Een cruciaal jaar voor Strava: Amerikaans techbedrijf wil groeien met nieuwe CEO

Nu de voorjaarsklassiekers worden gereden, kunnen fietsliefhebbers hun trainingritjes vergelijken met de tijden van toppers als Wout van Aert en Lotte Kopecky. Dat doen ze met de fitness- en trackingapp Strava. 
Het Amerikaanse techbedrijf staat, met een nieuwe CEO, voor een sleuteljaar.

Het talent van Average Rob – Rob Van Impe voor de burgerlijke stand – om onverwacht en op het goede moment op te duiken blijft onnavolgbaar. De Vlaamse YouTube-ster prijkte onlangs in het rapport met de winnaars van de Strava-­prijzen, die de Amerikaanse fitness- en trackingapp uitdeelde aan het eind van 2023. Average Rob kreeg de prijs voor ‘Best Follow of the Year’. De YouTuber kreeg de titel van Strava voor zijn knappe prestatie om samen met zijn broer Arno – The Kid – Van Impe een Iron Man-thriatlon af te werken na nauwelijks acht maanden training. De vele trainingssessies hield hij, zoals zoveel sporters, bij op Strava. Zijn sessies werden op Instagram en YouTube – waar Average Rob honderdduizenden volgers heeft – gulzig bekeken.

“Ik trainde acht maanden lang met mijn jongere broer en legde elke trainingsessie vast op Strava, want als het niet op Strava staat, is het dan wel echt gebeurd?” citeert Strava Rob Van Impe in het verslag. Het is die combinatie van tracking, een sociaal netwerk waar je je data met anderen kunt delen, en gamification die de app van Strava onweerstaanbaar maakt voor de gebruikers. Je kunt bijvoorbeeld je beklimming van pakweg de Kwaremont of de Kemmelberg vergelijken met die van andere sporters. Als je heel goed bent, kom je zelfs op het leaderboard terecht.

Na de oprichting van Strava in 2009 groeide de app als kool. Anno 2024 gaat Strava prat op 100 miljoen gebruikers in 195 landen. Elke week worden er meer dan 40 miljoen activiteiten opgeladen. Meer dan 10 miljoen ‘kudos’ gaven de gebruikers elkaar vorig jaar. Daarmee geef je iemand een duimpje voor diens prestatie. De app groeide uit tot een cultureel fenomeen, waarbij sommige gebruikers hun trainingssessies zodanig planden dat hun ritten in de app samen een tekening vormden, van een hartje bijvoorbeeld.

Virtuele kleedkamer

Hoe bekend de app ook is, het bedrijf erachter staat veel minder op de radar. 2024 wordt nochtans een cruciaal jaar voor het Amerikaanse techbedrijf dat werd vernoemd naar het Zweedse woord voor ‘streven’, ‘sträva’. Sinds januari wordt het bedrijf geleid door een nieuwe CEO, Michael Martin. Hij nam de rol over van Michael Horvath.

Economieprofessor Horvath en zijn vennoot Mark Gainey misten de kameraadschap van hun roeiteam op hun universiteit, Harvard. Wat als we een virtuele kleedkamer creëren, waar individuele sporters hun prestaties kunnen tonen en becommentariëren?, dachten ze. Het antwoord op die vraag werd Strava.

Het gebruikersbestand met fietsers, lopers en andere sporters groeide met grote sprongen. Om persoonlijke redenen gaf Horvath het CEO-schap in 2013 door aan zijn maatje Gainey, maar in 2014 en 2017 volgden met respectievelijk Erik Joule en James Quarles externe CEO’s. Die laatste kwam over van het sociaal netwerk Instagram.

Strava wilde geen klassiek reclamemodel loslaten op zijn gemeenschap van gebruikers, maar experimenteerde met abonnementen waarmee gebruikers konden betalen voor extra analyses, en met partnerschappen met bedrijven. Het bedrijf was de eerste tien jaar duidelijk nog op zoek naar de match tussen het product en de markt. In 2019 keerden de oprichters Horvath en Gainey terug aan het hoofd van het bedrijf.

2020 werd een scharnierjaar. De coronapandemie gaf het aantal gebruikers een stevige duw, en het bedrijf werd winstgevend. Dat gaf Strava genoeg wind in de rug voor zijn zesde en veruit grootste kapitaalronde. Het bedrijf haalde 110 miljoen dollar op in een ronde die geleid werd door iconische Amerikaanse durfkapitaalfondsen als Sequoia en TCV, en waar nog een handvol andere fondsen op intekenden. Die ronde maakte van Strava een unicorn, een jong privaat techbedrijf dat meer dan een miljard dollar waard is.

Ander profiel

Na de kapitaalronde was de boodschap duidelijk: Strava moest de volgende stap zetten in zijn ontwikkeling en uitgroeien tot een toonaangevende en winstgevende fitnesstracker – een veld met stevige concurrentie. Dat leidde vanaf 2020 tot een rist aankondigingen. Er kwam een paywall, waardoor gebruikers 5,83 euro per maand betalen om meer features en tools te gebruiken. Strava introduceerde vorig jaar een eigen messagingapp en deed zijn derde overname met Fatmap. Dat Britse bedrijf biedt 3D-kaarten en routes aan voor hikers die graag de bergen intrekken.

Volgens het appplatform Business of Apps steeg de omzet van Strava in 2022 tot 220 miljoen dollar, maar vorig jaar kondigde Horvath dus voor de tweede keer aan dat hij de rol van CEO doorgeeft. Hij vindt dat iemand met een ander profiel nodig is om het bedrijf door zijn volgende fase te loodsen. Fondsen als Sequoia willen dat hun investering rendement op­levert, bijvoorbeeld via een beursgang of een verkoop.

De zoektocht naar een opvolger duurde bijna een jaar. De keuze viel op Michael Martin. Hij runde YouTube Shopping, het kanaal van het video­bedrijf YouTube – eigendom van Google – waar mensen en merken hun producten in filmpjes aanprijzen. Eerder was Martin aan de slag bij Nike, waar hij onder meer werkte voor de fitnessapps van het bedrijf. De nieuwe CEO heeft nog niet in zijn kaarten laten kijken over hoe hij het bedrijf wil laten groeien.

Komen er nieuwe overnames of deals met producenten van sportkledij en -materiaal om hun producten op Strava te kopen? Worden er nieuwe diensten ontwikkeld met de berg data waar het bedrijf op zit? Het tien jaar oude internetplatform Strava Metro bijvoorbeeld is nu gratis. Overheden als de stad Parijs gebruiken de data erop om hun infractructuur voor fietsers en lopers te verbeteren.

Het bedrijf blijft in elk geval inzetten op partnerschappen. Vorige week lanceerden Strava en Fi Smart Collar het bericht dat hondenbaasjes nu ook de activiteit van hun hond kunnen integreren in de Strava-app. Fi is een halsband met een sensor voor honden, die de activiteit van de viervoeters trackt. 76 procent van de Strava-gebruikers met een huisdier zegt dat hun huisdier hen motiveert om te sporten.