Decathlon vindt zijn tweede adem

Zowat 4000 sollicitanten voor Decathlon in Waver. Dat moet je verdienen. De jongste weken opende de sportgigant nieuwe winkels in Waver en Olen. Later dit jaar knallen de champagnekurken nog eens in Namen ter ere van de dertiende vestiging. Met een omzet van meer dan 200 miljoen euro is Decathlon een vaste waarde in de Belgische distributiesector.

Als de opkomst op de openingsdag een goede indicatie is, dan belooft de nieuwe winkel in Waver een schot in de roos te worden. Enkele werknemers hebben de grootste moeite om alle klanten een van de meer dan vierhonderd parkeerplaatsjes toe te wijzen. Maar ondanks de extreme omstandigheden lukt het net. Toegankelijkheid is dan ook een van de stokpaardjes van Herman Van Beveren, de wat schuchtere topman van Decathlon België. “Wat baat het om een aantrekkelijke winkel te hebben als de parking en de toegangswegen een puinhoop zijn”, zegt hij. “De klanten knappen daar uiteindelijk op af. Om dat te vermijden, gaan we soms heel ver. Zo hebben we hier in Waver de aanleg van een rotonde gefinancierd, een investering van 800.000 euro. We kunnen dat natuurlijk niet overal doen, maar gezien het potentieel van deze vestiging was de uitgave verantwoord.”

Het is woensdagvoormiddag en honderden klanten snuffelen rond en kiezen uit een assortiment dat maar liefst 75 sporten omvat. Zeventig medewerkers staan klaar om hen met raad en daad bij te staan. Opvallend: in de hoofdstad van Waals-Brabant weerklinkt regelmatig een vraag in het Nederlands. Echt vreemd is dat uiteindelijk niet, want Decathlon heeft bijvoorbeeld nog geen vestiging in Vlaams-Brabant en een stad als Leuven ligt op minder dan een half-uurtje rijden met de auto.

Minder luid protest

Decathlon had al veel langer plannen om in Waver een vestiging neer te poten. De groep liet haar oog vallen op een terrein dat op het kruispunt van de N4 en de N25 ligt. Met steun van de federale, regionale en lokale besturen kreeg Decathlon vrij snel alle vergunningen. Maar het dossier liep vijf jaar vertraging op omdat een buurman een juridische strijd begon. Uiteindelijk moest die toch inbinden. “We doen er alles aan om onze vestigingen te integreren in de omgeving. In Waver hebben we bijvoorbeeld gekozen voor een bakstenen gebouw. Als we ons logo wegnemen, merkt niemand dat het om een grote winkel gaat”, reageert Herman Van Beveren.

In 1997 zette Decathlon voor het eerst voet aan grond in ons land. De ambitieuze initiële groeiplannen werden echter niet meteen werkelijkheid. “De eerste jaren is de expansie te traag verlopen. Voor een stuk lag de verantwoordelijkheid bij ons, want we waren op dat moment te weinig georganiseerd om het vlot te laten verlopen”, steekt Van Beveren de hand in eigen boezem.

Zeker in de beginjaren kreeg de nieuwe keten ook heel wat tegenkanting. Vooral de middenstand schreeuwde moord en brand, maar het protest klinkt stilaan minder luid. Als bewijsmateriaal laat Herman Van Beveren een opname horen uit het nieuws van de radiozender La Première (RTBF). Een zelfstandige uitbater van een sportwinkel in Waver geeft daarin weliswaar toe een beetje ongerust te zijn, maar indien hij zou kunnen dan zou hij zijn winkel verhuizen net naast de Decathlon-vestiging. “Dat is toch het bewijs dat de komst van Decathlon niet per definitie een slechte zaak hoeft te zijn voor de gespecialiseerde sportwinkels in de buurt”, zegt Van Beveren. “Wij creëren de markt, wij maken sport toegankelijk. Vroeg of laat komen de gepassioneerde sporters ook in die gespecialiseerde winkels terecht.”

Op naar dertig winkels

Vorig jaar boekte Decathlon in België naar eigen zeggen een omzet van 219 miljoen euro. Sinds de start kende de groep enkel maar groeicijfers. Zelfs een wereldwijde crisis zoals die in het jaar 2008 kon daarin geen verandering brengen. “Het laatste waarop de Belg wil besparen, is zijn vrijetijdsbesteding. Voor ons was de crisis zelfs een zegen”, zegt Herman Van Beveren. Dat laatste lijkt wel een beetje overdreven. De omzet bleef dan wel stijgen in 2008, maar uit de cijfers blijkt toch duidelijk dat de rentabiliteit onder druk kwam te staan.

Hoe lang het groeiverhaal van Decathlon nog gaat duren, is ook voor Van Beveren koffiedik kijken. “Met Waver en Olen zitten we nu aan dertien vestigingen en later dit jaar openen we ook nog eens Namen. We blijven zoeken naar locaties in grote en middelgrote steden. Vooral de provincie Oost-Vlaanderen is een grote, blinde vlek. Het is niet gemakkelijk om er de juiste locatie te vinden, maar ooit lukt het wel”, klinkt hij strijdvaardig.

Groei, puur om de groei is echter geen optie. “Over de locatie doen we geen enkele toegeving. Zo zijn er iets mindere locaties op de markt, maar die interesseren ons echt niet. Kijk, onze bedrijfsmissie bestaat erin om sport toegankelijker te maken voor iedereen. Dit betekent dat we zo scherp mogelijk in prijs moeten gaan en dat we een ruim aanbod moeten aanbieden. We kunnen dat enkel waarmaken als we voldoende klanten kunnen bereiken en daarvoor zijn toplocaties onontbeerlijk.”

Op termijn ziet de algemeen directeur ruimte voor een dertigtal Decathlonwinkels. Daarboven dreigt kannibalisatie tussen de winkels onderling. Toch zijn er daarna nog altijd groeimogelijkheden in de bestaande vestigingen. Zo heeft de winkel in Waver momenteel de standaardoppervlakte van vierduizend vierkante meter, maar zijn er nog uitbreidingsmogelijkheden met drieduizend vierkante meter.

Sporten als sollicitatiegesprek

Een rem op de groei is voor veel bedrijven het tekort aan personeel. De krapte op de arbeidsmarkt lijkt echter helemaal voorbij te gaan aan Decathlon. Voor de nieuwe winkel in Waver moest de hr-afdeling zich worstelen door een berg van maar liefst vierduizend sollicitatiebrieven.

“Diploma’s zijn voor ons minder belangrijk”, zegt Herman Van Beveren. “Wij selecteren in de eerste plaats op criteria zoals passie voor de sport, vitaliteit, verantwoordelijkheidszin en klantgerichtheid. Ook de procedure op zich verloopt anders dan bij de meeste andere bedrijven. Wij organiseren sportevenementen waarop we de sollicitanten uitnodigen. In die informele omgeving leren we heel veel over hun sociale vaardigheden en dynamiek.”

Decathlon staat ook bekend als een bedrijf waar een gemotiveerde werknemer geen jaren hoeft te wachten alvorens hogerop te geraken. “Al van bij de start krijgen de nieuwkomers een zekere vorm van verantwoordelijkheid en dat wordt duidelijk gewaardeerd”, weet Van Beveren. “Daarnaast bestaat ons beleid erin om de verantwoordelijke functies in te vullen via interne promoties. Enkel voor heel specifieke jobs zoals die van financieel directeur rekruteren we extern.”

DIRK VAN THUYNE, FOTOGRAFIE THOMAS LEGRÈVE

Op termijn is er ruimte voor dertig Decathlonwinkels.

“Voor ons was de crisis zelfs een zegen” Herman Van Beveren