Didier Ongena (Microsoft Belux): ‘Klassieke bedrijven veranderen deels in ICT-bedrijven’

Didier Ongena leidt sinds 8 januari Microsoft Belux. Hij ontmoette na zijn aanstelling klanten en partners van de techreus en merkte dat ze op zoek zijn naar jong talent.

Didier Ongena maakte van de maanden na zijn aanstelling gebruik om klanten en partnerbedrijven van Microsoft te ontmoeten, om de Belgische bedrijfswereld beter te leren kennen. “Ik werk al vijftien jaar voor Microsoft, maar zat de voorbije acht jaar in het West-Europese management”, verklaart de algemeen directeur van Microsoft voor België en Luxemburg.

“Het ecosysteem van bedrijven rond Microsoft is belangrijk. Samenzitten, hun vragen beantwoorden en nieuwe verdienmodellen helpen uit te denken, dat is onze kernactiviteit. Mensen denken dat wij louter de ontwikkelaars van Office en Windows zijn, maar we doen meer dan dat. We willen ons positioneren als dé partner voor bedrijven die digitaal willen transformeren.”

Dat doet u samen met consultants en IT-dienstverleners. Hoeveel zijn dat er?

DIDIER ONGENA. “Microsoft werkt in België samen met zo’n 4000 IT-dienstenbedrijven en andere partners. Samen zijn ze goed voor 80.000 tot 90.000 werknemers. Die partners zijn voor een groot deel afhankelijk van ons en vormen een ecosysteem rond Microsoft. De opkomst van nieuwe technologie plaatst hen voor grote uitdagingen.

“Ze zoeken talent en wij moeten hen daarbij helpen. Wil Microsoft de digitale transformatie versnellen, dan moeten we samenwerken met onze partners om hun personeel adequaat op te leiden. Daarom zetten we opleidingen op poten. Samen hebben dertig partners van Microsoft 2000 vacatures openstaan.”

Trends berekende in 2017 dat bijna de helft van de Belgische bedrijven nieuwe technologie gebruikt. Merkt u dat ook?

ONGENA. “We zien veel disruptie. Ik denk aan een staalfabrikant die in zijn stalen balken technologie wil verwerken waardoor ze een signaal sturen wanneer barsten opduiken. Door zulke IOT-oplossingen (Internet Of Things, waarbij voorwerpen digitale functionaliteiten krijgen, nvdr) veranderen klassieke bedrijven deels in ICT-bedrijfven. Bij die transformatie zien we twee zaken vaak terugkomen. Bedrijven zetten vooral in op cloudcomputing (online data-opslag en software, nvdr) en artificiële intelligentie.

“Dat is een kans voor ons. Vandaag komt 50 procent van onze Belgische omzet uit de verkoop van cloudfunctionaliteiten en dat cijfer zal wellicht stijgen. Andere Europese vestigingen halen er 60 of 70 procent van hun inkomsten uit.”

Wat zijn de grootste uitdagingen voor artificiële intelligentie?

ONGENA. “Sommige bedrijven denken dat het sciencefiction is. Niets is minder waar. KBC-topman Johan Thijs gaf onlangs een toespraak die simultaan vertaald werd door Microsoft Translator. Die applicatie leert zichzelf te vertalen door stukken tekst met dezelfde betekenis in twee talen te vergelijken. Zo’n programma kan toch voor veel bedrijven handig zijn?

“Maar er zijn valkuilen voor artificiële intelligentie. Onlangs verscheen in The New York Times een artikel over AI voor gezichtsherkenning. De technologie werkte beter voor blanke mannen dan voor andere bevolkingsgroepen, omdat het systeem doorgaans meer blanke mannen te zien kreeg. Het systeem ontwikkelt zo een vooringenomenheid en daar moet je voor oppassen. Er is altijd iemand nodig die checkt of een AI-functie wel correct werkt.

“Maar dat neemt niet weg dat zulke nieuwe technologieën veel potentieel hebben. Neem cloudcomputing. Vroeger kostte een computer die zware algoritmische processen kon verwerken een fortuin. Maar met de juiste cloudtechnologie kan een team van vijf mensen iets betekenen op wereldvlak. Voor België, een land met veel kmo’s, is dat bijzonder interessant. Het vergt geen IT-investeringsbudget van zes of zeven cijfers om fantastische dingen te doen.”

Opleidingen om werknemers wegwijs te maken in de digitale wereld zijn in trek.

ONGENA. “Wij hebben het Microsoft Innovation Centre en we werken samen met organisaties die mensen herscholen of werklozen een opleiding aanbieden.

“Ook onze partnerbedrijven zetten zulke projecten op, alleen zijn ze vaak niet bekend. We willen dat vanuit Microsoft meer orkestreren, zodat mensen sneller kennismaken met de juiste opleiding. We zouden bijvoorbeeld een Microsoft Academy kunnen oprichten, die al die initiatieven samenbrengt.

“Het is een paradox. Er waren nog nooit zoveel vacatures, maar er zijn nog altijd mensen die geen werk vinden. De arbeidsmarkt is niet flexibel genoeg en daarin speelt ook het onderwijs een rol. Mijn oudste zoon stapt over naar het middelbaar onderwijs en het lijkt erop dat het geen haar veranderd is sinds ik zelf op de schoolbanken zat. Microsoft kan daar ook iets betekenen, en dan bedoel ik niet dat we op elke bureau een computer willen zetten. Technologie zorgt ervoor dat dingen onthouden minder belangrijk wordt dan bijvoorbeeld samenwerken in groep. Er zijn vandaag zoveel nieuwe jobs die volledig andere vaardigheden vergen.”