Filip Balcaen investeert in West-Vlaamse dienstenbedrijven: krijger en diplomaat

In twee dagen sloot de West-Vlaamse ondernemer Filip Balcaen twee deals in de dienstensector. De discrete industrieel nam een meerderheidsbelang in de uitzendgroep House of Talents en investeerde in Partners in Accountancy, een jonge groep van onafhankelijke boekhoudkantoren.

Ondernemer Filip Balcaen heeft een wereldwijd netwerk om u tegen te zeggen, maar zijn twee recentste investeringen in de dienstensector zijn op en top West-Vlaams. Met zijn investeringsmaatschappij Baltisse nam Balcaen een meerderheidsbelang in de hr-dienstengroep House of Talents. Het snel groeiende Kortrijkse uitzendbedrijf is in 2008 opgericht door Steve Rousseau, die nog altijd aandeelhouder en de CEO is. Ook de tweede deal, de instap van Baltisse in Partners in Accountancy, een groep van onafhankelijke boekhoudkantoren, is West-Vlaams gekleurd. Accountant Steven Brouckaert richtte Partners in Accountancy op in 2017. De hoofdzetel van de groep is gevestigd in Roeselare. Beide deals typeren de internationale industrieel, die ook oog heeft voor lokale ambitieuze groeibedrijven. Balcaen investeert in uitblinkers. “Bij Filip Balcaen draait het om netwerk en expertise”, zegt een zakenrelatie.

Balcaen, die woont in het gerestaureerde kasteel van Spiere in Spiere-Helkijn, maakte in 2004 fortuin met de verkoop van de familiale tapijtgroep Balta, die zijn vader Paul Balcaen in 1964 had opgericht, aan de Britse private-equitygroep Doughty Hanson. Filip Balcaen was in 1984 in het bedrijf van zijn vader gestapt, nadat hij in de Verenigde Staten een MBA had behaald. Op zijn dertigste nam hij de touwtjes van de industriële groep in handen. In 1997 diversifieerde hij de tapijtgroep door IVC op te starten, een producent van vinylvloerbekleding.

Bij de verkoop van Balta aan Doughty Hanson wist Balcaen de vinylpoot, zijn persoonlijke project, uit de deal te houden. Hij bouwde IVC uit tot een internationale speler in vinyl. In 2015 verkocht Balcaen zijn bedrijf aan Mohawk, de beursgenoteerde Amerikaanse vloerbekledingsgroep, voor 1 miljard euro. De mediaschuwe Filip Balcaen, een ervaren wedstrijdzeiler en geoefend motard, haalde met die deal alle kranten en hij werd in één adem genoemd met de flamboyante euromiljardair Marc Coucke.

Altijd willen winnen

Managers die met de gedreven Balcaen hebben gewerkt, omschrijven hem als een visionaire ondernemer die de lat hoog legt. “De groei bij Balta kwam er onder het bewind van Filip. Hij heeft een versnelling hoger geschakeld”, vertelt Hendrik Deruyck, oud-CEO van Balta. Deruyck heeft dertig jaar samengewerkt met de familie Balcaen, eerst met vader Paul, later met Filip. Hij zag Filip Balcaen groeien van een jonge manager met weinig geduld, die het soms moeilijk had om te delegeren, tot een succesrijke ondernemer. Balcaen was niet bang risico’s te nemen, maar het waren wel berekende risico’s. “Hij is tegelijk een krijger en een diplomaat. Met veel inzet, altijd willen winnen. Die verbetenheid zit de Balcaens in het bloed. Dat hebben zijn kinderen ook”, zegt Deruyck.

Gevarieerde portefeuille

Als investeerder lijkt Filip Balcaen behoedzaam te werk te gaan en volop in te zetten op risicospreiding. De industriële ondernemer ontpopt zich tot een investeerder met een gevarieerde portefeuille. Hij heeft de ambitie om samen met andere ondernemers een gediversifieerde groep als Ackermans & van Haaren uit te bouwen. Met onder meer Marc Saverys, Philippe Vlerick en Paul Thiers richtte Balcaen ook het investeringsfonds Pentahold op. Met Baltisse investeert de entrepreneur in vastgoedontwikkeling in België, Luxemburg, Roemenië en de Verenigde Staten.

“Hij diversifieert en blijft niet rond de kerktoren hangen”, vat een analist de investeringsstrategie van Balcaen samen. Filip Balcaen heeft retailparken, kantoren en rusthuizen in portefeuille. Hij investeerde in Origis Energy, een bouwer van zonneparken, in Stevia One, een Peruaanse producent van het zoetmiddel stevia, en in beursgenoteerde bedrijven. Zo investeerde Balcaen samen met de investeringsgroep Waterland en een rist ondernemers, onder wie Marc Coucke, in 2016 in de redding van de farmatoeleverancier Fagron.

Zijn belangrijkste beursgenoteerde participatie is in de sector die hij het beste kent, de vloerbekleding, via een belang van 2,5 procent in Mohawk Industries. Filip Balcaen zit ook in de raad van bestuur van de Amerikaanse wereldleider in vloerbedekking.