Met een wereldprimeur in noodverlichting gaat ETAP de crisis te lijf. Het familiale bedrijf uit Malle gebruikt voor het eerst organic light emitting diodes (oleds) in noodverlichting. Hopelijk slaat de K4 ook aan, want dan heeft Christ’l Joris het licht gezien.
Er bestaan veel versies van de ultieme risotto. Italiaanse koks kunnen uren mekkeren over de ideale bereidingswijze. Net zo is het met innovatie als recept tegen de economische crisis. Veel woorden en even veel versies van hoe een innovatieve toekomst er hier te lande dan wel moet uitzien. Maar woorden zijn slechts woorden.
Christ’l Joris, de visibele voorzitter van de raad van bestuur bij ETAP, moest haar belofte breken dat het familiebedrijf de crisis zonder ontslagen zou uitzweten. “In maart van dit jaar zagen we dat we onze prognoses onmogelijk konden halen”, zucht ze. “Na een verlieslatend 2012, wilden we in 2013 uit de rode cijfers zijn. Om dat mogelijk te maken, moesten we van 26 werknemers afscheid nemen.”
Hoe bitter is het om amper zes maanden na die reorganisatie de eerste oled-noodverlichting ter wereld te presenteren?
Christ’l Joris: “Soms gaat het niet anders. De crisis maakte de bouwsector afwachtend. Doorgaan met onze investeringen kon helaas niet zonder gevolgen in het personeelsbestand. Toch zijn we blijven investeren in productvernieuwing en in een ingrijpende renovatie. Gelukkig merken we dat de vraag sinds deze zomer toch weer opleeft. Dan is het fijn om klaar te staan met nieuwe producten.”
Wat maakt die oled-noodverlichting zoveel innovatiever dan klassiek leds?
Christ’l Joris: “Gewone leds evolueren nog als lichtbron, maar zo’n oled is een andere soort technologie. Deze lichtbron is opgebouwd uit organische materialen. Anders dan een led zijn oleds geen typische lichtpuntbronnen, maar veeleer een oplichtend vlak. Klassiek wordt een pictogram belicht door een kleine lichtbron. Daardoor blijven stukken van het pictogram onderbelicht. Dankzij een oled wordt het mogelijk om de hele oppervlakte van het pictogram zelf licht te laten geven. Specifiek voor noodverlichting of veiligheidsverlichting is dat een interessante troef. Die moet in panieksituaties steeds goed zichtbaar zijn. Onze noodverlichting K4 is daarom een wereldprimeur waar we trots op zijn.”
ETAP investeert naar verluidt 6 tot 7 procent van zijn omzet in onderzoek en ontwikkeling. Is dat niet te veel in tijden van crisis?
Christ’l Joris: “Verlichting is een markt met een redelijk lage instapdrempel. De komst van de leds heeft dat al enigszins veranderd, maar het blijft een feit dat er heel wat fabrikanten actief zijn. Wij denken dat we door energie-efficiënte verlichting te maken voor het topsegment een verschil kunnen maken. In de noodverlichting voegen we aan de energie-efficiëntie nog de betrouwbaarheidsfactor en het architecturale uitzicht toe.
“De investeringen in innovatie helpen om ons te onderscheiden van producenten met standaardproducten. ETAP richt zich op de markt van kantoren, ziekenhuizen, scholen en alle gebouwen waar mensen komen zonder er te wonen. Onze slogan is excellent lighting, saving energy en dat is precies wat we doen. Niet alleen door aan de verlichting zelf te sleutelen, maar ook door computergestuurde lichtregeling- en controlesystemen. Zo je wil, kun je dat domotica voor professionele omgevingen noemen. Dat totaalpakket kunnen niet alle verlichtingsfabrikanten aanbieden.”
Blijft ETAP in België?
Christ’l Joris: “Wij geloven dat door de combinatie van ontwikkeling, productie en verkoop hier te houden, we een troef in handen hebben. We kunnen daardoor beter inspelen op de specifieke en moeilijkere toepassingen. Onze productie is doorheen de jaren wel veranderd. Wij hebben nu een flexibiliteit die ons in staat stelt om snel in te spelen op behoefte van klant. We kunnen zowel grote aantallen als kleine reeksen aan. In de chaotische bouwsector is zo’n flexibiliteit positief. Klanten kunnen bij ons tot helemaal aan het einde nog wijzigingen doorvoeren. Dat ligt anders als je container met verlichting een paar weken onderweg is.”
U klinkt bijna optimistisch. De meeste werkgevers zijn nochtans stilaan depressief van frustraties over de hoge loonkosten. Hoe kan dat?
Christ’l Joris: “Ik ben optimistisch van aard. Let op, ook voor ons zijn de hoge loonkosten lastig. Maar het is niet de dominante factor. Onze flexibiliteit is zeker zo belangrijk. Ik ben dus voorzichtig optimistisch.”
