Dirk Wynants (designmeubilair Extremis): ‘We groeien sneller dan de markt’
Het designmeubilair van het West-Vlaamse familiebedrijf Extremis wordt geëxporteerd naar tachtig landen. Ontwerper en zaakvoerder Dirk Wynants wil zijn omzet de komende jaren verdubbelen naar 20 miljoen euro. Het partnership met Steelcase, wereldwijd de grootste producent van kantoormeubilair, past in dat ambitieuze plaatje.
Het terras van de designmanufactuur Extremis in Proven kijkt uit op de Poperingse hoppevelden. Vogels kwetteren erop los, net als ontwerper en ondernemer Dirk Wynants (54). De aangespoelde Kempenaar vertelt zijn verhaal met veel passie aan de Marina, een picknicktafel van zes meter lang.
Wynants, de zoon van een schrijnwerker, maakte als designer naam in het betere buitenmeubilair met de iconische, cirkelvormige tuintafel Gargantua, een ontwerp uit 1994. Vandaag telt de catalogus van Extremis meer dan dertig productlijnen. Het familiebedrijf – naast zijn vrouw Hilde Louwagie zijn ook de drie kinderen Thomas (27), Annelies (26) en Tine (23) er actief – boekt met 45 medewerkers (onder wie tal van freelancers) een omzet van 10 miljoen euro. 80 procent daarvan wordt geëxporteerd naar een tachtigtal landen.
Als het interessant is, doe ik het. Is het niet zo, dan niet. We hebben hier werk genoeg
“We zijn vorig jaar met 30 procent gegroeid, dit jaar zal het 25 procent zijn”, voorspelt Dirk Wynants. “We groeien sneller dan de markt. Het is een sneeuwbal. Zodra het bedrijf over een kritische massa beschikt, gaat de bal aan het rollen. Onze agenten werken met een portfolio die bestaat uit verschillende collecties. Extremis groeit uit tot de belangrijkste collectie. Dat verandert alles. Dan komen de belangrijkste inkopers naar onze stand op de meubelbeurzen en wordt onze catalogus het eerst bovengehaald tijdens onderhandelingen.”
Voor tuinen en terrassen
Extremis ontwerpt, fabriceert en commercialiseert een eigen collectie designmeubilair. Dirk Wynants laat de onderdelen van zijn meubilair in staal, aluminium, hout en polyester produceren door gespecialiseerde toeleveranciers in binnen- en buitenland. In de productieruimte in Proven, waar ooit het ter ziele gegane designbedrijf Top-Mouton actief was, worden de meubelen geassembleerd. Een derde van zijn team werkt in de assemblage, een derde in de verkoop en de administratie en een derde in ontwerp en vormgeving. “De creativiteit is de kernactiviteit van dit bedrijf. Productie is dat niet. Dat is altijd onze keuze geweest. Je moet inzetten op datgene waarmee je het verschil kunt maken”, benadrukt Wynants.
De designmeubelen vinden hun weg naar private woningen in binnen- en buitenland. Ook vakantiehuizen, hotels, restaurants, kantoren, musea, zorginstellingen en hogescholen richten hun patio’s, tuinen en terrassen in met de buitenmeubelen van Extremis. Een belangrijke groeimarkt voor het familiebedrijf wordt de projectmarkt in Noord-Amerika. Op de NeoCon-meubelbeurs in Chicago eerder deze maand kondigde het beursgenoteerde Steelcase, de grootste producent van kantoormeubilair ter wereld, een partnership aan met het West-Vlaamse Extremis. Steelcase is goed voor een omzet van 3 miljard dollar met 11.000 werknemers.
“We zijn de zesde firma waar Steelcase een partnerschap mee aangaat”, duidt Dirk Wynants. Op de website van de Amerikaanse gigant staat Extremis te blinken tussen prominente partnerbedrijven zoals Microsoft (technologie), het Spaanse Viccarbe (lounge-inrichting) of het Italiaanse Flos (verlichting). “Via Steelcase kunnen we de zakelijke markt in Canada, de Verenigde Staten en Mexico benaderen via een van de grootste dealernetwerken in de sector. Zij hebben 600 dealers in de VS. Steelcase zal instaan voor de logistiek”, stelt Wynants.
Kleine en grote spelers
Dat een kantoorinrichter zoals Steelcase zijn portfolio uitbreidt met de buitenmeubelen van Extremis heeft te maken met de nieuwe trends in kantoorinrichting. “Kijk naar de kantoren van Apple, Google en Microsoft. In de kantoorinrichting is er gigantisch veel veranderd. Dat is ook de reden waarom een speler als Steelcase behoefte heeft aan extra producten. Een werkomgeving is niet meer zomaar wat bureaus naast elkaar zetten”, zegt Wynants. “Het gaat over beleving, een goed gevoel creëren, veilig en inspirerend.”
Het partnership met Steelcase kwam voor Extremis op het juiste moment. “Je ziet in onze branche meer en meer grote spelers kleine bedrijven overnemen en zo clusters vormen om sterker te zijn. Dat is de toekomst in onze sector. Welk perspectief heb je anders als kleine speler?” vraagt Wynants zich af. “Wij waren ons ook al aan het voorbereiden om in het belang van het bedrijf te kijken naar mogelijke clusters. Er zijn maar twee mogelijkheden: ofwel koop je een bedrijf ofwel verkoop je. De samenwerking met Steelcase vervangt die noodzaak. Ik geloof in synergie. Als het interessant is, doe ik het. Is het niet zo, dan niet. We hebben hier werk genoeg.”
Dirk Wynants wil niet speculeren over de financiële impact van de samenwerking met Steelcase op zijn business. “Er zijn geen prognoses gemaakt. Aan de nieuwe contacten die we hadden op de beurs in Chicago en de aanvragen die binnenkomen, voelen we wel dat het bruist. We zetten alles op alles om de hele productieketen te optimaliseren en te digitaliseren. Volgend jaar komt er geen enkel nieuw product in onze collectie. De prioriteit is eerst consolideren, alle puntjes op de i zetten en dan weer vooruit.” Over enkele jaren wil Wynants met zijn bedrijf doorgroeien naar een omzet van 20 miljoen euro. “Ik geloof niet in alleen maar meer. Maar je hebt wel schaalgrootte nodig om als bedrijf te overleven. Ik zeg al jaren 15 miljoen, maar voor onze schaalgrootte is 20 miljoen een veilige doelstelling.”
‘Ik ben een ontwerper, een mierenneuker, een perfectionist’
Dirk Wynants heeft brede interesses. Hij is binnenhuisarchitect, doceert productontwikkeling en ontwerpt zelf meubels. Hij runt Extremis samen met de externe CEO Yff Vandendriessche. “Ik was al lang op zoek naar iemand die het bedrijf kan managen. Ik ben niet de ideale manager. Ik ben een ontwerper, een mierenneuker, een perfectionist. De ideale persoon om anderen in een burn-out te drijven. Je moet jezelf kennen. Ik weet waar ik goed in ben en ik weet redelijk goed waar ik niet goed in ben.”
Wynants heeft naar eigen zeggen wel interesse in de bedrijfseconomie. “Ik praat met evenveel plezier met mijn bankier, de boekhouder of een klant. Balansen vind ik echt interessant. Als mijn product niet resulteert in een goede balans, is het een slecht product.”
Dirk Wynants is ook hoppeboer, met de oogst laat hij de koperblonde Saison Tremist brouwen door de Ieperse brouwerij Kazematten en St. Bernardus uit Watou. De ontwerper is ook actief in China. “Ik ben er verantwoordelijk voor de opleiding productontwikkeling aan het Shanghai Institute of Visual Arts. Ik geloof dat iedereen in zijn carrière kennis moet delen, als je beter wil worden in je vak is dat de enigste manier.”
Wynants heeft in Sjanghai een ontwerpstudio met vijftien mensen. Zo’n honderd studenten volgen er les. “We werken daar voor Chinese bedrijven, voor de Chinese markt, die is meer dan groot genoeg. In China komt de creativiteit op de eerste plaats. Elke economie begint met kopiëren, gaat dan naar technologie en vervolgens naar creativiteit. Hier is het ook zo gegaan. Alleen maakt China die sprong veel sneller.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier