De toekomst van coworking: Silversquare zet in op thematische hubs

Coworkingruimtes beperken zich niet langer gewoon tot gedeelde kantoorruimtes, maar ontpoppen zich als centra van creativiteit en sociale interactie, waar dynamische gemeenschappen rond gemeenschappelijke thema’s ontstaan. Silversquare, een van de Belgische marktleiders in coworking, zet daar uitgesproken op in.

Een doos in een doos. Zo omschrijft Axel Kuborn, de CEO van Silversquare, een community die is ontstaan in zijn gedeelde kantoorruimtes. Die thematische clusters – of ze nu technologisch, ecologisch of sociaal van aard zijn – werken aan hun groei, terwijl ze kunnen profiteren van een breed ecosysteem. “Dat flexibele model belichaamt de essentie van coworking, een plek waar innovatie en interactie nieuwe kansen creëren”, zegt Axel Kuborn.

Hoewel Silversquare soms zelf de drijvende kracht achter die groepen is, ontstaan ze vaak spontaan, op initiatief van de leden, en soms gewoon door toevallige ontmoetingen en discussies in de wandelgangen. Een goed voorbeeld daarvan is de community rond Cryptosquare. Die hub, gespecialiseerd in Web3, een gedecentraliseerde versie van het internet en de eerste in zijn soort in België, vormde zich in Silversquare Louise.

Geboren tijdens een borrel

Cryptosquare ontstond drie jaar geleden tijdens een informele ontmoeting tussen Édouard Estour en Julien Coppola, die beiden enthousiast waren over cryptomunten. “Wat begon als een eenvoudige discussie bij een aperitief groeide al snel uit tot een kleine gemeenschap van vijf, daarna zeven, en daarna tien mensen. We organiseerden onze eerste halfofficiële borrel, die een dertigtal deelnemers uit de gedeelde kantoren van Silversquare aantrok”, zegt Julien Coppola.

Sinds de lancering in 2021 hebben de ondernemers zo’n 3.000 mensen samengebracht, onder wie gepassioneerde bouwers en ontwikkelaars, maar ook mensen die gewoon nieuwsgierig zijn naar het gedecentraliseerde internet – web3 – , waar de uiteindelijke regie niet ligt bij de grote techbedrijven, maar bij de internetgebruikers. “De meeste geïnteresseerden zijn mannen tussen 28 en 40 jaar, maar ook vrouwen nemen deel aan onze evenementen”, legt Julien Coppola uit. Hoewel de web3-branche cyclisch is en zich momenteel in een dip bevindt, blijft Cryptosquare erg actief. Om de bal weer aan het rollen te krijgen, heeft het duo de ambitie in 2025 het eerste web3-padeltoernooi ter wereld te organiseren.

“Deze samenwerking is een win-winsituatie. We hebben veel mensen naar Silversquare gehaald. In ruil daarvoor geeft Silversquare ons voordelige voorwaarden voor het gebruik van zijn kantoorruimte. In Silversquare Bailli hebben we de eerste sectorhub voor web3-enthousiastelingen en -professionals kunnen lanceren. Het doel is samen verder te groeien”, zegt Édouard Estour.

“We bieden Cryptosquare ook de mogelijkheid om evenementen te organiseren in onze Antwerpse kantoren, om een breder publiek te bereiken. Dat toont de flexibiliteit en het aanpassingsvermogen van onze coworkingruimtes om tegemoet te komen aan de opkomende behoeften van onze leden”, zegt Axel Kuborn.

AI-gemeenschap

Silversquare heeft op die ontwikkeling geanticipeerd door van het creëren van zulke community’s een onderdeel van zijn DNA te maken. “Het is een trend die opgang maakt. We proberen daarin voorop te lopen door de basis voor de ontwikkeling van die thema’s te bieden.” Silversquare voorspelt de opkomst van andere soortgelijke community’s rond thema’s als het klimaat, mobiliteit en artificiële intelligentie (AI). “We begonnen te werken aan automatisering met generatieve AI en zeiden tegen onszelf: waarom creëren we geen cluster gewijd aan die expertise?” stelt Axel Kuborn.

Het idee van een klimaathuis, gewijd aan de ontwikkeling van start-ups in de ecologische transitie, prikkelt de ondernemer ook. “Wij kunnen de infrastructuur bieden om thema’s als het klimaat of mobiliteit te verkennen, maar het leiderschap moet wel komen van iemand met legitimiteit en expertise in het domein.”
Het model van de gemeenschap wordt ook toegepast op maatschappelijke kwesties. Womanly, met coworkingruimtes die uitsluitend zijn voorbehouden voor vrouwen, is een ander voorbeeld. In november neemt die gemeenschap haar intrek in de Silversquare-coworkingspaces in Delta, voor ze in 2025 naar Louvain-la-Neuve verhuist, bevestigt oprichter Marie Buron.

“Het is een beetje anders in de zin dat deze gemeenschap is gebaseerd op geslacht in plaats van op innovatiethema’s of een specifieke sector. Maar het idee blijft hetzelfde. We hebben ook al Malt verwelkomd, een platform voor freelancers dat eveneens op basis van een community werkt.” Silversquare integreert die community’s het liefst in een breed, gemengd kader. “Het is als een doos in een doos, met kantoren die bijvoorbeeld uitsluitend bestemd zijn voor vrouwen, maar die wel geïntegreerd zijn in ons brede, open ecosysteem, dat mensen aanmoedigt om elkaar te ontmoeten”, legt Axel Kuborn uit.

Geen versnippering

Die groepen voegen een aanzienlijke waarde toe aan het ecosysteem van Silversquare, dat twaalf coworkingspaces heeft in België (Brussel, Antwerpen, Luik en Louvain-la-Neuve), naast een filiaal in Luxemburg. Axel Kuborn spreekt tegen dat isolatie en fragmentatie een keerzijde zijn van de oprichting van thematische gemeenschappen. “Sectoren zoals AI en mobiliteit gaan heel breed. Zelfs als we een coworkingcommunity creëren rond de klimaatverandering, zijn er zoveel spelers in dat veld dat het divers zal blijven. Het idee van coworking is nog altijd een interactie tussen verschillende expertises. Ik denk niet dat het debat verarmt. Bij ons worden die thema’s toegevoegd aan generalistische coworking, waardoor de diversiteit behouden blijft.”

Axel Kuborn ziet dat als een duurzame strategie. Thematische coworkingcentra werken al goed. Een voorbeeld is MundoB in Brussel, dat kantoor- en vergaderruimte biedt aan non-profitorganisaties, ngo’s en sociale ondernemingen. “Specialiseren biedt potentieel, ook in termen van branding. Als we te generalistisch blijven, bestaat het risico dat thematische coworkingruimtes een deel van de markt overnemen, waardoor ons ecosysteem verarmt.”

Covid heeft de rentabiliteit van de coworkingmarkt op de proef gesteld, maar door een beperkte groei van het aanbod in combinatie met de toegenomen vraag zal de markt in 2023 weer winstgevend worden, volgens het jongste rapport van de Belgische Vereniging voor Werkruimte. Tegen 2025 voorspelt de vereniging dat de sector opnieuw zal groeien met 10 à 20 procent per jaar. Silversquare, na IWG (Regus & Spaces) de grootste speler op de markt, met een totale kantooroppervlakte van bijna 56.000 vierkante meter, voorspelt een omzetstijging van 19 procent in 2024 tegenover 2023.