Donna, de Gentse interactieve AI-assistent voor verkopers, haalt 4 miljoen euro om te internationaliseren. Het ontwikkelt software die een omslachtige salesadministratie vervangt door een digitale assistent die meeluistert met de verkoopgesprekken. De kapitaalronde wordt geleid door Frontline Ventures.
Een verkoper stapt na zijn gesprek bij de klant in de wagen en vertrekt naar de volgende afspraak. De ideeën en inzichten malen door zijn hoofd. Hij kan zijn rapport nog niet schrijven, want de dag is gevuld met andere afspraken. Ten vroegste morgen komt de administratie aan de beurt.
Donna versnelt en digitaliseert dat proces. De digitale assistent luistert mee naar het verkoopgesprek. Zodra de verkoper in de auto zit, kan hij zijn verslag inspreken. Wanneer hij op zijn volgende afspraak is, heeft Donna al de CRM-software, die de relaties met klanten beheert, aangevuld, de nodige opvolggesprekken ingepland en opportuniteiten gecreëerd die de verkoper kan opvolgen. Onder meer ABB, Atlas Copco en Luminus zijn klant bij het meertalige Donna, dat verkopers op de baan helpt van Indonesië tot Mexico. Daarnaast heeft Donna partnerschappen met de consultancybedrijven PwC, Deloitte en Orion Global Solutions.
“Heel wat grote bedrijven willen met ons werken”, zegt co-CEO Jonas Deprez, die Donna samen met Nicolas Christiaen en Xander Berkein heeft opgericht. “Toen we voor onze vorige kapitaalronde een persbericht uitstuurden, waren we verrast door het hoge aantal reacties. We hebben ons toen georganiseerd rond een selecte groep klanten om ons platform uit te bouwen. Die fase was snel voorbij, en begin dit jaar klopten steeds meer grote bedrijven aan. We zijn lang met zeven mensen geweest, maar toen de vraag dit jaar zo fors steeg, zijn we snel gegroeid. Nu zijn we met 23 mensen, en we mikken tegen eind volgend jaar op 35 à 40 medewerkers.” De omzet geeft het bedrijf niet vrij, maar de oprichters schatten dat die eind dit jaar zal vertienvoudigd zijn in vergelijking met vorig jaar.
Groeien in VS
Om de snelle groei te bolwerken, haalde Donna 4 miljoen euro zaaigeld op. De investeerders stonden in de rij. De oprichters kozen voor het Britse Frontline Ventures om de ronde te leiden. De fondsen die deelnamen aan de eerdere kapitaalronde van 1,5 miljoen euro investeerden mee. Het gaat om Pitchdrive, Fortino Capital, WeLoveFounders, Syndicate One, New School, Everywhere Ventures en een indrukwekkend lijstje van businessangels uit de techwereld.
“Frontline is het gewend Europese SaaS-bedrijven (Software-as-a-Service, nvdr) te helpen groeien in de Verenigde Staten”, zegt Jonas Deprez. Donna draait het grootste deel van zijn omzet nog in Europa, maar de verwachting is dat de VS die rol snel zullen overnemen. “Field teams worden in de VS op veel grotere schaal ingezet dan in Europa. De afstanden zijn er ook veel groter, waardoor de verkopers vooral de auto gebruiken. Ons product leent zich daartoe. Bovendien werken mensen er veel sneller dan bij ons met artificiële intelligentie.”
Multi-agentsysteem
Donna begon als spraaktechnologie boven op CRM-software, waarbij de communicatie verliep via de berichtenapp WhatsApp. Dat is veranderd. AI evolueert snel, en er komen steeds meer digitale assistenten aan, die taken autonoom uitvoeren. Daar maakt Donna gebruik van. “We merkten dat mensen ook andere vragen stelden, zoals ‘hoe ziet mijn agenda eruit?’, ‘welk weer is het?’ en ‘welke kleren moet ik aantrekken?’ Het werd snel duidelijk dat de gebruikers Donna veel breder zagen dan enkel een tool voor klantenrelatiebeheer. Het was ook een teken van vertrouwen, dat ze zich comfortabel voelden bij ons product. We wilden Donna breder inzetten door de software ook andere functies te geven. De technologie leert de gebruiker nu beter kennen. Is de verkoper ’s ochtends op zijn best, of net niet? Een van onze klanten is zelfs een CEO die helemaal niet op de baan gaat. Hij gebruikt Donna voor de agendafunctie.”
‘Het werd snel duidelijk dat de gebruikers Donna veel breder zagen dan enkel een tool voor klantenrelatiebeheer’
“Donna is nu een multi-agentsysteem”, aldus Deprez. “Eén digitale agent regelt de interactie met de gebruiker, een andere vult de CRM-software in, nog een andere agent doet het agendabeheer, en nog eentje bereid de afspraken voor. Onze gebruikers kiezen nauwelijks nog voor WhatsApp, we hebben ondertussen onze eigen app.”
Nicolas Christiaen en Jonas Deprez geven toe dat er veel lucht is rond AI, maar leggen uit dat Donna een voorbeeld is van een concrete AI-toepassing die werkt. “Klanten van onze klanten komen naar ons, omdat we een businesscase hebben die rendeert”, zegt Jonas Deprez. “Een van onze klanten bekeek het verschil tussen de verkopers in zijn bedrijf die Donna gebruiken en zij die dat niet doen. De eerste groep haalde in hetzelfde kwartaal anderhalf keer de omzet binnen van de tweede groep. Hij zei ook dat Donna met de slapende leads (potentiële klanten, nvdr) meer opportuniteiten creëert. Doordat mensen meer tijd hebben voor de sales, kunnen ze proactiever zijn. Het is een vliegwiel dat plots aanslaat.” Ook aan de overkant van de Atlantische Oceaan moet dat vliegwiel op gang komen. De oprichters zijn van plan vaak naar de VS te reizen, en hebben al twee mensen in dienst in New York.
Verhitte arbeidsmarkt
Donna heeft een uitstekende uitgangspositie verworven voor succes. Het zal aankomen op een goede uitvoering van de groeiplannen en het vinden van getalenteerde medewerkers op een verhitte arbeidsmarkt voor ingenieurs. “We zitten in Gent in een competitieve omgeving, maar gezien onze internationale ambities willen we het juiste talent aantrekken. Onze lat ligt hoog”, zegt Jonas Deprez.
Nicolas Christaen schreef al een succesverhaal met Cashforce, en Deprez richtte Daltix mee op. De ervaring die ze opbouwden in die techbedrijven, helpt hen snel de juiste beslissing te nemen en te anticiperen op problemen. Zo begint de in Gent geboren digitale assisent Donna – geïnspireerd op de efficiënte assisente in de Amerikaanse advocatenserie Suits – aan een Amerikaanse expansie.