat we actief zijn in heel België, met bijvoorbeeld Vertuoza in Wallonië, Penbox in Brussel of Spott in Leuven. Voor investeringen scannen we de hele Europese markt. De investeerders komen hoofdzakelijk uit België.”
In private equity is Fortino volledig gefocust op de Benelux en de Duitstalige markten (Duitsland, Oostenrijk, Zwitserland). De investeringsmaatschappij heeft kantoren in Antwerpen, Amsterdam en München. “In Nederland is er een belangrijke cluster van softwarebedrijven op de as Eindhoven-Utrecht-Amsterdam”, zegt Berckmoes. “En in Duitsland is München het centrum voor AI.”
Familyoffices
De wisselwerking tussen private equity en venture capital is een belangrijke troef voor Fortino, beklemtonen Berckmoes en Van Innis: “Op het gebied van technologie is er een belangrijke brain transfer van venture naar private equity. Aan de andere kant kan venture veel leren van mature bedrijven over hoe je opschaalt en structuur brengt in een bedrijf.”
In het algemeen loopt de fundraising in private equity en venture capital moeilijker dan enkele jaren geleden. Fortino lijkt daar weinig last van te hebben. Dat heeft veel te maken met het trackrecord. In private equity waren er al 7 exits op een totaal van 24 investeringen. En de returns van het eerste venturefonds zijn, op twee participaties na, al volledig terug uitgekeerd aan de investeerders.
“Ook volgend jaar staan exits op de planning”, zegt Berckmoes. “Fortino hanteert een sterke discipline om tijdig te verkopen. In 2021, bijvoorbeeld, zat het marktmomentum mee en dan twijfelen wij niet: wij durven te verkopen, liever te vroeg dan te laat. Op die manier vloeit geld terug naar de investeerders, die vaak bereid zijn dat te herinvesteren.”
Wat wel verandert, is het profiel van de investeerders. “In het begin was er een 50/50-verhouding tussen institutionele investeerders en familyoffices. Nu zijn er meer familyoffices, onder meer uit Nederland, en aan institutionele kant hebben we een hele grote fund of funds-investeerder. Het belang van overheidsfondsen is dan weer afgenomen. De omvang van Fortino PE III maakte het ook mogelijk Amerikaanse fondsen aan te trekken.”
“Door hun software te vernieuwen maken we van onze portefeuillebedrijven eigenlijk nieuwe state-of-the-art softwarebedrijven die een nieuwe investeringscyclus ingaan”, zegt Berckmoes. Bovendien richt Fortino’s buy-outstrategie zich op het lagere middensegment van de markt, bedrijven waarvoor aan investeringskant weinig concurrentie is maar waarvoor voldoende kandidaat-kopers zijn.
Berckmoes: “Wij verkopen tegen waarderingen die behapbaar zijn voor zowel corporate kopers als grote PE-fondsen met een specialisatie in software, zoals HG of Summit Partners. Voor softwarebedrijven die een belangrijke AI-component in hun productaanbod hebben, wordt wel degelijk een premie betaald. Met de komst van AI ga je winnaars en verliezers hebben in de softwarebranche.”
“Het is niet allemaal deeptech waarin we investeren”, vult Van Innis aan. “Er zijn nog veel opportuniteiten voor digitalisering in grote maar minder voor de hand liggende sectoren, met applicaties in de ‘echte wereld’. Ik heb het dan over de integratie van AI in software voor boekhouders, verzekeringsmakelaars, kapsalons, hotels. Zo heeft Salonkee uit Luxemburg 20 procent marktaandeel in België in de sector van de schoonheids- en kapsalons, en strekken de activiteiten zich uit over zeven landen.”
