De rijkdom van Alfons Van Hool & Co na de uitkoop uit het familiebedrijf in 1999

De kiem van de doodsstrijd van het eens oppermachtige voertuigenconcern Van Hool werd in 1999 gelegd. Alfons, de oudste zoon van stamvader Bernard Van Hool, liet zich in 1999 uitkopen. Hij gold nochtans als de mentor en de spilfiguur van de groep. Toen hielden ook vier van de vijf meest beloftevolle talenten van de derde generatie het voor bekeken, onder wie een dochter van Alfons.

Op 29 april 1999 namen Alfons Van Hool en zijn neef Carl ontslag bij de vennootschappen nv Van Hool en nv Immoroc, de controlerende holding boven het voertuigenconcern. Achter de droge melding in het Belgisch Staatsblad schuilde een beweging die het familiale bedrijf nog jaren zou beroeren. Want twee centrale takken, erfgenamen van stamvader Bernard Van Hool (zie stamboom), zegden daarmee het familiebedrijf vaarwel. In september van 1999 hield ook een derde tak, rond Paul Van Hool – een broer van Alfons –, het voor bekeken.

Met Alfons Van Hool verdween misschien wel het grootste talent van de familie. De oudste zoon van Bernard stond in 1947 mee aan de wieg van wat één van de grootste Vlaamse bedrijven zou worden. Drie decennia was hij algemeen directeur. Bij zijn afscheid was hij de voorzitter van de raad van bestuur. Trends omschreef Alfons in oktober 1996 als “de mentor”. “Het speerpunt in een louter familiaal management. Alfons is het klasrijke bindteken van de familie, de zalvende paus zoals dat in vakbondskringen heet.”

De invloed van Alfons was groot. In 1995 had hij afstand genomen van de dagelijkse werking. Als voorzitter van de raad van bestuur zou de tweedegeneratietelg de derde generatie klaarstomen voor de opvolging. Van zijn vier kinderen – allen dochters – werkte enkel Isabelle, een juriste van opleiding, in het familiebedrijf. Als lid van het directiecomité werd zij getipt als troonopvolgster. Van de derde generatie golden vijf telgen als beloftevol. Naast Isabelle waren dat burgerlijk ingenieur Carl, een zoon van de al vroeg overleden Leon Van Hool (1936-1983); Marc en Wim Van Hool, zonen van Paul; en Filip Van Hool, de zoon van Denis.

Lees verder onder de stamboom

Dure uitkoop

In 1999 bleef alleen die laatste over; hij was co-CEO tot het faillissement op maandag 8 april van dit jaar. De vier andere beloftevolle jongeren zwermden uit naar andere oorden, door een verschil in strategische visie. Het voertuigenconcern verloor met hun vertrek niet enkel menselijk talent. De uitkoop bezwaarde jarenlang de balanscijfers van diverse vennootschappen rond Van Hool. De bankschulden bij de holding Immoroc, de eigenaar van de werkvennootschap nv Van Hool, maakten in het boekjaar 1999-2000 een sprong naar bijna 86 miljoen euro, tegenover minder dan 12 miljoen euro in het boekjaar voordien. Ook bij de nv Trafinco, voor bijna 40 procent aandeelhouder van de nv Immoroc, maakten de bankschulden in het boekjaar 1999-2000 een sprong van 0 naar 58 miljoen euro.

Bij zijn vertrek in april 1999 was Alfons Van Hool zeventig jaar. De jaren erna bekleedde hij nog bestuurdersmandaten. In de zomer van 2013 stierf hij aan een hartkwaal. ‘De roem van mensen is slechts schijn, je kunt alleen maar groot zijn in het klein’, stond op zijn doodsprentje.

Investeren in gezondheid

Wat is er geworden van zijn vier dochters, Anne-Marie, Beatrice, Caroline en Isabelle?

Isabelle, één van de vijf beloftevolle jongeren, heeft volgens de financieel-economische gegevensbank Trends Business Information de meeste mandaten. Zij is samen met haar zus Beatrice bestuurder bij de nv Alfineon en de nv Navilion. Die twee investeringsvehikels zijn in handen van de twee familiale takken rond Alfons en Carl Van Hool. Alfineon had eind 2022 een balanstotaal van 6 miljoen euro en een bijna even groot eigenaarsvermogen. De holding heeft allerlei belangen in fondsen, vooral actief in gezondheid. Dat blijkt uit een gedetailleerde opsomming van de investeringen in een vennootschapsakte van eind 2020. De onderneming neemt minderheidsbelangen met bedragen die tot meer dan een miljoen euro kunnen oplopen. Alfineon zit bijvoorbeeld mee aan tafel bij de nv Health Economics Privak II. Het bedrijf rond Rudy Dekeyser, voormalig algemeen directeur van het Vlaams Instituut voor Biotechnologie, heeft belangen in diverse gezondheidsbedrijven. De holding rond de families Van Hool heeft nog meer gezondheidsbelangen, onder meer in een fonds rond het Leuvense onderzoeksinstituut imec (imec.xpand fund), of in Droia Oncology Ventures, een biotechnologisch fonds rond kankerbehandeling. Ook de serieondernemer Jürgen Ingels kon de familie overtuigen tot een injectie in zijn technologiefonds Smartfin Capital. De familie is ook aandeelhouder in de nv Septentrio, een specialist in satellietnavigatie-ontvangers in Leuven. Nog een belang in Leuven is de nv Xenomatix, een bedrijf met technologie rond de digitalisering van straten, het wegdek en de rioleringen. Xenomatix werd in 2022 en 2023 Trends Gazelle bij de middelgrote bedrijven in Vlaams-Brabant.

Onduidelijk

Isabelle Van Hool heeft samen met haar echtgenoot Yves Van Bavel nog een vennootschap, de nv Primmo, met vastgoed. In de onderneming met eind 2022 een balanstotaal van ruim 5 miljoen euro, zitten onder meer gebouwen op een spreekwoordelijke steenworp van de Zimmertoren in hartje Lier.

Na haar vertrek bij Van Hool zocht Isabelle samen met haar echtgenoot vooral een nieuwe uitdaging. Die vonden ze in de nv Seamco in Herentals. Eind 1999 kocht ze het bedrijf, via de overkoepelende holding nv Project Packaging Systems. Ook Seamco werd genomineerd als Trends Gazelle, in 2022 in de provincie Antwerpen. Het bedrijf maakt onder meer machines voor het verpakken van kartonnen dozen of het omhullen met folie van gevulde flessen. Seamco maakt ook afvul- en verpakkingslijnen die zowel melk als shampoo bottelen.

Toch draait het niet echt lekker bij Seamco. Volgens de laatst neergelegde balans, die van het boekjaar 2022, was de vennootschap verlieslatend. Het bedrijf komt al uit een herstructureringsperiode, want het kreeg in 2020 opschorting van betaling en bereikte een akkoord over een herstelplan met zijn schuldeisers. De toestand vandaag is niet duidelijk. Eind vorig jaar werd het boekjaar verlengd tot eind september 2024. Een verlenging van een boekjaar kan wijzen op zwakke cijfers. En half mei gebeurde een kapitaalverhoging met ruim 1 miljoen euro. Isabelle Van Hool was niet bereid tot een gesprek met Trends.

Twee hotels in Antwerpen

Beatrice Van Hool, die zich laat aanspreken als ‘Mouche’, koos voor een heel andere weg. Zij baat twee hotels uit in Antwerpen. Ze begon met Hotel Julien in 2004, in de schaduw van de kathedraal. In 2019 volgde Hotel August, in de wijk ‘t Groen Kwartier. Op die 8 hectare grote site van een voormalig militair ziekenhuis is ook het tweesterrenrestaurant The Jane gevestigd, van chef-kok Nick Bril.

Naar aanleiding van de opening van Hotel August in april 2019 bracht de weekendbijlage van De Tijd, Sabato, een uitvoerig portret van ‘Mouche’ Van Hool en haar twee hotels. August telde 41 kamers en suites, en een restaurant met 55 couverts. Het oudere Hotel Julien had 20 kamers. Het voormalige woonhuis De Drye Copkens uit 1520 werd verbouwd tot een hotel. In 2010 werd de capaciteit verdubbeld, na de aankoop en verbouwing van een aanpalend gebouw. Sabato definieerde Hotel Julien als discreet en huiselijk. Het hotel lokt gegoede klanten en zakenmensen. Verder uitbreiden in de schaduw van de kathedraal kon niet, en dus kwam Hotel August uit de steigers. “Van Hool lijkt geboren voor de hotelwereld: warm, gastvrij en attent”, schreef de reporter van Sabato. “Je voelt je op slag op je gemak bij haar. Toch is ze een autodidact in de hotelwereld.” ‘Mouche’ werkte nooit in het familiebedrijf Van Hool.

Achter de twee hotels gaan vier vennootschappen schuil. De belangrijkste is de nv Kloosterkwartier. Het balanstotaal van ruim 15 miljoen euro eind 2022 omvatte vooral het vastgoed van Hotel August. De bv Morilo is de uitbater van Hotel Julien en is na enkele verliesjaren sinds 2021 weer rendabel. Minder vergaat het met de twee exploitatievennootschappen voor Hotel August, de bv August Inn (het restaurant) en de bv Henri-August. Beide waren in het boekjaar 2022 winstgevend, maar hebben een negatief eigen vermogen door overgedragen verliezen.

Beatrice Van Hool was evenmin bereid tot een gesprek met Trends.

Van Saverys tot Vanden Avenne

De derde zus, Anne-Marie Van Hool (ook wel Amie genoemd) liet zich onder meer opmerken met een investering in de bv OTL Invest. Het bedrijf in het Vlaams-Brabantse Herent houdt een groepspraktijk voor mensen met een niet-aangeboren hersenletsel. Ook telgen van de redersfamilie Saverys financieren de instelling.

De laatste zus is Caroline Van Hool. Ze is de voormalige echtgenote van Marc Vanden Avenne, een telg van de bekende West-Vlaamse landbouw- en voedingdynastie. Vandaag bekleedt Caroline Van Hool volgens Trends Business Information nog één mandaat, in de vastgoedvennootschap nv Huizebeek. Die is van haar tante Suzanne Govaerts. Zij leidde samen met haar echtgenoot het ooit zeer bekende koffiemerk Fort. Aan het begin van de jaren zestig van de vorige eeuw werkten liefst 600 werknemers bij de koffiebrander in Itegem bij Heist-op-den-Berg. Fort werd verdeeld via een netwerk van 16.000 kleinhandelaars. Het merk is vandaag in handen van Beyers Koffie. Alfons Van Hool trouwde met Joanna Govaerts, de zus van Suzanne.