Exclusief. Fintechondernemer Rob Heyvaert over Motive Partners: ‘Een goed idee alleen volstaat niet’

Motive Partners, het investeringsvehikel van Rob Heyvaert, sloeg een grote slag met de verkoop van With Intelligence aan S&P Global. Financieel, maar ook symbolisch: “Deze deal is het beste bewijs dat ons model werkt.”

Het is even zoeken naar de lichtschakelaar als Rob Heyvaert (61) ons ontvangt in zijn huis in Wilrijk: “Je ziet dat ik hier nog maar zelden ben”, glimlacht hij. Heyvaerts vaste stek is New York. In Antwerpen passeert hij vooral om familie en vrienden te bezoeken, of voor een occasionele vergadering.

Heyvaert is managing partner van de private-equitygroep Motive Partners, die hij in 2016 oprichtte. Zijn fortuin had hij eerder al gemaakt, met de verkoop van Cimad Consultants aan IBM in 1998, en die van Capco aan de IT-softwaregroep FIS in 2010. Heyvaert is de bekendste Belgische fintechondernemer. Hij richtte Motive Partners op om bedrijven gespecialiseerd in financiële technologie te kopen, uit te bouwen en met winst door te verkopen. De private-equityreus Apollo Global Management werd een van zijn belangrijkste aandeelhouders.

Motive Partners lanceerde twee groei- en buy-outfondsen, waarvan het tweede in 2022 maar liefst 2,5 miljard dollar ophaalde. Een derde fonds zou volgens de gespecialiseerde Amerikaanse vakpers in de steigers staan, maar Heyvaert weigert daarover enige commentaar. Hij wil wel praten over de deal die Motive Partners zopas heeft gesloten: de verkoop van de Londense dataleverancier With Intelligence aan de Amerikaanse kredietbeoordelaar S&P Global voor 1,8 miljard dollar (1,6 miljard euro). Het is een van de grootste exits voor Motive Partners. In 2023 werd With Intelligence, bij de instap van Motive Partners, nog gewaardeerd op circa 460 miljoen euro. “Zulke grote deals hebben zich de voorbije jaren niet vaak voorgedaan in onze sector”, zegt Heyvaert.

Waarom is die deal zo belangrijk voor Motive Partners?

ROB HEYVAERT. “In de eerste plaats financieel natuurlijk. In de wereld van vandaag zijn exits niet meer zo courant als vroeger. Met een deal als deze kun je als private-equitybedrijf kapitaal laten terugvloeien naar de investeerders in onze fondsen, en het is een bewijs dat we hen aantrekkelijke returns kunnen bieden.

“Daarnaast is het een bekroning voor ons model. Motive Partners gaat op zoek naar bedrijven waar de stichter nog aan de slag is. We betalen die ondernemer een eerlijke prijs en overtuigen hem om aan boord te blijven om samen met ons waarde te creëren. Bij With Intelligence hebben we twee jaar onder de waterlijn gewerkt om het bedrijf operationeel beter te maken en te doen groeien. Dat we het zo snel kunnen verkopen, is een groot succes, want de gemiddelde investeringsperiode in onze branche bedraagt vier tot vijf jaar.”

With Intelligence is een Londense dataleverancier. Hoe kan een bedrijf 1,6 miljard euro waard zijn met een omzet die dit jaar op 110 miljoen euro moet uitkomen?

HEYVAERT. “Je moet altijd kijken naar de strategische waarde. In dit geval is het een databedrijf met een uniek aanbod. De data die With Intelligence bezit, zijn geen commodity die je overal kunt vinden. Het gaat om heel specifieke en gespecialiseerde financiële informatie die betrekking heeft op private transacties, dat wil zeggen: investeringen in kapitaal van niet-beursgenoteerde bedrijven of kredieten aan zulke bedrijven, en die relevant is voor investeerders.

“Die private markets zijn een enorme groeimarkt. In het verleden waren ze voorbehouden voor institutionele investeerders, sinds enkele jaren zijn steeds meer wealthmanagers, familyoffices en vermogende particulieren op die markt actief. Voor een bedrijf als S&P Global is dat een belangrijke evolutie. Zij hebben de ambitie om een leider te worden in die private markten en hun aanbod in die richting uit te breiden. De data van With Intelligence hebben voor hen dan ook een grote strategische waarde. En S&P Global ziet ongetwijfeld ook mogelijke synergie met With Intelligence.”

Geeft u de voorkeur aan zulke exits?

HEYVAERT. “De meeste exits die Motive Partners tot nu realiseerde, waren een verkoop aan een strategische partij. Denk aan de verkoop van het Ierse Global Shares aan de zakenbank JP Morgan. Wij denken vanaf de aankoop al actief na over potentiële overnemers en houden daar rekening mee bij de operationele ontwikkeling van een portefeuillebedrijf. Als we in dit bedrijf investeren en we sturen het in die richting, wie zou dan een potentiële koper kunnen zijn? Want als je kunt verkopen aan een strategische partner, dan zal het bedrijf wellicht meer waard zijn. Dat is een fundament van onze strategie.”

Hoe positioneert Motive Partners zich op de markt?

HEYVAERT. “Eerst en vooral investeren we alleen in fintech. We hebben een reputatie opgebouwd als de investeerder waarmee iedereen die met financiële technologie bezig is, moet komen praten. Er zijn grotere private-equityspelers dan wij die fintech doen, maar dat is strategisch meestal maar een van hun subsectoren. Wat ons ook onderscheidt van andere spelers, is dat we vertrekken vanuit een visie op megatrends. En de grote trend die wij momenteel zien is de democratisering van kapitaalinvesteringen en de kredietverstrekking aan niet-beursgenoteerde bedrijven. Daaromheen willen we een netwerk, een ecosysteem creëren. Maar waar het vooral op aankomt, is dat we de juiste talentvolle mensen hebben. Onze succesformule vat ik samen als het IOI-model: Investor, Operator, Innovator.”

Wat wordt daar precies mee bedoeld?

HEYVAERT. “Motive Partners brengt toonaangevende experts in financiële technologie samen. Investors, die het potentieel van bepaalde fintechbedrijven zien. Operators die de portefeuillebedrijven operationeel sterker maken en doen groeien. En innovators, die er technologische innovaties introduceren. De combinatie van die drie expertisedomeinen zorgt ervoor dat wij veel verder gaan dan andere investeringsmaatschappijen of private-equitygroepen, en op een specifieke manier naar bedrijven kijken. De begeleiding van de strategische uitvoering en de waardecreatie is key. Dat is een belangrijke les die ik in mijn loopbaan geleerd heb: een goed idee alleen volstaat niet. It’s not because it’s a good idea that it’s gonna happen. Een gedisciplineerde aanpak, geruggensteund door ervaren specialisten, is minstens even belangrijk.”

Hebben jullie nooit eens tegenvallers?

HEYVAERT. “Die zijn onvermijdelijk in private equity. Onze portefeuille is niet uniek in die zin. Maar ik ben ervan overtuigd dat we goed gepositioneerd zijn om aantrekkelijke returns te leveren zonder het risico op verliezen dat de meeste private-equityfirma’s nemen. Als er ergens problemen opduiken, hebben we operationele expertise om eraan te verhelpen. When we have an issue, we have to go fix it. Als aandeelhouder van een publiek bedrijf kun je de CEO ontslaan, maar veel meer macht heb je niet. Als private investeerder die de controle over een bedrijf heeft, zijn er minder beperkingen en kun je meer je invloed laten gelden.”

Private equity beleefde de voorbije drie jaren niet zijn meest glorieuze periode. De rente maakte overnamefinanciering duurder, de waarderingen waren fors gestegen, er gebeurden weinig deals. Hoe hebt u die periode beleefd?

HEYVAERT. “Wij zijn voorzichtiger geweest in het toezeggen en investeren van kapitaal. Daardoor hebben wij wellicht niet zoveel van de moeilijke omstandigheden gevoeld. Het voordeel van zo’n slappe markt is dat je je als investeerder kunt focussen op de bestaande portefeuille. Er is veel aandacht gegaan naar operationele verbeteringen. Onze pijplijn is gezond. De waarderingen zijn intussen weer op een realistisch niveau beland, dus ik zie de toekomst wel rooskleurig tegemoet voor private equity. Zeker wat fintech betreft: er is een blijvende behoefte aan financiering van technologie voor de ontwikkeling van financiële diensten.”

U gelooft sterk in de ontwikkeling en groei van de zogenoemde private markets. Waarop is dat optimisme gestoeld?

HEYVAERT. “Ik zou het eerder realisme dan optimisme noemen. Er is niet alleen nood aan kapitaal of kredieten bij private bedrijven, er is omgekeerd ook veel interesse om erin te investeren. Grote private-equityfondsen, familyoffices, wealthmanagers, vermogende particulieren… ze staan allemaal te trappelen om geld te steken in private equity en private credit. Niet-beursgenoteerde bedrijven maken het grootste deel van de economie uit, en de rendementen voor een investeerder zijn een pak hoger. Wie alleen in publieke aandelen investeert, mist een heel stuk van de markt, waaronder veel innovatiegedreven bedrijven die een beroep doen op privaat kapitaal. Dat besef dringt op alle niveaus door. Vandaar dat de Verenigde Staten nu ook de 401(k)-pensioenfondsen willen toelaten om te investeren in private equity en credit.”

Is dat een goede zaak? Er zijn toch belangrijke risico’s aan deze activaklassen verbonden?

HEYVAERT. “Private equity heeft in de voorbije dertig jaar in belangrijke mate bijgedragen tot de performantie van institutionele investeringen. Waarom zouden alleen institutionele investeerders van die returns mogen genieten? Ik vind het een goede zaak dat iemand een evenwichtige beleggingsportefeuille kan uitbouwen, en dan maakt het investeringsbedrag geen verschil. Wat de pensioenspaarders betreft: zij beseffen dat ze voor hun pensioen steeds minder op vadertje staat moeten rekenen. In die context is het goed dat niet enkel de happy few in private equity en credit kunnen investeren, en dat die activa die een hoger rendement kunnen bieden beschikbaar zijn voor iedereen.”

We zagen de voorbije weken flink wat onrust op de beurzen, omdat regionale Amerikaanse banken slechte kredieten op die private markten moesten afschrijven. Ook het Internationaal Monetair Fonds waarschuwde voor systeemrisico’s bij de niet-bancaire financiering via schaduwbanken.

HEYVAERT. “Een privaat krediet is wat mij betreft minstens zo gezond als een bancair krediet. De mensen die het krediet uitschrijven, moeten stevige onderschrijvingscriteria hanteren, want het gaat om hun eigen kapitaal. Dat is bij banken niet het geval. Waar het allemaal om draait, is dat de due diligence goed uitgevoerd wordt. Ongelukken hebben steevast te maken met slechte underwriting. Maar de grote spelers in private credit absolutely know what they’re doing. Om een lang verhaal kort te maken: de private markten are here to stay. En met Motive Partners willen wij graag een belangrijke rol spelen in het industrialiseren van de toegang tot die private markten. Het idee dat private markets are risky and public markets are safe, is volgens mij nonsens.”

Een belangrijke factor van innovatie in fintech wordt ongetwijfeld artificiële intelligentie (AI). Hoe kijkt u daarnaar?

HEYVAERT. “Voor Motive Partners is AI een enorme kans. Er zal de komende vijf jaar heel veel veranderen als gevolg van AI. Voorlopig zitten we nog in de beginfase. Maar uiteindelijk zul je gewoon kunnen spreken tegen een computer die bouwt of doet wat je maar wilt, waardoor taken efficiënter uitgevoerd worden. Daar heb je een katalysator voor nodig: een bedrijf dat AI juist gebruikt en dat als een service aanbiedt. Wij geloven dat bepaalde bedrijfsactiviteiten volledig kunnen worden uitgevoerd door AI, maar dat vereist een andere organisatie van de workflow. Heel dat proces vertalen naar de financiële sector of financiële activiteiten, daarin zien we een belangrijke rol voor de bedrijven in de portefeuille van Motive Partners. Dan spreek je van een soort van workflow-as-a-service-aanbod.”

Als er hele activiteiten door AI kunnen worden uitgevoerd, dan zullen er veel banen sneuvelen.

HEYVAERT. (Aarzelt) “Ik ben op dat vlak zeer kritisch. We moeten ons als samenleving voorbereiden op een heel andere manier van omgaan met werk en onderwijs. We zullen in de toekomst perfect in staat zijn veel dingen te doen met veel minder mensen. We moeten ons de vraag stellen hoe we dat zullen aanpakken. Helaas wordt daar nog veel te weinig over nagedacht. There is something huge coming and we are barely warming up.”

Volgens sommigen is AI niet meer dan een bubbel.

HEYVAERT. “Ik vind het fantastisch om die artikels te lezen: ‘It’s a bubble, it’s a bubble.’ Laat ons eerlijk zijn: we zijn nog nooit in de civiele wereld met zoiets krachtigs geconfronteerd geweest. AI is echt mindblowing. Ik heb de eerste computers en software weten ontwikkelen, en het ontstaan van het internet en de cloud meegemaakt, maar AI is nog vele malen groter. Machines zijn nu al slimmer dan mensen, en er is geen zicht op waar dit zal eindigen – hoe slim die modellen kunnen worden.”

Dat klinkt heel onheilspellend.

HEYVAERT. “Je kunt daar heel negatief over doen. Maar het is tegelijk een ongelooflijke kans om dingen op te lossen die we tot nu niet konden oplossen. AI heeft het potentieel om de kloof tussen de haves en de havenots in deze maatschappij te dichten. De beste dokter in de wereld, die vroeger alleen beschikbaar was voor miljardairs, die intelligentie wordt beschikbaar voor iedereen en zal bovendien slimmer zijn.”