DSM Keukens: ‘De kinderen hebben onze groei gestimuleerd’

Weinig producten zijn zo typisch familiaal als een keuken. De Belg koopt ondanks de grote concurrentie ook graag bij familiale keukenbouwers. Bij DSM Keukens staat een ambitieuze vierde generatie klaar, goed doordrongen van haar familiale eigenheid. Trends Family Business Newsletter zette zich rond de keukentafel met de familie De Schepper-Martens.

Op de zeer concurrentiële keukenmarkt is DSM Keukens een van de koplopers in het zogenoemde middensegment. De voorbije jaren trok de keukenbouwer uit Nevele een nieuwe groeispurt. Rond de keukentafel bij de familie De Schepper-Martens laten Koen De Schepper en Fabienne Martens weinig twijfel bestaan over de aanstokers van de recente inspanningen. “Onze kinderen merkten enkele jaren geleden op dat we enkele jaren wat minder hadden geïnvesteerd”, vertelt Koen De Schepper (59). “We hadden toen even geen nieuwe toonzalen meer geopend. Onze kinderen Sofie en Tim wezen ons op de kansen, op de witte vlekken op de kaart van België. Ze wilden weten wat we van plan waren met het familiebedrijf.”

Sofie en Tim De Schepper vormen samen de vierde generatie van het familiebedrijf dat precies 100 jaar geleden in Nevele ontstond. Overgrootvader Honoré De Geetere opende net na de oorlog een ‘ijzerwinkel’. Niemand kocht toen al een volledige keuken en dus spitste de dorpswinkel zich toe op keukengerei en ijzerwaren. De focus richting keukenverkoop kwam er pas met de derde generatie. Koen De Schepper en Fabienne Martens namen het familiebedrijf als jonge twintigers over. “Dat lijkt nu jong, maar we grepen de kans toen mijn moeder met pensioen ging”, herinnert zich Koen De Schepper. “Het ging om een winkel die aan het begin van de jaren 80 een omzet van ongeveer 75.000 euro realiseerde. We wilden graag zelfstandige worden en zagen heel wat kansen voor de winkel.”

‘Veertien kindjes’

De activiteiten verruimden richting huwelijkslijsten. De Schepper-Martens werd ook een voorloper in de verkoop van Leuvense stoven en fornuizen. Vanuit dat aanbod ging het richting de eerste keukenmodellen. Al gauw volgde de beslissing om daarin verder te specialiseren. “We verhuisden naar een toonzaal van 1.000 vierkante meter, maar hadden 300 vierkante meter over”, herinnert Fabienne Martens (56) zich nog goed. “Dankzij een leverancier die keukens in consignatie wou plaatsen, konden we de lege ruimte opvullen.”

Het werd een succes, mede omdat het bedrijf de presentatie in de toonzalen naar een ander niveau tilde. Fabienne Martens gebruikte haar passie voor esthetiek en interieurs om onderscheidende toonzalen en keukens te creëren. In 2006 volgde een schaalvergroting en opende het hoofdkwartier, met een grote showroom, op een nieuwe locatie in Nevele. Anno 2019 verkoopt DSM Keukens gemiddeld 4.000 keukens per jaar via veertien toonzalen, verspreid over heel België. In Namen heeft het een eerste winkel in Wallonië, waar het de komende jaren verder wil groeien. “Iedere winkel is zoals een nieuw kindje”, vindt Fabienne Martens.

“Mama’s ideeën zijn een bepalende factor geweest in onze groei en ze heeft mee nieuwe concepten in de markt gebracht”, zegt Tim De Schepper. “In de doorbraak van de open keuken heeft zij bijvoorbeeld een belangrijke rol gespeeld.”

Geboren in de toonzaal

De komende jaren wil DSM Keukens witte vlekken op de Belgische kaart inkleuren, iets waar de vierde generatie op aandrong. Sofie De Schepper (35) is verantwoordelijk voor innovatie en marketing, haar broer Tim (23) ontfermt zich sinds 2018 over de aankoopafdeling. Beiden trokken ze tijdens hun studies naar het buitenland. Vervolgens gingen ze in het familiebedrijf aan de slag. Sofie startte veertien jaar geleden in de verkoop. Daarna groeide ze door tot filiaalverantwoordelijke, en vandaag bepaalt ze mee de groeistrategie van het bedrijf. Toch is het niet alleen daarom dat het voor de vierde generatie lijkt alsof ze altijd al aan de slag is geweest in het familiebedrijf. “Wij zijn als het ware geboren in de toonzaal”, vertelt Sofie De Schepper. “Als kind brachten we al koffie naar de klanten en als vanzelf rolden we mee in de verkoop.”

“Ik heb mijn eerste keuken verkocht toen ik veertien jaar was”, weet Tim De Schepper nog goed. “Tijdens een uitverkoop lieten mijn ouders me even alleen bij klanten, nadat die hen hadden verzekerd dat ze het echt wel goed vonden dat ik hen verder hielp. Toen ze terugkwamen, was de keuken verkocht.” Die vroege betrokkenheid is een niet te onderschatten troef, benadrukken broer en zus. “We zijn een vrij gedreven familie en hebben van kindsbeen af veel gesprekken over het bedrijf kunnen volgen. Wat we tijdens al die woensdagnamiddagen in de zaak hoorden, helpt ons tot op vandaag.”

Gouden familieregel

Er zijn nog andere redenen waarom DSM Keukens een typisch familiebedrijf is. Terwijl de schaal van de activiteiten vergrootte, moest de aanpak persoonlijk blijven. “Dat lijkt moeilijk als je groter wordt en 136 werknemers hebt”, zegt Fabienne Martens. “Maar we hebben ons goed laten omringen. Twee van onze eerste medewerkers zijn al die tijd aan boord gebleven en bekleden nu een topfunctie. Zo word je een echte familie en kan je die familiale toets ook naar de klanten overbrengen.”

Als we vragen hoe ze dat doen, dan legt de familie waarden op tafel zoals betrokken en loyaal zijn, het beste van jezelf geven, hartelijk communiceren, een goeie service bieden, doen wat je belooft. Koen De Schepper maakt die familiale klantenbenadering meteen heel praktisch. “Voor veel klanten is een keuken van gemiddeld 20.000 euro een hele investering, iets waar mensen lang voor sparen”, legt hij uit. “Dat moet je respecteren en dat laat je blijken door in te zetten op persoonlijke service. Dat is voor de familie een gouden regel. Onze service na verkoop is een belangrijke graadmeter. Blijft het aantal problemen na de verkoop onder een bepaalde grens, dan belonen we onze medewerkers daar voor.”

Vierde generatie als aandeelhouder

De familie De Schepper wil vasthouden aan het groeiscenario van DSM Keukens. In het middensegment loopt het samen met Dovy Keukens aan kop en de familie wil elk jaar meer keukens verkopen. Ze investeert in nieuwe toonzaalconcepten, maar de vierde generatie wil ook in het bestuur stappen voorwaarts zetten. “Op dit moment versterken we ons vooral nog op uitvoerend niveau”, zegt Koen De Schepper. “We wierven een CFO aan die onze rendabiliteitsoefeningen onderbouwt. Tot nu zijn veel strategische beslissingen op gevoel genomen, vanuit de wil om de klanten tevreden te maken. De tijd is rijp voor meer extern advies. Als we verdere toekomstplannen maken, kan de oprichting van een adviesraad een meerwaarde vormen.”

Hoewel de vierde generatie al medeaandeelhouder is in de commanditaire vennootschap op aandelen CVA DSM, die onder andere de toonzalen en het vastgoed overkoepelt, denkt de derde generatie nog niet meteen aan rusten. “Koen zal kunnen stoppen zodra hij het gevoel heeft dat hij overbodig wordt, maar zelf zal ik het daar moeilijker mee hebben”, geeft Fabienne Martens toe. “Wij doen dit nog heel graag. We willen de kinderen de kans geven nog een tijdje te rijpen. Ook dat is voor familiebedrijven een belangrijke uitdaging, vind ik. Het is goed als je een nieuwe generatie juist kan positioneren voor je de fakkel effectief doorgeeft.”

Groeien op eigen kracht

Gevraagd naar hun ambities, blijkt de vierde generatie te bruisen van de ideeën. Niet enkel groeien in Wallonië, maar ook digitaliseren, vernieuwende toonzaalconcepten, en verder inzetten op duurzaamheid, passeren de revue. “Voor ons is het belangrijk dat we bij het uitvoeren van die plannen familiaal kunnen blijven”, merkt Tim De Schepper op. “Dat betekent ten eerste dat je als familie mee aan het front staat, in de toonzalen. Of dat nu in Nevele, Genk of Namen is. Die uitspraak mag je echter ook financieel zien. DSM Keukens wil onafhankelijk blijven.”

“Als familie willen we onze passie vooropzetten. Om dat te kunnen doen, zorgen we ervoor dat het familiebedrijf financieel stabiel is”, vult Sofie De Schepper aan. “Voor ons is het belangrijk om als familie keukens te kunnen verkopen. Dat betekent ook medewerkers laten doorgroeien, goed opleiden en samen aan de kar trekken. Extern kapitaal zou ons vanuit die gedachte moeilijk liggen. We willen blijven groeien, maar op eigen kracht.”