Familieperikelen bij Brouwerij Haacht: ‘We spreken wel degelijk met elkaar’

Eind mei verdween de 91-jarige Frédéric van der Kelen als voorzitter van de raad van bestuur bij de beursgenoteerde holding boven de brouwerij Haacht. In 2020 had hij de CEO-fakkel al doorgegeven. Zoon Baudouin van der Kelen is de nieuwe topman en zoekt naar een oplossing voor een al langer smeulend conflict in de familie. “Stap voor stap gaan we vooruit.”

Het bij de ondernemingsrechtbank van Leuven gedeponeerde document van de nv Brouwerij Haacht spreekt boekdelen. Op 30 oktober 2020 in de voormiddag vergaderde de raad van bestuur van de belangrijkste werkmaatschappij van de brouwer van onder meer de pils Primus, het abdijbier Tongerlo en het frisdrankmerk Val. De brouwer koerste in volle pandemie naar dramatische verliescijfers. Op de agenda stond onder meer de bespreking van de halfjaarcijfers. De werkmaatschappij zou het boekjaar 2020 afsluiten met een nettoverlies van bijna 15 miljoen euro. Ook de daarop volgende jaren kwam weinig beterschap (zie tabel). Haacht, voor twee derde afhankelijk van horecaverkoop, wordt nog meer geraakt dan andere brouwers.

Het belangrijkste agendapunt op 30 oktober 2020 was het ontslag en de benoeming van de gedelegeerd bestuurder. In het verslag van de raad van bestuur staat: “Er wordt beslist om Baudouin van der Kelen aan te stellen als gedelegeerd bestuurder, met onmiddellijke ingang. En het mandaat van Frédéric van der Kelen te beëindigen als gedelegeerd bestuurder. De raad van bestuur stelt voor aan Frédéric van der Kelen een aantal operationele bevoegdheden toe te kennen. Deze zullen in onderling overleg tussen Baudouin van der Kelen en Frédéric van der Kelen bepaald worden en ter ratificatie aan de raad van bestuur voorgelegd worden op de volgende raad van bestuur van vrijdag 13 november 2020.” Nog dezelfde avond werd de machtswissel via een persbericht de wereld ingestuurd.

Lees verder onder de tabel

Discussies

Dat persbericht deed uitschijnen dat de overdracht langdurig en zorgvuldig was voorbereid. Het verslag geeft een andere lezing. De rolverdeling tussen vader Frédéric (91) en zoon Baudouin (55) was nog niet uitgeklaard. Pas eind mei, bij de jongste algemene vergadering van aandeelhouders van de beursgenoteerde holding boven Brouwerij Haacht, de nv Co.Br.Ha, nam Frédéric van der Kelen afscheid als voorzitter.

“Er waren in het najaar van 2020 nog wat discussies”, reageert Baudouin van der Kelen, die ons ontvangt in een ruime vergaderzaal in de brouwerij. “Maar dat is het verleden. Laten we kijken naar de toekomst. Mijn vader is niet langer actief in de brouwerij. Het interesseert hem uiteraard nog. Als je de brouwerij meer dan vijftig jaar geleid hebt, is het moeilijk afstand nemen.”

Jonkheer Frédéric van der Kelen werd in 1968 gedelegeerd bestuurder. Hij werkte nauw samen met zijn in 2015 overleden broer Marc, ook een lid van het directiecomité. De familie van der Kelen bezat toen een vierde van de brouwersaandelen. De daarop volgende decennia kocht de familie stelselmatig aandelen bij. Die zijn vooral gegroepeerd in de familiale holding Finabra SA, die bijna 82 procent van de beursgenoteerde brouwer bezit. Bij Finabra liep het mandaat van bestuurder van Frédéric van der Kelen eind juli af. Maar in tegenstelling tot bij Co.Br.Ha, werd zijn mandaat daar wel verlengd. Frédéric van der Kelen fungeert er als voorzitter. “Bij Finabra is er officieel geen voorzitter benoemd”, duidt Baudouin van der Kelen. “Mijn vader heeft die rol al die jaren opgenomen. Het werd een verworven recht.”

Stugge vader

Frédéric van der Kelen heeft nog eens 3 procent van de brouwer in handen, via zijn persoonlijke holding, de nv Frema. Hij kantte zich steeds tegen een verkoop van de brouwerij, en benadrukte de interesse van andere brouwers voor zijn winkel. “Allemaal waren ze hier: AB InBev, Heineken, Kronenbourg, Oetker in Duitsland”, zei de toenmalige CEO in 2016 in een interview in Trends. “Ik heb altijd geweigerd. Wij bleven vechten. Er zijn nog mensen met idealen. We kozen voor de strijd in plaats van de verkoop.” En ook nog: “Mocht ik mijn brouwerij verkopen – wat nooit zal gebeuren – dan vertrek ik onmiddellijk naar Honolulu.”

Baudouin van der Kelen rolde al jaren over de tongen als de troonopvolger. Hij had diverse functies in de brouwerij: projectontwikkeling voor de vernieuwing van de bottelarij, marketing en reclame. De winkelverkoop, een zwak punt bij Brouwerij Haacht, werd zijn stokpaardje. Bij zijn benoeming tot CEO kreeg hij uitgebreid lof toegezwaaid van collega’s-brouwers. Gepokt en gemazeld in de bierwereld, hij kent de brouwerij door en door. Een harde werker in de coulissen, die niet gauw de media opzoekt. Heel diplomatisch, niet conflicterend. Een joviale en sympathieke kerel. Met als bijklank: toegankelijker dan zijn – zeker de laatste jaren – stugge vader.

Baudouin is de enige familietelg die nog in de brouwerij werkt. Zijn broer Patrick, jarenlang informaticadirecteur, stopte in 2022. Diens zoon Diégo (zie stamboom) werd in mei 2022 bestuurder bij Finabra, als opvolger van Patrick. De vijfdegeneratietelg woont in Frankrijk, aan de voet van de Pyreneeën. “Diégo is professioneel actief, maar in welk domein moet u hem vragen. Hij is ondernemend”, duidt Baudouin van der Kelen. “Van de andere telgen van de vijfde generatie is niemand operationeel actief. Er is wel belangstelling en ambitie bij een aantal jongeren. Hopelijk bereiden ze zich voor.”

Géry, de andere broer van Baudouin, was nooit actief bij de brouwer. De bosbouwingenieur woont in Canada, in Québec. Van kindsbeen af was hij altijd bezig met vogels, bomen en natuur. Toen hij nog in België woonde, ging hij geregeld praten met die andere notoire bomenliefhebber, Philippe de Spoelberch. De Belgische familiale aandeelhouder van AB InBev woont in het naburige Wespelaar. Géry en Philippe praatten nooit over de brouwerijwereld. Als zij elkaar zagen, ging het over bomen.

Lees verder onder de stamboom.

Ruzie in de familie

Toch loopt niet alles gesmeerd in de familie van der Kelen. Het controlevehikel boven de brouwer, Finabra, is niet enkel in handen van de tak van Frédéric van der Kelen. Bijna 43 procent wordt gecontroleerd door de weduwe en de nazaten van de overleden broer van Frédéric, Marc van der Kelen. Sinds de algemene vergadering in mei 2020 bij Co.Br.Ha uitte de familie herhaaldelijk haar ongenoegen. Dochter Manuela van der Kelen herhaalt in een reactie aan Trends onder meer haar kritiek op de aanstelling tot CEO van Baudouin. “Erfelijkheid is een voorbijgestreefd criterium. Wij vragen al jaren objectieve aanwervingscriteria, met universitaire diploma’s, vaardigheden en een bewezen, jarenlange ervaring in andere bedrijven.” Ruim twee jaar vraagt de familie rond Marc van der Kelen bovendien een familiecharter bij Co.Br.Ha. Daarin staan rechten en plichten voor de familiale aandeelhouders, met onder meer een leeftijdsgrens als bestuurder, en objectieve criteria voor een operationele functie in de brouwerij.

“Ik wil dit debat niet in de pers voeren. Dat is niet de juiste manier”, duidt Baudouin van der Kelen voorzichtig. “Wij spreken wel degelijk met elkaar. Sinds mijn aantreden als CEO stond mijn deur altijd open als er vragen waren. Laten we naar de toekomst kijken. Mijn wens is meer openheid en een betere samenwerking met de andere familietak. We hebben onlangs een strategische oefening gedaan. Mijn nicht Isabelle en aangetrouwde neef François Monfils waren daar sterk bij betrokken. Stap voor stap gaan we vooruit.” Manuela van der Kelen blijft sceptisch. “Baudouin van der Kelen is CEO sinds 2020. Waarom is er nog altijd geen charter voor deugdelijk bestuur? Dat is in het belang van het bedrijf en niet uit vrees dat erover wordt gepraat tijdens een algemene vergadering.”

François Monfils was jarenlang actief bij de brouwer. De juridische directeur en verantwoordelijke voor het horecapark werkte bij Haacht van 1998 tot in het najaar van 2022. Nu is hij vastgoedbeheerder bij Carrefour. De oorzaak van zijn vertrek waren de meningsverschillen tussen de beide aandeelhoudersfamilies. Monfils is wel nog altijd bestuurder bij de brouwer.