Dertig start-ups per jaar, drie keer meer dan nu. Dat is de ambitie van de Belgische start-upstudio Hexa, het vroegere eFounders. Het ecosysteem van Hexa omvat een veertigtal bedrijven, met een gezamenlijke waarde van 5 miljard dollar. De oprichters van Hexa geven een inkijk in hun ambities en de recepten van hun kraamkamer voor eenhoorns.
De start-upstudio eFounders telde in 2014 vijf start-ups: Mailjet, Mention, TextMaster, Aircall en Front. Tien jaar later is eFounders Hexa geworden. Met 48 gelanceerde bedrijven op de teller, goed voor 2.100 werknemers en een totale waarde van bijna 5 miljard dollar, heeft het een spectaculair traject afgelegd. Drie van Hexa’s start-ups zijn intussen uitgegroeid tot unicorns, bedrijven met een waarde van meer dan 1 miljard dollar: Front, Aircall en Spendesk. Maar de oprichters Thibaud Elzière en Quentin Nickmans rusten niet op hun lauweren. Ze zien de dingen groter. Veel groter. Tegen 2030 willen ze een hondertal bedrijven in hun portfolio hebben en dertig nieuwe start-ups per jaar lanceren. De waarde van al hun bedrijven moet in vijf jaar stijgen van 5 miljard naar 25 miljard dollar.
Elzière en Nickmans sloegen de handen in elkaar in 2011. Ze richtten eFounders op in Etterbeek, maar het zenuwcentrum zit in Parijs (zie kader onderaan Nog altijd Made in Belgium?). Een start-upstudio was destijds een vaag begrip in Europa. Hun concept: behoeften in bedrijven identificeren, gebaseerd op hun eigen ervaring; softwareoplossingen ontwerpen; en getalenteerde ondernemers samenbrengen om die te ontwikkelen. Dat alles rond het zeer specifieke thema van de ‘toekomst van werk’ en met een focus op software as a service (SaaS), software die online draait en waarop bedrijven zich abonneren. “In plaats van bedrijven delen van de oplossingen te laten ontwikkelen die ze elk nodig hadden, dachten we dat we hun een bibliotheek van software konden aanbieden”, legt Thibaud Elzière uit. Op dat moment was SaaS nog geen populaire investeringssector in Europa. “Het was een gok”, zegt Quentin Nickmans. Maar het duo leek op het juiste moment op de juiste plaats te zijn.
De eerste jaren waren een periode van experimenteren, met één of twee projecten per jaar en een zoektocht naar de juiste balans tussen hun betrokkenheid als oprichters en de autonomie van de start-ups. Ze bouwden ook het start-upstudiomodel uit. Eerst kwamen Thibaud Elzière en Quentin Nickmans met een idee. Om dat uit te werken, werfden ze twee medeoprichters aan, een CEO en een CTO, die een “leefbaar loon” kregen en de start-up leidden. De studio van Elzière en Nickmans besteedde minimaal 500.000 euro aan de lancering van elk nieuw bedrijf. Na ongeveer achttien maanden (intussen is dat nog twaalf maanden) en een eerste financieringsronde moest de start-up op eigen benen kunnen staan. De studio hield wel een significant minderheidsaandeel in het kapitaal.
Al snel volgden de eerste successen. Mailjet, Mention en Front haalden hun eerste miljoenen op. Eind 2016 waren de negen bedrijven van eFounders bijna 150 miljoen euro waard. Het toonde aan dat het eFounders-model kon werken. Dat model was er een van portfolio-opbouw, een beetje zoals een investeringsfonds. Maar waar zo’n fonds investeert in bestaande bedrijven, kan de start-upstudio van Elzière en Nickmans door de oprichting van bedrijven te initiëren, instappen tegen veel lagere waarderingen. Cash genereert de studio uit dividenden en secundaire transacties, maar vooral uit exits. In 2017 is Hivy verkocht, in 2018 TextMaster en Mention en in 2019 Mailjet.
‘We kregen te horen dat onze starters interessant en cool waren. Dus besloten we fondsen te werven om drie of vier keer zoveel te doen’
Hogere versnelling
Een grote kracht is dat Thibaud Elzière en Quentin Nickmans erin geslaagd zijn voor de eerste projecten de beste investeerders aan te trekken door te focussen op de meest dynamische regio’s voor elke markt. Zo heeft Front zich aangesloten bij YCombinator en zich rechtstreeks in de Verenigde Staten gevestigd, waar het klanten als Uber en Airbnb heeft gevonden. Daar vond het ook zijn eerste investeerders: SoftTech, Point Nine Capital en een aantal Amerikaanse technamen, onder wie de bedenker van Gmail en een van de productmanagers van Yahoo! Het duurde niet lang voordat enkele van de grootste investeringsfondsen interesse toonden in de bedrijven die voortkwamen uit het eFounders-ecosysteem: Balderton, Sequoia, Battery, Salesforce Ventures en andere. Die investeerders geven geloofwaardigheid aan de bedrijven waarin ze investeren.
Voor veel start-ups is het een grote uitdaging in contact te komen met de juiste investeerders. Deel uitmaken van eFounders/Hexa is daarbij een belangrijke troef. Julien Bellemare, de CEO van Catalog, weet er alles van: “Het maakt de eerste stap bij investeerders makkelijker.” De start-up, die een b2b-oplossing voor orderbeheer aanbiedt, werd in 2023 opgericht bij eFounders en haalde vorig jaar 3 miljoen op bij het Britse fonds LocalGlobe, Helloworld en Kima Ventures, het zaaifonds van Xavier Niel. In de fase van de fondsenwerving worden ondernemers bijzonder goed ondersteund door de oprichters van de studio. “Ze bieden intense en effectieve ondersteuning. Ze helpen ons ons mentaal en technisch voor te bereiden op de roadshow”, vervolgt Bellemare.
In 2016 haalde de eFounders-studio zelf 10 miljoen euro op bij Belgische ondernemers en families, om te groeien. “We kregen te horen dat onze starters interessant en cool waren. Dus besloten we fondsen te werven om drie of vier keer zoveel te doen”, legt Thibaud Elzière uit. Met die kapitaalinjectie schakelde eFounders een versnelling hoger. Van één of twee projecten ging het naar drie of vier projecten per jaar. De studio werd gestructureerder, ambitieuzer en trok almaar meer talent uit de digitale sector aan. Drie van de projecten hadden een groot succes: Front explodeerde in de Verenigde Staten, Aircall zorgde voor een revolutie in cloudtelefonie en Spendesk maakte een vliegende start en vestigde zich als leider in het beheer van bedrijfsuitgaven. Het aantal fondsenwervingscampagnes nam ook toe.
In 2021 kondigde Aircall een financieringsronde van 120 miljoen dollar aan, waarmee het bedrijf de rang van unicorn bereikte. In 2022 haalde Spendesk ongeveer 100 miljoen dollar op, om zich ook te voegen bij de club van bedrijven die meer dan 1 miljard dollar waard zijn. In hetzelfde jaar haalde het in San Francisco gevestigde Front 65 miljoen dollar op, waarmee het bedrijf gewaardeerd werd op 1,7 miljard dollar.
In 2021 begonnen de eerste tekenen van een revolutie in het eFounders-model zich af te tekenen. De studio besloot over te stappen op fintech en kondigde de lancering aan van LogicFounders, een parallelle start-upstudio die volledig op die niche focust. Praktisch gezien is LogicFounders een merk onder het moederbedrijf. Thibaud Elzière en Quentin Nickmans werkten daarvoor samen met Camille Tyan, de Franse ondernemer die PayPlug heeft opgericht (in 2016 overgenomen door Natixis). Op dat moment had de start-upstudio al een dertigtal bedrijven opgericht, waaronder drie die unicorns waren geworden en andere met een terugkerende jaaromzet van 100 miljoen euro.
“Op dat moment begonnen we te denken dat, als fintech een succes zou worden, we iets veel groters zouden kunnen creëren”, zeggen Quentin Nickmans en Thibaud Elzière. “We zouden ondernemers kunnen helpen hun ideeën te realiseren met de hulp van onze studio-expertise.” Het was het begin van een lang proces van reflectie en vooral van een ommekeer. Van een start-upstudio gingen de twee serieondernemers, vergezeld van hun partner Amaury Sepulchre, die zich al vroeg in het avontuur bij hen had gevoegd, geleidelijk over naar een studio van studio’s. Het SaaS-start-upcreatiemodel evolueerde naar een ecosysteem van verschillende studio’s die gespecialiseerd zijn in sectoren. Zo is LogicFounders er voor fintech en 3Founders voor onderwerpen met betrekking tot Web 3.
‘We kunnen nog altijd eenhoorns maken, en ze zullen niet zeldzamer worden, maar het zal langer duren, en dat is waarschijnlijk een goede zaak’
Nieuwe aanpak
Om die aanpak officieel te maken, lanceerden Quentin Nickmans en Thibaud Elzière eind 2022 Hexa, een merk dat eFounders en de andere start-upstudio’s overkoepelt. Het weerspiegelt de schaalvergroting. Hexa zal nieuwe start-upstudio’s creëren, die op hun beurt techstart-ups zullen lanceren in een groot aantal nieuwe domeinen zoals gezondheid, kunstmatige intelligentie en cleantech.
Met die transformatie verandert de rol van de oprichters ingrijpend. “We komen niet langer zelf met ideeën. Vanaf nu komen de ondernemers naar ons met hun projecten, en wij bieden hun de infrastructuur om te slagen”, leggen Elzière en Nickmans uit.
Tot 2022 financierde Hexa zijn start-ups via een evergreenholding, waarbij de winsten opnieuw werden geïnvesteerd om nieuwe projecten te lanceren. Maar om van drie of vier start-ups naar meer dan tien per jaar te groeien, was een nieuwe aanpak nodig. “Dus haalde Hexa 15 miljoen euro op, om een speciaal fonds te creëren, dat automatisch investeert in elke start-up zodra die een externe startronde heeft bemachtigd”, legt de CFO van Hexa uit in een online gepubliceerde nota. “Dat model garandeert de onafhankelijke validatie van projecten en zorgt ervoor dat Hexa de volledige vrijheid behoudt bij het selecteren van de bedrijven die het lanceert.” Het fonds verzamelde 15 miljoen euro, waarmee investeringen in een twintigtal start-ups van Hexa garandeerd zijn. Daarnaast haalde Hexa nog eens 20 miljoen euro op, om zijn structuur te versterken en nieuwe projecten te financieren.
De partners die de start-upstudio’s leiden, ervaren ondernemers, worden de sleutel tot het Hexa-model. Ze nemen de rol over die Quentin Nickmans en Thibaud Elzière speelden bij de start van eFounders. Ze identificeren toekomstige goudklompjes, rekruteren de juiste oprichters en sturen de oprichting van start-ups met de steun van de middelen van de groep, het beroemde ‘kernteam’ van Hexa. En ook zij hebben grote ambities: “Mijn doel is meerdere unicorns in mijn portefeuille te hebben”, zegt Florent Quinti, een van de partners aan het hoofd van de AI-studio. “Hexa is er om grote bedrijven op te bouwen, bedrijven met een grote impact op hun markt.”
Het jaar 2024 bevestigde dat het model van de start-upstudio van Hexa kan worden opgeschaald. Vorig jaar zijn ongeveer tien bedrijven opgericht, twee keer zoveel als in 2023 en drie keer zoveel als in 2021. “Hexa is een solide machine die in de SaaS-wereld al heeft laten zien dat ze in staat is successen te creëren”, aldus een waarnemer.
De uitdaging zal nu zijn te zien of de ‘studio’s onder de studio’ hetzelfde resultaat kunnen behalen met hun starters. Ze opereren in verschillende markten, met een verschillende dynamiek en mogelijk verschillende investeerders. De komende jaren zullen uitwijzen of ook zij unicorns kunnen voortbrengen. Op papier lijkt alles mogelijk. In ieder geval is Hexa’s trackrecord een succes. Van de 48 bedrijven die onder zijn vleugels zijn opgericht, zijn er ongeveer tien doorverkocht en slechts zes gesloten. Samen hebben ze meer dan 1 miljard euro opgehaald. Hexa heeft het potentieel een van de pijlers van de Europese technologie te worden. z
Nog altijd Made in Belgium?
Bijna vanaf de lancering koos de studio ervoor internationaal uit te pakken. Veel van de gelanceerde start-ups werden opgericht in de Verenigde Staten, “dichter bij de markt en de investeerders”. Of in Parijs, waar de digitale scene veel meer ontwikkeld is. In feite ligt daar het zenuwcentrum van de start-upstudio, “omdat je daar het meeste digitale talent vindt”. Is Hexa dan nog echt Belgisch? De meeste gelanceerde bedrijven zijn Frans of Amerikaans, maar de juridische entiteit achter het ecosysteem is in België gevestigd. De twee oprichters wonen in België en de oorspronkelijke start-upstudio, eFounders, wordt geleid door Matthieu Vaxelaire, ook een Belg. Bovendien komt een groot deel van de financiering van de studio en het fonds dat ermee gepaard gaat van Belgische families en investeerders.
Hexa Scale moet groei van start-ups versnellen
Naast de oprichting van nieuwe bedrijven lanceerde Hexa eind 2023 Hexa Scale, een divisie die zich richt op het overnemen en versnellen van gevestigde start-ups met een jaaromzet tussen 2 miljoen en 10 miljoen euro. Het doel is hun groei te optimaliseren en er marktleiders van te maken. De aanpak is gebaseerd op het verhaal van Yousign. Die start-up, die werd opgericht in Normandië en gespecialiseerd is in elektronische handtekeningen, had moeite een mijlpaal te bereiken. Hexa investeerde in 2019 en hielp bij de productstructurering, een internationale visie en de strategie voor klantenwerving. Het resultaat: in vijf jaar is de omzet van Yousign gegroeid van 2 miljoen naar 30 miljoen euro. Het heeft toptalent aangetrokken en is een belangrijke speler geworden in e-handtekeningen in Europa.
Hexa Scale wil dat succes op grote schaal herhalen. Het heeft net een nieuwe deal gesloten. Het heeft voor 5 miljoen euro een meerderheidsbelang genomen in Veevart. “Het is een tweede poot die ik in de toekomst sterk zie groeien”, legt Quentin Nickmans uit. “Weinig spelers kunnen het zich veroorloven echt operationeel betrokken te zijn bij de bedrijven waarin ze investeren.”
Drie vragen aan Quentin Nickmans: ‘We creëren geen eenhoorns meer zoals vijf jaar geleden’
Sinds Front, Aircall en Spendesk is er geen nieuwe eenhoorn in uw portefeuille verschenen. Is het tempo vertraagd?
QUENTIN NICKMANS. “Aircall en Front zijn samen met ons opgericht in 2014-2015. Ze werden unicorns in 2020-2021, vijf of zes jaar later. Spendesk is hetzelfde verhaal: opgericht in 2016, gewaardeerd als een unicorn vanaf 2021. Die timing is niet langer representatief voor de huidige markt. Destijds waardeerden we bedrijven met terugkerende inkomsten van 30, 40 of 50 miljoen op basis van een groei van 100 procent of meer, zonder echt te kijken naar de verliezen of de cash die werd gebruikt om dat te bereiken. Vandaag is dat model niet langer geldig. We hechten waarde aan efficiëntere en dus tragere groei. Daardoor duurt het langer om de unicornstatus te bereiken.”
Betekent dat dat uw meest recente start-ups minder goed zijn of minder potentieel hebben?
NICKMANS. “Helemaal niet. De spelregels zijn gewoon veranderd. Swan bijvoorbeeld, dat vandaag een terugkerende omzet heeft van enkele tientallen miljoenen euro’s, zou in 2021 waarschijnlijk als een eenhoorn beschouwd geweest zijn. Vandaag is dat nog niet het geval. Het huidige denken hecht meer waarde aan winstgevendheid en efficiëntie dan aan snelheid. Het tijdperk van groei ten koste van alles is voorbij. We kunnen nog altijd eenhoorns maken, en ze zullen niet zeldzamer worden, maar het zal langer duren, en dat is waarschijnlijk een goede zaak.”
Verwacht u, met uw ambitie om tegen 2030 dertig start-ups per jaar te creëren, de geboorte van nieuwe eenhoorns?
NICKMANS. “Ja, natuurlijk. Voor de bedrijven na 2019 zijn de fundamenten zeer solide. Maar je moet accepteren dat een bedrijf dat op een gezonde manier met 50 of 60 procent groeit, er langer over zal doen om door de waarderingsfasen heen te komen. We mogen niet vergeten dat in de haussejaren elk jaar tientallen Europese unicorns opdoken, omdat ze massaal gefinancierd werden, vaak met verlies. Tegenwoordig is de tijd tussen een zaaironde en een serie A- of serie B-ronde veel langer. Sommige grote bedrijven hoeven misschien niet eens meer kapitaal op te halen. Een unicorn worden in drie jaar is niet langer de norm. Met ons toenmalige tempo van drie of vier start-ups per jaar was het al opmerkelijk op elke tien projecten een eenhoorn te creëren. Vandaag creëren we al tien bedrijven per jaar, dus statistisch gezien zouden we er nog meer moeten zien. En met ons doel van dertig start-ups per jaar, is het bijna een zekerheid.”