Fabrice Brion, CEO van I-care: ‘Wat Macron met French Tech heeft bereikt, is uitzonderlijk. Ik zou graag Belgian Tech zien’

Fabrice Brion is een tevreden CEO. De groei van I-care, gespecialiseerd in predictief onderhoud, overtreft de eigen verwachtingen. Maar Brion maakt zich zorgen over het gebrek aan een Europese visie op technologie. “De grootste scheppers van toegevoegde waarde en banen in de komende tien jaar zullen de technologiebedrijven zijn. Helaas is niet iedereen zich daarvan bewust.”

Fabrice Brion, de CEO van I-care, is optimistisch. De resultaten van zijn bedrijf, dat aan industriële klanten AI-aangedreven en datagestuurde oplossingen aanbiedt om technische storingen te voorspellen, zitten ruim voor op schema, sinds I-care in 2022 geld heeft opgehaald. De vraag is of het verstandig is die groei nog te versnellen, naar het voorbeeld van de techsector in de Verenigde Staten. Wat bredere vragen oproept over de Belgische en Europese ambitie in de techsector.

Hoe gaat het met I-Care?

FABRICE BRION. “De cijfers verrassen zelfs ons. Ons doel voor dit jaar is 200.000 sensoren te produceren. Maar inmiddels zitten we aan 1.000 sensoren per dag, met pieken van meer dan 1.100, en dat gedurende zes uur per dag. Er is dus nog ruimte om de volumes te verhogen. Maar de markt groeit voortdurend. Wat we ons nog niet realiseren, zelfs intern niet, is dat elke sensor gedurende zijn levensduur 1.500 euro oplevert. Met andere woorden: elke dag dragen we 1,5 miljoen euro bij aan de toekomstige verkoop. Ons doel voor 2027, vijf jaar na de fondsenwerving, is een omzet van 250 miljoen euro te draaien. Ik twijfel er niet aan dat we dat halen. We zijn al goed op weg, ook al was 2023 al een recordjaar met een omzet van 65 miljoen euro, of een groei van 35 procent.”

Hoe verklaart u dat?

BRION. “Er is een markt voor ons product en er is veel vraag, ook internationaal. In België hebben we 30 miljoen omzet gedraaid. Dus kunnen we op zijn minst mikken op 30 miljoen in Frankrijk, Nederland, Duitsland én de Verenigde Staten. Dat is geen utopie. De vervijfvoudiging die we hadden gepland, is er al. Sterker nog, we hebben net een geloofwaardige studie ontvangen die voorspelt dat de markt in tien jaar zal vertienvoudigen. Toen we geld ophaalden, anticipeerden we al op die sterke groei. Daarom hebben we een nieuwe sensor ontwikkeld die in massaproductie kan worden genomen. Van 2013 tot 2022 hebben we 10.000 sensoren geproduceerd, in 2022 maakten we er 10.000 in één jaar en nu halen we er 10.000 in twee weken.”

Hoe analyseert u die behoefte bij industriebedrijven?

BRION. “De belangrijkste reden is niet geld. Het gaat om het beter beheersen van risico’s. Een kapotte machine kan ernstige gevolgen hebben voor de veiligheid van de mensen in de fabriek, maar ook voor het milieu. Als je predictief industrieel onderhoud introduceert, kun je het je veroorloven slechts één op de acht onderhoudsbeurten uit te voeren. Dat bespaart tijd en geld. Veel van onze klanten vertellen ons ook dat ze geen keuze hebben: ze kiezen hiervoor vanwege het personeelstekort op de onderhoudsafdelingen. Dat alles bewijst dat de huidige trend zal aanhouden. Ik ben een tevreden CEO.”

Hoe bent u van plan die groei in goede banen te leiden?

BRION. “Het is een strijd tussen de Europese en Amerikaanse mentaliteit. Amerikaanse investeerders streven naar groei ten koste van alles: als je groeit, mag je geen ebitda hebben. Zo hebben we het de afgelopen vijf jaar gedaan. De Europese visie is dat je wel winst moet maken. De vraag voor 2027 is of we een comfortabele ebitda kunnen handhaven en investeerders kunnen aantrekken voor de toekomst, waarschijnlijk via een beursgang. Of offeren we de ebitda op en investeren we massaal in verkoop en marketing, om nog sterker en sneller te groeien? In dat geval zouden we meer Amerikaanse investeerders aantrekken.”

U staat dus op een kruispunt?

BRION. “Ja, precies. Geef je de voorkeur aan ebditda of aan groei? Met andere woorden: volgen we ons oorspronkelijke plan voor 2022-2027? Of beginnen we in 2025 aan een nieuw vijfjarenplan? Ik weet het antwoord nog niet, maar het onderzoek waarover ik het had, heeft ons positief verrast. We dachten dat de markt na vijf jaar, in 2027, tot rust zou komen, dat we geen groei van 25 of 35 procent meer zouden meemaken. Het is duidelijk dat die trend zich nog tien jaar zal voortzetten, maar het kan ook sneller gaan.”

U hebt altijd gezegd dat u verankerd wilt blijven in Wallonië. Is dat een probleem?

BRION. “We hebben het grootste deel van onze fondsen uit 2022 opgehaald bij Belgische en zelfs Waalse investeerders. Ze staan allemaal achter ons. In Wallonië gevestigd zijn is geen belemmering.”

Ook op het gebied van kosten?

BRION. “Nee. We hebben zwaar geïnvesteerd in productontwerp en geautomatiseerde productie. De loonkosten stellen niets voor. Het maakt niet uit of we in China, Turkije of hier produceren. Er is een toekomst voor de Waalse en de Europese industrie, maar dat vereist investeringen in onderzoek en ontwikkeling en productiecapaciteit.”

Moet u uw bedrijfsstructuur aanpassen aan die groei?

BRION. “Op dit moment zijn er 850 medewerkers. Het doel is 1.200 medewerkers te halen in 2027. Dat blijft in dezelfde grootteorde. Wel zullen we meer investeren in verkoop en marketing. We zitten momenteel op 5 procent van onze omzet. Amerikaanse techbedrijven zitten op 40 procent, en dat is wat het verschil maakt. Ik hou niet van Elon Musk, maar hij is er wel in geslaagd Apple naar de kroon te steken met software op wielen. En hij heeft massaal geïnvesteerd in productie met zijn gigafabrieken.”

En in marketing, om het imago van Tesla op te bouwen?

BRION. “Ja. In Europa zullen we ons nog altijd afvragen of dat de juiste weg is, als hij straks Volkswagen, Stellantis en de andere autoconstructeurs voor een schijntje kan kopen. Wat me meer zorgen baart dan de Waalse kwestie, is het gebrek aan Europese visie op technologie in het algemeen.”

U bent actief op de markt van de zakelijkedienstverlening. Kunnen België en Europa daarin een rol spelen?

BRION. “Natuurlijk. En ik spreek niet voor mezelf. De grootste scheppers van toegevoegde waarde en banen in de komende tien jaar zullen de technologiebedrijven zijn. Helaas is niet iedereen zich daarvan bewust.”

We moeten ambitieuzer zijn?

BRION. “Daar ben ik het mee eens. Waarom zouden we onszelf beperken? Is het mogelijk een leidende positie in een sector na te streven en toch in Wallonië en Bergen te blijven? Ja, ik zie daar geen enkel probleem in. Bovendien is dat haalbaar voor veel bedrijven, niet alleen voor I-care.”

Wat is daarvoor nodig?

BRION. “Een duidelijk beleid van de regeringen op alle niveaus, regionaal, federaal, Europees. Wat Emmanuel Macron in Frankrijk met French Tech heeft bereikt, is uitzonderlijk. Daardoor zal Frankrijk nog lang de leidende economische macht van Europa zijn.”

Het vereist financiële steun en minder regelgeving?

BRION. “French Tech houdt gewoon in dat technologiebedrijven de toekomst zijn. Het resultaat is dat investeerders in die sector investeren, banken leningen verstrekken, incubators de deuren openen en universiteiten opleidingen verzorgen. Dat is het signaal dat we afgeven en dat is wat Frankrijk heeft bereikt. Elders in Europa, en niet alleen in België, volgen we die trend niet. Ik zou graag Belgian Tech zien. Concreet betekent dat een duidelijk overheidsbeleid, duidelijke onderzoeksprioriteiten, financiële steun en inzicht in de kansen bij ondernemers. Het is zeker geen verloren strijd. Maar als grote bedrijven zoals bpost of Proximus competitief willen blijven, moeten ze zwaar investeren in technologie. Startende jongeren moeten die keuze maken.”

Technologie is geen zeepbel?

BRION. “Alles wijst erop dat technologie de economie vormgeeft en dat we de boot missen. We hebben ook tegen onszelf gezegd dat de markt na vijf jaar zou stoppen met groeien. Maar alle indicatoren staan op groen.”

Is I-care het bewijs dat het wel mogelijk is?

BRION. “Onze resultaten bewijzen dat het werkt, en wij zijn niet de uitzondering die de regel bewijst. Aerospacelab en Odoo zitten in hetzelfde schuitje. We beginnen niet vanaf nul, we kunnen er een ecosysteem omheen bouwen.”

Wat vindt u daarvan als CEO?

BRION. “Ik zie het als een verantwoordelijkheid opnemen. Ik hou mezelf voor dat ik 25 jaar geleden de juiste keuze heb gemaakt met mijn proefschrift en dat ik 20 jaar geleden gelijk had om I-care te lanceren. Vanaf nu moeten we ervoor zorgen dat ons bedrijf een toekomst heeft op lange termijn en dat het stevig verankerd blijft, zonder het risico te lopen dat onze beslissingscentra naar het buitenland verhuizen. Een beursgang zou hier bijvoorbeeld kunnen wortelen.”